社畜と勇者は逃げだせない

1-1. 「behind the clouds」(上)

　駅前の弁当屋を出て帰り道を歩き始めたのは、日付が変わる少し前だった。

　いつも通りの残業と、下り電車の人身事故のせいだった。

　明日も七時起きだというのに。

　帰ってシャワーを浴びて弁当を食べたら、もう五時間しか眠れないというのに。

　でも、明日さえ乗り切れば。

　来週は月曜も休みだから昼まで眠れる。寝溜めしたら洗濯と、そろそろ掃除もしなければ。ゴミも今週は出せなかった。せっかくの休みも、色々片付けて終わることになりそうだ。

　月と街灯だけの暗い住宅街。自分の靴の音だけが響いている。溜め息をつきながら、今日が金曜日だと思い出す。

　……どうして今日だったんだろう。

　そもそも意思があったのかはわからないけど。俺みたいに明日も仕事だったのかな。それか曜日なんて関係ない何かがあったんだろうか。……ああ、もしかすると、休みの前から休みが終わることを考えたのかもしれない。

　どうせすぐに終わるって思っておかないと、いつの間にか出社七時間前になっている。眠ってしまったら出社しなければいけない状態になっている。

　現実は、良いように進まないんだ。

　あとから悔やんだり苦しむのが怖くてしかたないから、悪い方に考えて備えておかなければいけない。

　だとしても、俺にはこの当たり前を手放そうとは思えない。

　最寄駅を過ぎようとする特急の前に飛び出したり、朝いつもと反対側のホームから海の方へ行く電車に乗れば、もう出社しなくて済むのは分かっているけれど。

　手放そうとは思えない。

　そこで「どうして」と考えてしまうと、自然と「何のために生きているんだろう」になる。

　鼻から息が漏れた。そのまま大きく吸って大きく吐く。もう十一月に入ったが、まだ息が白くはならない。

　考えても仕方がない、というよりこれは考えてはいけないんだと思う。だって答えが出るわけがないんだから。学生のナイーブな時期でもないのに、こんなありきたりな疑問で不安になっているわけにはいかない。

