🌏異世界アップデート／糞みたいな世界で「国外追放」になった俺だけど、嫁ぎに来た娘が健気過ぎて良い子な上に、何故かアプデの度に可愛くなるので否が応でも愛でてしまう偏愛スローライフ

８話：魔法を扱えるのは魔王だけ

　行く手を阻む真っ白い暴力：暴風雪。

　強大な自然の力に抗っても仕方が無いと、俺は岩陰で娘と共に毛布に包まりながら、ふと思った疑問を口にする。

「今更だが、キミは何故そんなにも買い出しに付いてきたかったのだね？　寒いし疲れるし、面倒なだけだろうに」

「それは……えっと……」

　何気なく聞いたことだったが、娘は明らかに口（くち）澱（よど）む。

（何か言い辛い理由でもあるのか？　もしかすると、俺が単独行動をしない様に言い付けられているのかもな）

　俺を追い出した『トト王国』に対して、俺が変な気を起こさない様に監視する役目でも与えられたか？

　別にそんな監視をせずとも、変な気を起こすつもりは更々無いというのに……と、彼女の胸の内を勝手に類推していると、娘は小さな声をポツリと落とす。

「――その、不安だったのです。勇者様が出て行ったきり、戻ってこられないのではないかと思って」

「俺が城に戻らない？　キミと違って、狼に負けるほど柔な鍛え方はしていないが」

「いえ、そうではなくて……私（わたくし）を邪魔に思い、あのまま何処か別の場所へ、お一人で行かれるのではないかと」

「なるほど……全く新しい考えだな」

　今のが娘の本心かどうかは別にして、そういう考えは発想に無かった。

「キミは随分と心配性なようだが、ハッキリ言ってそれは要らぬ心配だと言っておこう。いくら辺境の地にある城とは言え、アレは俺が貰った唯一の財産だ。今となっては下界と隔離されたあの場所を気に入っているし、手放すつもりは無い」

　何より、魔王の残した「謎」を解かない限り、どうやってもあの城には未練が残ってしまう。

　部屋にあった近代的なモニターやコンセント（電気含めて）は、何処からどうやって調達し、何の為にあの部屋にあったのか。

　それら「謎」を解き明かせば、もしくは俺が元居た世界に戻れる可能性も――。

　寄り添い（トンッ）。

　元からくっ付いていた小さな肩を、彼女が更に寄せて来た、かも知れない程度の寄り添い。

　ずっと小さく丸まったままだったので、単にちょっと姿勢を変えただけかも知れないが、そうやって動いた彼女の顔は、何故か更に「不安」の増したモノだった。

「どうかしたか？」

「いえ……ただ、その……何故か勇者様が、何処か遠くへ行ってしまいそうな気がして……」

「あの城は手放さないと、そう言ったばかりだろう。俺の言葉が信じられないか？」

「とんでもございません。信じております。信じて、おりますので」

　抱き締め（ぎゅっ）。

　娘が俺の腕を抱き、更に肩を寄せて来た。

　身体が震えている訳ではないし、凍える程ではないと思うが……出来れば焚火を起こした方が良かったのかも知れない。

　まぁでも、それは本当に“出来れば”の話。

　いくら岩陰で多少は風が弱いと言っても、それでもこの風の中で焚火を起こすのは相当に苦労する。

　それならまだ「食事」で身体を温めた方がいいだろう。

「まだ当分は風も止みそうにないし、時間的にもこのまま昼食にしよう。少し待ってなさい」

　包んでいた毛布を彼女に掛け直し、岩に預けていた背負子（しょいこ）を引き寄せる。

　僅かに持って来た荷物の中身は、娘の用意したベーコンサンドと、同じく娘が用意したホットミルク（山羊の乳）を、俺が入れた――“魔法瓶”。

　その中身をコップ（魔法瓶の蓋）に注いで娘に渡すと、彼女は「え？」と瞳を丸くする。

「勇者様、湯気が出ていますよ？　このミルクを温めたのは、もう何時間も前なのに……」

「この“瓶”はちょっと特別な代物でな。とても保温性に優れていて、雪山ではえらく重宝する」

「はぁ～、そんな魔法みたいな素材があるのですね。何処かの町で買われたのですか？」

「いや、コレは城に残されていた代物だ。俺は未知之遺物（アーティファクト）と呼んでいるが、恐らくは魔法でつくられた物だろう」

「魔法で作られた……ということは、この“あーてぃふぁくと（？）”の瓶を作ったのは魔王ですか？」

「あぁそうだ、間違いない」

　否、間違いでしかない。

　この魔法瓶を作ったのは魔王ではなく、十中八九どこぞの「企業」。

　無論、この異世界の話ではなく、俺が元居た「東京」の――しいては「日本」の企業ということになるが、それをこの娘に明かす理由もなく、必然的に「魔王の仕業」ということにする他ないだろう。

　娘が「魔法 ＝ 魔王」と考えた事実からわかる様に、この異世界において“魔法を扱えるのは魔王だけ”なのだから。

（――それがここでの常識。それ故に魔王は強力な力を持ち、それ故に忌み嫌われた存在となった。……今思えば、それはそれで不憫にも思える）

　まるで今の俺の様だ。

　力を持つが故に忌避される。

　強者故の孤独とは何とも悲しいものだ、というのはおこがましい考えか？

　■

　昼食後、しばらくすると暴風雪が止んだ。

　雲の隙間からは不安を取り除くような青空が垣間見え、この隙を逃すまいと俺達は再び雪の山道を歩き始める。

　それから１時間半――出発から計５時間（昼食休憩３０分を含む）。

　時たま風が強まることはあっても大雪に代わることは無く、森林限界の高度から随分と山を降りた。

　俺はコートを、娘はマントを脱ぎ、ほとんど雪の無い山道の急カーブを曲がったところで、娘が「わぁ」と弾んだ声を上げる。

「見て下さい勇者様。山の麓に“綺麗な桃色の花”が沢山咲いていますよ。アレは一体何の木でしょう？」

「ん、キミは“桜（さくら）”を見るのは初めてか。言われてみれば『トト王国』では桜を見かけなかったかもな」

「サクラ……何とも可愛らしい名前の木ですね。勇者様、私（わたくし）是非とも近くで見てみたいのですが……」

　物欲しげな瞳（チラリ）。

　娘にしては珍しく、己から願望を口にした。

　これで遠回りになるなら顔を渋るところだが、幸か不幸か俺の顔が渋くなる必要は無い。

「そう焦らずとも、今向かっている町があの桜の先にある。町中にも桜が植えられているから、飽きるまで好きなだけ眺めるといい」

「やったッ」

　両手を合わせて喜び、その後に「ハッ」と我に返った娘。

「すみません。一人ではしゃいでしまって……」

　今日何度目の出来事ことか。

　再び朱に染まる娘の頬を見て、彼女が「恥ずかしがり屋」なのだと俺は目ざとく気付いた。