還る場所

そこに還るのは……

気が付けば、砂浜に寝ころがっていた。

◇

　何か、人生に意味が欲しかった。

　今日もそう思いながら、一人酒をしていた。

　自棄になっているのかもしれない。だが、毎日を浪費するように過ごしていると本当にそう思う。

　毎日、仕事をして、食事して、寝て、また仕事して。その繰り返し。

　そんな日々に意味が感じられない。もっと、何かあるはずだと考えてしまう。

　まるで、死なないために生きているみたいじゃないか。なんてさえ思う。

　ふと、昔親に言われた言葉を思い出しかけて、首を振って、コップに残った酒を飲み干す。

　その酒の入っていたコップを置き、ベッドに寝転がる。

　人生に意味が欲しかった。そう思いながら目を瞑る。

　そして、気が付けば砂浜にいた。

◇

　ここはどこだろう。見た限り砂浜。目の前にはただただ広い海。だが、不思議と磯の香りはしない。

　空は快晴。どこまでも続く青空。そして砂浜と、申し訳程度の何かヤシっぽい木。

　酒と夢の見せる幻覚だろうか。だが、なんだろうか。この海に無性に入りたい欲求が湧いてくる。

　とりあえず、周囲を歩いてみよう。

　ここにいると時間の感覚がマヒしてくる感じがする。海沿いの砂浜を、何分歩いただろうか、それとも、何時間も歩いたのだろうか。

　海も砂浜も途切れない。どこまでも続く。

　あぁ、だが。歩くのも疲れた。

　そろそろ、海に入ろうかな。そう思っていると、他に人がいた。

　呆然と海を眺めている若い女性。その存在に、やっと人がいたと安堵する。

　とりあえず、声をかけてみよう。

「えっと、こんにちは」

　びくり。と女性は肩を震わせてこちらを見た。そして、おずおずと頭を下げる。

　だが、会話はする気はないのか、すぐに海へと顔を向けた。

　これでは、ここがどこだかわからない。何とか話をしようと思い、さらに言葉を続ける。

「あ、あの。ここがどこだか、分かりますか？」

　その言葉に彼女は、ゆるゆると首を横に振って。

「いいえ」

　と、一言だけ。その後は、気まずい無言の時間が続く。

　とりあえず、彼女がここについては何も知らない。というのはわかったが、会話が弾まないのはなんというか、居心地の悪さが勝つ。

　まあ、もう少し歩いてみようかな。なんて思って、彼女の後ろを通り過ぎようとすると。

　砂浜の向こうから、走る足音。

「あー！　こんにちはです！」

　元気なその声は、幼い少女のものだ。やって来たのは、可愛らしい女の子であった。

　その子は、俺達の傍に駆け寄ると。

「えっと、私はマミって言います！　よろしくね」

　その言葉に目を丸くする俺と女性。

　一瞬顔を見合わせ、女性はしゃがみ、マミと言った少女に目線を合わせる。

「こんにちは、元気でいい挨拶ね。私はユウカって言うの。こちらこそよろしくね」

「はい、ユウカおねえちゃん。えっと、お兄さんは？」

「あ、えっと、俺は。コウタ。コウタっていうんだ」

「コウタおにいちゃん！　よろしくね」

元気で快活な子供に少々圧倒されつつも、挨拶は終えられた俺達。

「マミちゃんは、ここに来るまえ、どうしてたの？」

「お家で寝てました！」

「寝てた……」

　マミちゃんも、寝ていたらここに来たようだ。ユウカさんはどうだろうか？

「私も、寝てたらここに来たの。だから一緒ね」

「うん！」

「俺も寝てたらここに来た。ならここは夢……？」

　だが、夢にしては、不思議なリアリティというか、不気味な現実感のある浜辺だ。

「でも、ここは不思議なところです。全然お腹がへらないし、喉もかわきません」

　確かに、ここに来てからお腹は減らないし、喉も乾かない。確かに不思議だな。なんて思っていると。

「ここに来る前は、ずっとお腹が空いてたから、やっと気持ち悪くなくなりました」

「え？」

　そんなことを言い出すから、俺もユウカさんも再び目を丸くする。

「えっと、ご飯。食べてなかったの？」

「うん。ママ、パパが居なくなってから、ご飯、あんまりくれなくなって……」

「……そう」