　時計を見るともう日付は変わっていた。あたりは暗くて、それなりには寒かった。目蓋は重いし、腹も減っていた。

　早く帰って寝よう。

　足を速めて、少し明日のことを考える。

　今日の感じだと明日も絶対に長引く。今日見つかったエラーはなんとか直しきったが、今日の範囲であれだけ出て、明日出ないはずもない。

　冷たい風が吹く。軽く身を縮めながら角を曲がる。

　明日も、

　――その前に。

　一つ先の街灯の下。

　アスファルトの上に、赤色が広がっていた。

　夕焼けみたいな淡い赤色。美しい色。

　それが『人の髪』らしいとわかって。

　――全てが、遠くなった。明日も、夜も、住宅街も。

　しかし、頭が理解し始める。

　夜中の道路の真ん中で、人がうつ伏せに倒れている。

　派手な色のとても長い髪が、ぼんやりと異質さを放ちながら広がっている。

　自分が緊張し始めていることに気づく。きっと、睡眠時間について考えたからだ。

　なんで倒れてる？　寝てる、酔っ払いとかか。救急車が必要なアレなのか。でも赤い。大学生か、パンクか、コスプレイヤーとかなのか。ここからでは女か男かもわからない。

　なんにしたってあんな頭の色の倒れてる奴、まず普通じゃない。

　だから関われば時間が取られる。迂回にも時間はかかるが、それなら十分程度で済む。

　周りを見回してみる。通行人どころか明かりがついてる家すらない。

　どうすればいいのかわからずに呆然としていると、俺は少しだけ『それ』に近づいていた。

　……混乱する。

　関わるべきじゃない。見殺しにはしたくない。

　どちらにも選んでいないのに、俺は『あれ』に近づいて確認しようとしている。

　軽いパニックみたいになっている。だって人が倒れていて、俺がどうするかに全てがかかっている。

　落ち着こうと、意識的に息を深くしながら、音を立てないよう『あれ』に歩み寄る。

　赤い髪。手前側に頭があって、くくっているのか二つに分かれて流れている。

　白いロングコート、ではなくマント、から、力なく伸びている右手には光沢が――金属のような。

　……どうみても、それは鎧だった。西洋風の鎧だ。街灯の黄色が、銀色に鈍く反射されていた。

「あっ」

　赤髪の下には、剣が見えた。

　それで動揺したんだろう。俺は盛大に蹴つまずいて、間抜けな声と革靴がアスファルトを蹴飛ばした音が、静まり返った路地に鳴り響く。

　――まずいと思ったときには、鎧の音が聞こえていた。

　赤い髪も少し動いて、見ているうちにゆっくりと身体が起きていった。

　若い女の子だった。

　緑色の目をした、とんでもなく綺麗な子だった。

　……だから彼女が背中の剣に手をやっても、俺は一歩も動けなかった。

「あ」

　そのまま気づいたら斬られていた、なんてことはなかった。

　彼女は小さく声を洩らすと、辺りをきょろきょろと見回し始めた。それがだんだん慌てていくように見えた。静かな住宅街の風景を確かめるたびに赤色の頭は大きく動くようになって、最後に俺を見たときは、唇も目元も歪めた、とても苦しそうな表情をしていた。彼女は俺ではなく、俺の服を見ていたらしかった。

「あ。う、うあ、あ。ああ、あ、あぁ……っ！」

　それからは俯いて、両手を地べたについたきり動かなくなって、かわりに喉の奥を引っ掻くような、本当に悲しく苦しそうな声を、微かに出し始めた。

　でも涙が落ちたりはしていない。

　体が苦しいわけではないとわかったのは、その呻きがだんだんと掠れた「ごめんなさい」に変わっていったからだった。

　……正直、自分が今なにに巻き込まれているのかはさっぱりだったが。

「ごめんなさい、ごめんなさい…………あ、ごめん、なさい、ごめんなさいごめんなさい、ごめんなさい」

　彼女は、何かを懺悔している。

　泣くこともせずに、ただひたすら自分を責めている。

　それだけは確かだと思えた。

　――そう思えるくらいに、とにかく彼女は苦しそうだったんだ。

「君」

　俺の声に、彼女は微かに肩を揺らした。でもそれ以上の反応は見られなかったから、俺はゆっくりと彼女に近づいた。

　すぐ側に来たとき、彼女は俺にまで「ごめんなさい」と頭を下げた。

　膝をついて目の高さを合わせると、ようやく彼女は顔を前へ向けた。

　やっぱり涙は流れていない。綺麗な顔は歪んでいて、見開かれた瞳は暗い中の宝石みたいに無機質だった。

「――うち、来る？」

　髪が揺れる。顔が上がり、緑の瞳が街灯の光を受けて、俺を見る。黙ったまま。

「その、君の、その格好は普通じゃないから、このままだとそのうち誰かに見つかって、人が多いところに連れて行かれると思う。……たぶん、今の君には、それがキツいんじゃないかな、と、思って」

　混乱は続いていた。

　俺自身も、自分が何をしているのかわからなかった。

　そうしようとも、したいとも、するべきだとも思えていない。

　選ぶ前に、進んでいる。

　ただ少なくとも、このまま彼女を置いていった後のことを、俺はあまり想像したくなかった。

　彼女はなかなか反応を見せなかった。感情が読めない顔をじっと向けられていると少し不安になった。自分の行動が間違っていることは理解しているはずなのに。

　しかし何の前触れもなく、彼女は力を抜くみたいに頷いた。

「じゃあ、俺のコート着て、ついてきてくれる？　俺の家、すぐそこだから」

　俺がコートを脱いで渡すと、彼女は黙ってそれを羽織った。赤い髪と整った顔、金属板がついた脛や靴は隠しきれないが、とりあえずフードは被ってもらった。

　家までの間、彼女は一度も声を出さなかった。「ごめんなさい」と繰り返されるよりは良かったが、鎧も着けているはずなのにほとんど音がしないので、何度かついてきているか確認しなければいけなかった。彼女は後ろで、ずっと俺の足元あたりを見ていた。

