通販で買った妖刀がガチだった ～試し斬りしたら空間が裂けて異世界に飛ばされた挙句、伝説の勇者だと勘違いされて困っています～

正しいのはどっち？②

　勇者パーティーの役目は、人々の平和を守ること。

　そのための最終目標は魔王討伐だ。

　しかし、人々の平和を脅かすのは、魔王だけとは限らない。

「レジスタンス、ですか？」

「奴らはそう名乗っているのです。まったく困ったものですよ」

　バルバトスとの戦いから一週間が経過した。

　俺たちはネパートという大きな街に訪れている。

　魔王城を目指す道すがら、偶然立ち寄った、とかではない。

　とある依頼があり、本来のルートから外れる形でこの街へやってきた。

　依頼主は、この街を統治する領主のワルダブ・ドブソール公爵。

　ちょうど目の前にいる太ったおじさんだ。

「一月ほど前からですね。私が管理する施設や倉庫に、レジスタンスを名乗る者たちが襲撃してきました。大した被害はありませんでしたが、以降何度も繰り返しています」

「それで私たちに依頼を？」

「はい。ちょうど勇者一行が旅立ったという話を聞きまして、藁にもすがる思いでした。来てくださって心から感謝いたします。どうぞこちらをお受け取りください」

「――！」

　ワルダブ公爵は大金を差し出した。

　思わず目を疑う。

　こんな大金は初めて見る。

「こ、これは……？」

「前金でございます。依頼完了後には、これと同額を追加いたします」

「二倍!?」

「足りませんでしたか？」

「いやいや、全然足りてますから！」

　むしろ多すぎないか？

　驚きで目が丸くなる。

「ず、随分と太っ腹ですね」

「何をおっしゃいますか？　勇者一向に依頼をするのです。しかるべき報酬をお支払いするのは当然のことでしょう」

　ワルダブ公爵は笑みを見せる。

　見た目は成金っぽくて、いかにも悪徳領主って感じで好きになれないが……。

　まっ、お金くれるなら無下にもできないよな。

　ちょうどバルバトスの襲撃で、王国から支援された物資の大半を失った。

　助けた町の人たちが馬車を用意してくれたが、旅はこの先も続く。

　お金は大いに越したことはない。

「エリカ」

「……そうですね。街の住人にも被害が出ているなら、放置はできません」

「受けていただけますか？」

「元々そのために参りましたので」

「ありがとうございます！　これでようやく安心して眠れます」

　公爵は心からの安堵を見せる。

　本当に困っていたのだろう。

　悪顔だが、困っている人を放置したら勇者とは言えない。

　決してお金のためだけじゃない！

「目がお金になっているでござるよ」

　うるさいな。

　お金も大事なんだよ！

「滞在中はどうぞ我が屋敷をご利用ください。部屋も用意いたしますので」

「ありがとうございます」

「やったー！　今夜は野宿じゃないんだね！」

　アルカも喜んでいる。

　町を出たから毎日野宿だったから、まともな寝床は久しぶりだ。

　襲撃がいつ来るかわからないし、のんびりはできないだろうけど。

　公爵は手を叩く。

　すると、メイド服をきた女性が姿を見せる。

　注目すべきは服装ではなく、身体的な特徴……。

「皆様を部屋に案内しなさい」

「はい」

「ぐずぐずするな！　早くしろ！」

「痛っ！」

　公爵はメイドの頬を叩いた。

　それに全員が驚く。

　一番早く反応したのは、アルカだった。

「ちょっ、何してるの！」

「これは失礼しました。お見苦しいところをお見せして」

「そうじゃなくて！　なんで叩いたんだよ！」

「なぜ？　使用人への躾ですよ？　何も変なことはありません」

　公爵は悪びれもなくそう言った。

　アルカは絶句する。

　暴力を躾と言い張るだけじゃない。

　彼女は今、ただ命令に従っただけだ。

　すぐに行動は初めていたし、まったく遅いとは思わない。

　これじゃさすがに……。

「やりすぎじゃ……」

「お言葉ですが、この元は見ての通り獣人です」

　それは見ればわかる。

　犬っぽい耳と尻尾が生えていて、とても普通の人間には見えない。

　世界には亜人種と呼ばれる種族が存在している。