「でも、いい子にしてたらご飯くれるんだよ？　最近は、私悪い子だから、ご飯くれないし、帰ってこないけど、でも私が悪い子だから……」

　その言葉に、俺は我慢できなくなった。

「違う」

「え？」

「君は悪い子なんかじゃない」

　俺は、ユウカさんの隣に、マミちゃんに目線を合わせるように座って。

「君は悪くない。悪い子なんかじゃないんだ」

「で、でも、ならなんで……」

「それは。君のお母さんが」

「コウタさん、それ以上は……」

　ユウカさんが止めるが、構うものかと口を開く。

「君のお母さんが、本当はいい子が苦手だからなんだ」

「いい子が、苦手？」

「そう。マミちゃんはいい子だから、お母さんは苦手に感じたんだ。だから、もっと悪い子になっていいんだよ」

「悪い子になる？」

「そう、我儘を言って、お母さんに迷惑かけて、一杯ワガママにするんだ。それが、子供の君の仕事なんだから」

「……よく、分かんないけど……私が悪い子だから、お母さんは殴ったんじゃないの？」

「違うよ、マミちゃんは悪くない」

「私が悪い子だから、独りぼっちにしたんじゃないの？」

「違う。マミちゃんは悪い子なんかじゃない」

「……うん、うん！」

　何度かマミちゃんは頷いて、砂浜を走り出した。なんとも元気な子だ。

「……驚きました」

「え？」

「貴方は、マミちゃんのお母さんを悪い奴って言うと思いました」

「……そりゃあ、マミちゃんのお母さんは、極悪人だよ。自分の娘に……」

「……そう、ですね」

「でも、それを伝えて、マミちゃんが傷つくのなら。マミちゃんは悪くないってことだけ知っていればいい。そう思ったんです」

　しばらく、マミちゃんの笑いながら走る音だけがする。やはり元気な子だ。

「……いいなぁ、マミちゃんのお母さん」

「……っえ？」

　いきなり何を言い出すのだろうか。

「私も、子供……欲しかったなぁ……っ。あの人との間に、子供っ……欲しかったなぁ……っ」

「ユウカさん」

　どうやら、ユウカさんにも事情はあるようだ、だが、聞けないだろう。泣く女性に、その意味をなんて。

「いらないなら、欲しいよ。マミちゃん。私の子に……」

「欲しい、かぁ……」

　その言葉、とても良い響きだ。

「なら、ユウカさん。絶対に、子供に「いらない」なんて言わないでくださいね」

「……どういうことですか？」

「……別に。ただ、一度でもいらないって言われたら……」

『アンタなんて、要らない子なのよ！』

「子供って、大人になっても残るくらい傷つくんですよ。マミちゃんには、これ以上、傷ついてほしくないから」

「……」

　本当にそうだ。子供は、要らないという言葉で……

　その言葉の刃で、簡単に死ぬのだ。

「あ、二人とも、見てください」

　ふと、走っていたマミちゃんが声を上げる。。

「どうしたの？」

「海の水が、足元まで来ました！」

　つめたーい。なんて笑っているマミちゃんに思わず頬がほころぶ。

　だが、確かに。波もない海の水が、足元まで来ている。

――――――そしてなぜだろうか。無性に、そのまま海の中へ入りたくなった。

　ふと、ユウカさんを見ると、どうやら俺と同じことを考えているようだ。

「二人とも、どうしたのですか？　二人も一緒に、海に入りましょう！」

　そう言って、マミちゃんは先に入って行った。

「……どうしましょうか」

「マミちゃんもああいってますし、どうせです、一緒に入りましょう」

「……はい」

　そして、俺達三人は、海の中に沈んでいった。

◇◇◇

　この日、三つの命が現世から最果てに還って行った。

　一人は、人生に意味を持てず、「いらない子」と言われ続けた青年がアルコール中毒で。

　一人は、幼い子供が育児放棄され部屋の中で。

　一人は、子供を成せず、成すことができなくなった女性が飛び降りて。

　そして三人の魂は、果ての海へと帰って行った。

　ここは最果ての海、人生の終果てに、母なる海へ還る場所。

　そしていつか、母の胎内へ帰る場所。

　三人の人生に意味はあったか？それは何とも申せませんが。

　海に還る時の三人は、笑顔であったとだけ、記しておきましょうか。