　誰かとすれ違ったときの言い訳は一応考えながら歩いていたが、思いつく前に家へ着いた。鍵を開けて促すと、男物のコートを着て虚な目をした女の子が、俺の部屋に入っていった。

　とても現実味がない光景だった。

　　＊

　招いたはいいが、そういえば家は散らかっていた。玄関や廊下は何もないけど、生活エリアのリビングには洗濯物とコンビニの空き容器と他の色々がほったらかしのはず。

　ちょっと玄関で待っててと言おうとしたところで、彼女は脱いだコートを「ごめんなさい」と渡してきた。そういえばこの子は鎧を着ていて、しかもそれが土や何かで汚れている。

「いいよ、大丈夫。ごめん、鎧はここで脱いでてくれる？　俺ちょっと部屋片付けてくるから」

　当たり前に頷いてくれたので、俺は大急ぎでリビングを片付ける。ゴミは一旦全部ゴミ袋へ、洗濯物はソファからかき集めて俺の部屋へ。

　戻ると彼女はとてもシンプルな格好になっていた。ブラウスと細身のズボン。小さなフリルが付いていたり、金の刺繍があったりと上等そうな服だったが、微妙にどこか見慣れない形で、全体的に使い古した雰囲気があった。鎧は玄関の隅に重ねてあって、剣は胸に抱きしめていた。質素な格好になった彼女にはそぐわない、真っ白の柄と鞘を持つ、いかにも異質で重そうな剣だった。

　そして初冬の玄関で待たせるには、頼りない格好だった。

　すぐに風呂に入れてやるべきだと思った。湯を張ってやりたかったが、湯船はしばらく洗っていなかった。

「まず風呂に入って、身体温めよう。靴脱いであがってくれる？　風呂、こっちね」

　彼女が移動する間に、部屋から急いで洗濯済みのタオルとスウェットを取ってくる。他に何かいるか、下着か。ちょうど新品のボクサーがあった。上は、厚めの肌着でいいか。

　洗面所の入り口で、彼女はおとなしく待っていた。

「一応、こっちをひねったら、ここからお湯が出るから。で、こっちが髪洗う用の石鹸で、こっちが身体、これが顔用。体綺麗にできて温まったらこれで拭いて、この服着ていいよ。脱いだ服は、ここに入れといてくれれば洗っておくから。で、もし何かあったらノックしてくれたら来るけど、基本俺はこのドアは開けません。あとここ回したら、内側から鍵かけれるから。てことで、大丈夫、かな？」

　思わず早口で説明してしまったが、彼女はやっぱり黙って頷いた。本当にわかっているのか、「じゃあ」とドアを閉めてもなかなかロックがかからなくて不安になったが、少しするとシャワーの音は聞こえ始めた。

　その間に飯の準備だ。エアコンとコタツを点けてから弁当を電子レンジに入れ、ケトルで湯を沸かしながら、台所のゴミも簡単に片付ける。

　ついでにいくつかコップだけ洗っていると、いつの間にかスウェット姿の彼女が廊下とのドアの外にいた。驚いていないふりをして「入っていいよ」と言うまで、リビングにも入ってこなかった。多少血色は良くなったようだが、目の虚さは何も変わっていない。灰色のスウェットとあまりに合わない夕日のような色の長い髪は、まだかなり湿っていた。そして胸にはやはり剣が抱かれていた。

「ドライヤーあったらよかったんだけど」

　服が濡れないよう肩にかけた方がいいと新しいタオルを渡すと、ゆっくりな動作ではあったが言われたとおりにした。

　こたつに座ることを勧めると、彼女は剣を抱きかかえながら座った。よく見ると剣も洗ったようだった。剣を床に置いていいし足は布団の中に入れていいよと言うと、彼女は自分のすぐ隣に剣を下ろして、三角に折った自分の膝に布団を乗せた。

