異世界ループ

第1話③ はじまり

チェックアウト後、外に出ず、ホテルのエレベータに乗った。

　ロビーで待っていろ、と言われたが、そうはいかない。昨夜は足手まといと罵られたが、サポートできるかも知れない。

「見届けたい」

　俺は思いを伝えた。

「命の保証はしない。ループ前に死んでしまったら、ループしても生き返らない。覚悟しておけ」

　死んだという事実は、ループでは覆せないのだろう。ジャンプした異世界で土に還ることになる。死ぬのは怖いけれど、アイが死んでしまったら元も子もない。俺も野垂れ死にだ。だから、死なば諸共。

「ああ、分かった」

　エレベータの階数を示す表示はカウントアップされていく。

　戦いの場はホテルの屋上らしい。

　屋上には大きな米印のあるヘリポートがあった。四方には空が見える。

　時折吹く強い風に、体のバランスを崩しそうになりながら、ヘリポート向こうに見える黒尽くめの出で立ちをした男、リワールドに向かった。

　リワールドは、屋上に辿り着いた俺たちを待っていたかのような、薄笑いで迎える。

　俺が目の当たりにする第二ラウンドは、剣どうしの戦いだった。

　アイは前回と同じように、剣道の試合のように声を上げて、見境なく力任せに剣を打ち込んでいく。それをリワールドが受け止めていく流れだった。

　俺は黙って見守るしかない。アイがピンチになったら身を挺して飛び込もう。できるだろうか。一瞬でも足が竦んで出遅れてしまったら、後悔しながら死ぬことになるだろう。

　負けるな、頑張れと応援したが、これはアイにとって分が悪い。5分も経つとアイの息が上がってきた。リワールドは痩せこけているとはいえ、腕力と体力が優位にあるようだ。

　打ち込む間隔が長くなってきたとき、リワールドが攻めに転じた。

　アイが一歩二歩下がってふらついたとき、狙い澄ましたようにリワールドの剣が振り下ろされた。剣を持っていたアイの右手が飛んだ。

　苦痛に歪んだアイの叫び声が空に響く。

　ひねった蛇口のように血が流れ出す右腕を左腕で押さえ、お腹に抱えながら顔を歪めるアイは、リワールドに顔を向けていた。足下の床はみるみる赤く染まっていく。

「来るな！」

　横目で俺を睨んだ。

　リワードは、一歩を踏み出そうか迷っているようだ。

　とどめを刺そうとリワールドが近づいてきたら、アイは先手を打ってループさせるだろう。どうやら距離感を図っているようだ。

　それを知っているリワールドは諦めてジャンプした。

　これが、何千回と戦いが続いている理由だ。引き分けが延々と続いているんだ。

　根負けした時点でこの戦いは終わることになる。一生を掛けた戦いともいえる。

　俺は「アイ！」と叫びながら走り寄り、ポケットに持っていたハンカチを右手に巻いた。きつく縛って止血する。

「私のウエストバッグから銀色スプレー缶を出してくれ」息も絶え絶えに俺の腕を掴んでくる。

　言われるがまま手に収まる大きさをした銀色のスプレー缶を取り出した。

「ループするから大丈夫と思うが念のためだ。君の、私の血がついた個所にスプレーしてくれ。早く」

　言われるとおり、腕などアイの血がついた個所にスプレーしていった。

「スプレーしたよ」

「追い掛ける」アイは俺に身体を預けた。

　アイを抱き締めた。体が冷えてしまっている。死ぬなとアイに力を込めた。

「アーリガティオ、リープ、サリーレ」意識朦朧としたアイが呟くと、力尽きて気を失った。

　世界がぐるぐると回るめまいを起こした。

　堪らず目を閉じると、違う世界にジャンプする感覚、身体が一瞬浮くような体験をした。

　多分この現象に、一生慣れることはないだろう。

　めまいがおさまりかけて、片目でアイを確認すると、右手は元に戻っていた。仰向けに気を失ったままだった。直前に起こった腕を切り落とされた状況を思い出した。苦痛に耐えるアイに震えを覚えた。

　死んでしまったらループしても生き返らないが、生きていれば腕を切り落とされても元に戻るようだ。

　よかった。

　俺は、仰向けに大の字に寝転がった。

　これが何千回と続くとなると、心が持たない。いずれアイだけでなく自分も同じ目に遭うだろう。成るようにしかならない、と自身に言い聞かせた。

　白い入道雲がある――故郷と同じだ。

　アイが目を覚ますまで夏の空を眺め続けた。