電脳ペンギンは青図に可愛いを描く

電脳ペンギンは青図に可愛いを描く

ヘルメットをかぶると、意識が底へ沈んでいくのが分かる。

氷山が浮かぶ冷たい海の底へ潜っていく。

かすかに響くモーター音と共に、世界が彩られ、形作られていく。

モモは南極大陸の底に降り立った。

彼女の目の前には様々な羽を持つ鳥たちがいる。

まさに虹色、目がちかちかしてくる。

この鳥たちはあくまでもアバターだ。

鳥の向こう側には操作している人間がいる。

それも世界中、何十億人がログインしている。

人類は次なる発展のために、南極大陸の地下に電脳世界を作った。

南極大陸は不可侵条約で守られている。誰の物にもならない。

国境のない電脳空間を作るにはうってつけの場所だった。

南極大陸を舞台にしたアンダーグラウンド、ユーザーからは南グラと呼ばれている。

無限の広がりを見せる電脳空間に世界中の人々が登録し、ユーザー数は人口の半数以上を占めている。

「モモ！　こっちこっち！」

エントランスのゲートの下でオウムやフラミンゴなど、待ち合わせしている鳥が大勢いる。カワセミになったシロが両手を振っている。

南グラの入り口でここから様々な場所へ通じている。

「で、様子はどう？」

「特に問題はないんだけど」

「けど？」

「あーもう、マジ可愛い。なにこれ最高すぎんか？　生きててよかった～」

土下座しようとするシロにキックする。

無駄に豊富な感情表現、これも南グラの魅力だ。

ユーモラスな鳥たちの動きが話題を呼んだ。

こんな大勢の人がいる前で変なことをしないでほしい。

「アタシ、この仕事が終わったら一生ログインしないと思うんだけど」

南グラのアバターは購入するまで何が出るか分からない。

確率は大きな偏りがあり、ペンギンの入手確率は１％を切っていた。

アバター保有者はコウテイペンギンと呼ばれ、それだけで崇め奉られていた。

ペンギンのアバターを持っているアカウントは何万の価値があるらしく、売買が後を絶たない。それ以外にも、その人を中心とした過激派のコミュニティがあり、犯罪を行っているという話もある。現実世界にも電脳空間にも確実に悪影響を及ぼしている。それらを調査するため、モモは南グラに派遣された。

このレアアイテムはいわば釣り針だ。

これを目当てにやってきたユーザーを捕らえ、取引の証拠をつかむ。

後は居場所を特定し、捕縛すればいい。

そんなに難しい話じゃない。フィールドが変わっただけだ。

カワセミになったシロは快くこのアバターを提供してくれた。

いつものように仕事をするだけだ。

「しかし、そんなに人気なの？　このペンギン」

「何言ってんのよ。南極と言えばペンギンじゃん？

ペンギンって可愛いじゃん？　モモも可愛いじゃん？

可愛いものと可愛いものが融合すると最強じゃん？　そういうことよ」

「ひとつも分からないし、アンタの趣味に付き合ってる暇はないんだけど」

カシャカシャとシャッター音が聞こえる。

超低確率のレアアイテムというのはあながち嘘でもないらしい。

通りすがりの鳥たちが無断で写真を撮っている。

「この可愛さを世界が知らないとかマジありえない！　運営に送っちゃお！

もしかしたら、南極大使になれるかも！　むしろなれ！」

「今すぐやめろ」

シロをはたく。彼女は共通の趣味を持つ友達との交流を目的にしており、アイテムにまったく興味がなかった。たまたまイベントに参加していたら、いつの間にか手に入っていらしい。無欲の勝利とはこのことをいうのだろう。

「あーもうマジ可愛い。最高すぎんか？　マジ尊いんだけど？　

今度は何が欲しい？」

「すでにペンギンをくれたからいらない」

「そうだったわ、すでに貢いでたわ」

再び土下座しようとするシロを蹴り上げた。ここには遊びに来ているわけではない。

これだけ注目を集めることができれば、アカウント売買のてがかりがつかめるかもしれない。

「おい、そこのペンギン」

「なに、アタシのこと？」

人ごみの中から首の長いダチョウが現れた。

もはもはとした黒い羽毛は暖かそうだ。

長い脚は氷で滑ってしまって不便そうだ。

「お前、ここらじゃ見ない顔だな？　今日、初めてここに来たのか？」

「うわ、出た。NPCのフリしてカツアゲする奴。

モモ、こういうのを取り締まってよ。ただでさえ治安悪いんだから」

シロがそっと耳打ちする。

金銭の取引が起きる以上、現実世界と同じことが起きるわけか。

運営も頑張っているのだろうが、限界がある。

「アンタさ、そういうしょうもないことはやめなよ。田舎のお母さんが泣くよ？」

「こっちがおとなしくしていればいい気になりやがって……それを俺たちによこせ。初心者が持ってていいもんじゃねえんだよ」

「そういうアンタは初心者から抜け出せてないって感じ？

いいんじゃない、永遠のダチョウも悪くないと思うよ」

「モモ！　喧嘩なんかしたらアカウントが停止されちゃうよ！」

「そうだな、ルールを守れない奴は氷山の一角にしてやる！」

ダチョウが鉄パイプを取り出した。

このゲームは路上で戦闘はできないようになっている。

脅しのための道具なのだろう。

これが現実世界だったら数秒でケリがつくのに。

こういうところが不便だ。

変に問題を起こして追い出されてしまったら話にならない。

「今度、アンタを特定して家の前まで来てやるんだから！　覚悟しとけ！」

モモはそれだけ言い放ち、シロを連れて逃げ出した。

ダチョウは罵声を発しながら、追いかけてくる。

氷の上を滑り、海へダイブする。

本来であれば、別のエリアへ行くための通路の一つだ。

画面が切り替わっている間にログアウトすれば、追いかけられまい。

ぶつっと強制的に世界が途切れ、モモは現実世界へ帰還した。

ペンギンの人気があること、犯罪行為が普通にまかり通っていること、それだけでも十分だ。

モモはヘルメットを外し、部屋から出た。