　それから俺は温めた唐揚げ弁当とインスタントのコーンスープを彼女の前に置いた。

「食べていいよ。俺の分もあるから、遠慮せずに」

　そこで初めて、彼女は首を横に振った。

「お腹空いてない？」と聞くと、こくりと頷く。

「だとしても、食べれるだけ食べた方がいい。ちゃんとしたものじゃなくて申し訳ないけど」

　今度はじっと俯いたままだったが、もう一度「食べれるだけでいいから」と念を押したあと、俺も風呂に入ることにした。

　風呂場には誰かが使った後の温かさが残っていた。しばらく替えていない排水口のネットには石鹸カスや黒い毛と、赤色の長い毛と砂粒が絡まっていた。

　戻ってきてみると、唐揚げ一個と米は少しだけ、コーンスープは全部なくなっていた。しかし俺が風呂へ行く前と、彼女は少しも変わっていないように見えた。

「もういいの？」と尋ねると、彼女は小さく頷いた。「もったいないから残り食べていい？」にも、同じ反応だった。少し考えてから、結局食べることにした。昼を食べてなかったから、追加でシーフードのカップ麺、あと発泡酒も。

　カップ麺ができるまでの間、唐揚げをつまみに缶を傾ける。食べ慣れた濃い味と安酒。ふと向かいに座る彼女を見ると、やっぱり俯いたままだった。

「唐揚げ、もしかして口に合わなかった？」

　ふるふると首を振る。それが本心だとしたら、少食なのはただの体質か、やはり精神的なものか。

「あったかいスープとかまだ用意できるけど、飲む？」

　また首を振るけど、そこでちょうどカップ麺が出来上がってくれた。

「これ食べてみる？　ちょっと変わった味かもだけど、不味くはないと思うよ」

　ふたを剥がし終わったとき、彼女は深く俯いていた。ダメなら仕方ないかと思ったけど、何かが小さく聞こえた気がした。

　聞こえた何かは、声の予兆の息音だった。

「――私は、生娘だ。だからきっと、あまり楽しめないだろう、から」

　初めてまともに彼女の声を聞いた。印象よりも大人びた、しかし弱々しく頼りない声。そして聞き慣れない口調。

　……遅れて、言われた意味を理解した。理解して最初に感じたのは、言われなければ遠からず“そういうこと”になっていたという直感だった。

　だって俺は彼女が『綺麗な』『女の子』であることを、確実に重要なこととして考えていた。

　おかげで気付くことができた。自分が知らないふりをしていたことと、どこか当然のように期待していたそれが、どれだけ間違っているのかを。

　……こんな弱りきった、「やめてほしい」ではなく「役に立てない」と言い出すような女の子を。

「別に、楽しむために連れてきたんじゃない。“そういうこと”は、しなくていい」

「ではどうして、私を助ける」

　しかしこう言えば、そう返ってくるに決まっていた。

　答えはたった今出ていたのかもしれない。けれど否定した以上、何か他に必要だった。

「君が、困ってるように見えたから」

　少し口元が緩む。

「あと、逆の立場だったら、こうして欲しいなって思ったから、かな」

　全部思いつきだった。けれど嘘をついたつもりはない。なんなら結構本音に近いような気もする。

「俺には、君がすごく苦しそうに見えて、苦しいなら、一回どこかでちゃんと休みたいんじゃないのかなと、思った」

　反応はどっちとも取れない。また彼女は緑の瞳で俺のことをじっと見る。

「とりあえずは、ちゃんと食べた方がいいかな。ちゃんとしたもんじゃないけど、あったかいよ」

　彼女の目の前にカップ麺を置くと、目がカップ麺と俺を一往復してから、彼女は箸に手を伸ばした。しかし箸を逆手に握り始めたから、俺はフォークを取りに行こうと立ち上がる。それでも彼女は滑る麺を無理矢理持ち上げ、ぐいと口の中に押し込む。

