第3話 「相州・小田原の朝飯」
時衛門の運転するハリアーは、国道を小田原市街地へ向かう。
目的地は小太郎の指示した蕎麦屋。そこは数十年以上も営業する蕎麦屋で、格式高い店というよりも庶民派の店である。立ち食い方式の蕎麦屋で、朝5時から営業している。そうして何十年間も
実はこの店、雷鳴も訪れたことがある。開店当初は若い夫婦が二人だけで切り盛りしていたが、その後は娘夫婦も加わり四人いたはず。そんなことを思い出しながら、蕎麦屋を楽しみにする雷鳴だった。
釣り場の駐車場を出発して15分ほど。目的地の蕎麦屋へと着くハリアー。
朝の時間帯でも蕎麦屋は繁盛していた。国道沿いから小田原の市街地へ入ってすぐの立地。店の駐車場は
「こりゃあ、どうするかな？」
駐車場を目にして、一瞬困った表情をする時衛門。
だが、偶然にも建設資材を山盛りにした2ｔトラックが店の駐車場を出て行った。
「ラッキー！助かった」
時衛門は直ぐさまハリアーを停車させる。ちなみに店を後にしたトラックはISUZUの『エルフ』だった。
「朝から運が良い」
走り去るエルフを見送りながら雷鳴は呟く。
「日頃の行いが良いからさ」と、小太郎はクスクス笑いながらエルフを見送る。
※※※※※
「いらっしゃい！」
小太郎、時衛門、雷鳴が入店すると、店の親父の元気な声がする。それに合わせて、他の店員も威勢良く『いらっしゃい！』と声を張る。
ガラス張りの引き戸を通過すれば、そこには
カラカラと天ぷらを揚げる音。一定のリズムでわけぎを刻む音。どんぶりが触れ合ってカチャカチャたてる音。それだけで食欲が増進する。
入店するなり、雷鳴は店内の変化に気づいた。前回、来たときよりも内装が綺麗になった気がした。
内装へ目を向ける雷鳴に、小太郎は彼女の肩を叩く。
「消防法や建築基準法の関係でリフォームしたんだ。だから、少しは綺麗になってる」
雷鳴にだけ聞こえるように小太郎が話した。
それを聞いた雷鳴は、『なるほど』と、呟く代わりに静かに頷く。
蕎麦屋は立ち席が殆どで、あとは二人がけの席が僅かに2テーブルあるのみ。店のコンセプトは、『さっさと食べて、さっさと仕事へ行く』。そのため、アルコール類を扱わない店としても知られている。親父曰く、酒を飲みたければ
常連客たちはそのことに一切異議を唱えない。この時間帯、スーツ姿のサラリーマンや作業着姿の客が殆どだが、中には高校生や大学生などの若者もいる。みな腹ごしらえして、職場へ、学校へと出陣する。
「食券を買うぞ」
小太郎は雷鳴と時衛門へ声をかけた。
「何でも食わせてやるからな」
気前の良いことを言う小太郎だが、既に人数分の食券を買っている。
「何だよ。選択の余地は無いのか？」
雷鳴はジトッとした目で抗議する。お品書きを見ていたのが無駄になった。
「ここではな、コイツが一番なんだ」
小太郎は得意げに言う。
「まっ、出資者はお前だし、それを信じるか」
雷鳴はそれ以上文句を言わなかった。
三人は空いたカウンター席へ向かう。無論、ここも立ち席で、目の前で蕎麦を茹でる湯気や、天ぷらを揚げる音を聞きながら蕎麦を待つ。
「大将、『竹輪』を三つな」
小太郎は食券をカウンターの上へ差し出す。
「はい、竹輪三つ！」
大将は素早く食券を受け取ると、蕎麦を茹で始める。彼は頭をキレイに剃っていて、蕎麦屋というより坊さんのようである。しかし、頭を輝かせるのは懸命に働く者の汗であり、それが職人の心意気を感じさせる。
「「「はい、竹輪三つ！」」」と、他の店員たちも復唱した。
厨房の奥では、大将よりもまだ年上の
「小太郎。天ぷらを揚げてるあの爺さんは？あそこまで年配の店員がいたか？」
雷鳴は小太郎に尋ねる。
「そうだったな。雷鳴は久しぶりに来たからな。あれが初代だよ」
小太郎は天ぷらを揚げる翁を見ながら言った。
「今は娘婿が大将なのさ」
小太郎に言われてハッとした雷鳴。
「そうか。あの爺さんが初代なのか・・・」
小田原競輪場には何度も来ていた雷鳴だが、この蕎麦屋は久しぶりだということを改めて痛感する。
何百年と生きる
開店したばかりの記憶が鮮明だったので、余計にそう感じてしまった雷鳴。
「先代の女将は七年前に
しみじみと語る小太郎。
翁を改めて見る雷鳴。天ぷら鍋へジッと向き合う先代の大将。老いたとはいえ、手際よく天ぷらを揚げて注文に対応する。その姿だけは開店当初から変わっていない。
「腕は落ちていないってワケだな」
雷鳴は翁の
「そういうことだ」
小太郎も微笑みながら天ぷらを揚げる先代を見つめた。
「はい！竹輪、お待ち！」
小太郎、雷鳴、時衛門の眼の前に注文の品が運ばれてくる。そこには
湯気を立てる竹輪の磯辺揚げ。そして、生き生きとした緑が鮮やかなわけぎ。そして、蕎麦汁の良い匂いが朝から食欲を駆り立てる。
「朝から贅沢な一杯だ」
笑顔が溢れる雷鳴。割箸を手にして、『いただきます！』と言い、竹輪天そばを食べ始める。
まずは主役の竹輪天から。口に運べば、揚げたてで、思わず「熱っ！」と躊躇してしまう。
しかし、これが揚げたて天ぷらの醍醐味というもの。ここで怯む雷鳴ではない。再度、竹輪天にかぶりつく。熱を帯びた衣がサクサクと音を立てる。揚げ方が上手いので、竹輪の美味しさが損なわれていない。
天ぷらを蕎麦汁に漬け直し、また口へ。蕎麦汁との相性も申し分無し。雷鳴は、「美味い！」と一言。それ以上は何も言わず、竹輪天そばを堪能した。
小太郎も、時衛門も、無言で竹輪天そばを一心に食べる。それは他の客も同じで、蕎麦を食う客からは余計な会話は聞こえてこない。ましてや、スマホを操作するなど無粋だ。
蕎麦を茹でる湯。天ぷらを揚げる油。食器の触れ合い音を立て、客が蕎麦を啜る音が勢い良く、心地良く聞こえる。
「ごちそうさんでした！」
作業着を着た中年男性が、同じく作業着を着た若い男性と共に店を出て行く。同じ会社の土木作業員だろう。
「はい、またどうぞ！」
大将や店員たちは忙しそうに働きつつも、客への言葉を忘れない。
朝から気分の良い店だ。雷鳴は残りの蕎麦を堪能した。
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