　個体数は少なく、極めて稀な種族だが……。

「この者は私が買い取った奴隷です。人ですらありません。動物に対する躾としては妥当でしょう」

「ど……」

　動物扱いだって？

　確かに聞いた話じゃ、亜人種は人間よりも立場が弱いらしい。

　数が少なく、大昔の大戦で敗北したことが理由とされる。

　現代における亜人種は差別の対象だ。

　聞いてはいたけど、ここまで酷いものなのか……。

「お前……獣人だって同じ人だぞ！」

「面白いことをおっしゃいますね？　この国において保護されているのは人間だけです。亜人種は含まれていません。そうでしょう？　エリカ様」

「エリカ？」

「……確かに、そうですね」

　エトワール王国は人類国家。

　人権という言葉があれば、対象になるのは人類のみ。

　エリカの授業でそう学んだ。

　ただ、エリカはこうも言っていた。

「現状はそうなります。ですが、奴隷制度は禁止されています」

「あれは言葉の綾です。実際は路頭に纏っているところ保護しました。そうだろう？」

「……はい」

　言わされている感が凄いな。

　この領主、見た目通りの悪徳じゃないか。

「お前……」

　アルカが怒る気持ちもわかる。

　だが、彼女がこの屋敷に仕える者だある以上、どうするかは主人である公爵の自由だ。

　怒りを爆発させそうなアルカを宥めて、俺たちは夜を迎えた。

　　◇◇◇

「なんだよあいつ！　ムカつく！」

「気持ちはわかる」

「だよね？　もうこんな依頼無視しようよ！」

「そういうわけにはいきません。領主の性格は別として、住民に被害が出ているなら放置はできません」

「うぅー」

　あれからずっと怒りっぱなしだ。

　俺が性別を間違えた時とは比較にならない。

　腹が立つのはわかるが、それだけじゃない気がした。

　もしかして、亜人種の友人でもいるのだろうか。

「解放する方法があればいいでござるな」

「そうだな」

　この依頼が終わるまでに考えておくか。

　実行できるかはわからないけど。

　と、思っていたところで気配を察する。

　同時に爆発音が響いた。

「襲撃でござるな。ここより北の方角に複数の気配があるでござる」

「北だな。みんな、急ごう！」

　全員で爆発音がした場所へ向かう。

　公爵家の敷地内。

　普段は使われていない倉庫が破壊されていた。

　公爵が予想していた通りの場所だ。

「なんで本宅のほうじゃないんだ？」

「何か意図があるやもしれぬ。姿を見れば思惑も透けよう」

　そうだな。

　現場に直行し、すでに配置されていた俺たち以外の警備兵が倒れていた。

　全員怪我はしているが意識はある。

　殺されているわけじゃない。

「新手か！」

「――！　こいつら……」

　ローブやフードで隠しているが、隠しきれていない。

　獣人の特徴が見えている。

　襲撃してきたレジスタンスの正体は獣人だったのか。

「くそっ！　今日こそは突破してみせる！」

「待って！　なんでこの屋敷を襲うの！」

「アルカ！」

　敵は戦闘態勢に入っている。

　しかし、なぜかアルカは大剣を握らず、襲い掛かる彼らの前に立った。

「邪魔だ！　どけ！」

「危ないでござる！」

「っ――」

　俺は妖刀を抜き、襲い掛かるレジスタンスの攻撃を弾く。

「なっ！」

「ソウジ君！」

「何やってるんだ！　殺されるところだったぞ！」

「で、でもこの人たち獣人だよ！」

　だから何だ？

　と、言いたくなったがアルカの眼が必死だった。

　何かを訴えてきている。

「アイスバーン」

「――！」

　エリカが魔法で地面を凍らせる。

　俺たちに気をとられたレジスタンスは、足を凍結されて動けない。

「くそっ！　魔法使いもいたのか」

「姫様！」

「話は捕まえてから聞きましょう」

「っ、この程度の氷！」

　獣人は身体能力が高い。

　魔法の凍結を、無理矢理突破してきた。

「抵抗するのなら、今度は全身を凍結します」

　エリカが魔法を構える。

　その前に、アルカが飛び出す。

「待って！」

「――！」

「い、今のうちに逃げるぞ！」

　その隙に退散するレジスタンスたち。

　逃げ足は速く、気がつくともうそこに姿はなかった。