　俺がフォークをキッチンから持ってくるまで、ずっと手は動いていた。

「やっぱり腹へって――」

　渡したフォークを彼女が見たとき。その目からは大きな涙が溢れていた。目が合っている間にも、ぼろぼろと。

　彼女自身、俺が驚いているのを見て初めて気付いたようだった。

「あ」

　箸を持つ手の甲が、目元を乱暴に押さえる。

「何でもない。これは、すごくおいしい」

「そっか。……いいよ、別に。よっぽどでかい声じゃなければ、いくら泣いても」

　さすがに泣き叫ばれていたら困ったけど。彼女はフォークを動かしながら、制御ミスで溢れてしまったものをどうにか押さえつけるように、何度か目元を拭っただけだった。

　俺は唐揚げ弁当を食べ終わって、２缶目を空けようとして、そこで明日のことを思い出した。

　時計を見るともう一時半を回っていた。

　いつの間にか彼女の手が止まっていた。「嫌じゃなかったら、残り食べるよ」と言うと、四分の一ほど残ったカップが「すまない」と渡された。

「――私は勇者だった。聖剣に選ばれて、世界を救う役目があった」

　冷めかけた麺を啜りながら目を向けると、彼女はまたどこも見ていなかった。

「なのに逃げたんだ。こんなところまで。……何も誰も追いかけて来ない、別の世界まで」

　声は震えることもなく、どこまでも平坦だった。

「私が逃げたせいで、あの世界は滅ぶんだ」

　今すすりきった麺で最後だった。汁を少しだけ飲んでから、油と魚介の匂いを炭酸で流し落とす。

　無意識に思い出していたのは子供の頃の感覚だった。ゲームの中で巨大な敵と戦う同い年くらいの勇者に、そういえば俺は憧れながら劣等感も持っていた。俺だったら戦えない、どうして逃げないんだろう、とか。

「俺は今の、自分のことで精一杯だから、ちょっと別の世界のことまでは心配できない」

　視界の端で彼女が顔を上げたのが見えた。

　自分でも薄情だとも、もしかすると不謹慎かもとも思ったが、それが本当に正直なところだった。

　付き合ってられないと思ったわけじゃない。くだらないと切り捨てられるほど俺は堅くも賢くもなかったし、なにより彼女の外見と様子はあまりにも異質で、今の話とぴったりすぎるくらい噛み合っていた。

　でも結局は思っていた。付き合ってられないというよりは、知ったことか、と。

「から、とりあえず俺は責めたりしない。一旦落ち着くまで、ここにいたらいいよ」

　だって、気付いたらもう午前二時が迫っている。別世界の危機より、明日の睡眠不足の方が俺には問題だった。

　こたつの上のゴミを袋に詰め、クローゼットから来客用の簡単な布団を出してリビングの隅に敷く。少し心許なかったので、毛布も一枚出してくる。

「とりあえず今日はもう寝よう。この布団使って。エアコンはつけとこうか。一応、あれ、部屋を暖めてる機械なんだけど、暑かったらこれの、ここのボタン押したら温度が下がって、それでも暑かったらここ押したら止まる。で、また寒くなったらここ押したら動き出して、こっち押したら温度上がるから」

　設定は、寝るんだから十九度くらいで。

「まあ、最悪何かあったら、そこ左側の部屋に俺いるから、起こしてくれたらいいよ」

　こたつを消し、他に消し忘れがないか確認してから、最後電気を消す前に目を合わせると、彼女は布団の上から何かを待つみたいにじっと俺を見た。

　……きっと考えなければいけないことがもっとあるんだろう。

　喉の奥に浮き上がるような違和感がある。

　けれど、部屋の隅から俺を見上げてくる女の子はあまりにも現実味がなかった。

　そして俺はとにかく眠たくて、もうあまり頭が回っていなかった。

　せめて何か言ってやるべきかとは思ったが、やっぱり何も思いつかなかった。

　結局「おやすみ」とだけ言って、電気を消す。

　自室のベッドに直行する。

　布団に潜り込むと、何かをする間もなく、意識は溶けて落ちていく。