通販で買った妖刀がガチだった ～試し斬りしたら空間が裂けて異世界に飛ばされた挙句、伝説の勇者だと勘違いされて困っています～

正しいのはどっち？③

　逃げたレジスタンスを捜索したが、すでに敷地内からは脱出した後だった。

　負傷した兵士はセミレナが治療してくれている。

　幸い、全員大事にはいたらなそうだった。

　公爵への報告は、エリカに任せることになった。

「そっちは任せたわよ」

　と、去り際に俺の耳元で囁いて行った。

　意味はわかっている。

　ただ……。

「任せるって言われてもなぁ……」

　俺の視線の先には、体操座りをして小さく丸まったアルカがいた。

　顔を伏せ、落ち込んでいるようだ。

　俺は彼女に近づき、とりあえず聞くべきことを尋ねる。

「アルカ、なんで邪魔したんだ？」

「……」

「教えてくれないとわからないぞ」

「……言ったって、どうせわかってもらえないよ」

　彼女はいじけてしまっていた。

　顔を伏せたまま、こちらを見ようとしない。

　邪魔したことを悪いとは思っているのだろう。

　けれど彼女には、俺たちを邪魔するだけの理由があった。

　それを知りたい。

　俺は彼女の前でしゃがみ込む。

「あいつらが獣人だったことと、何か関係してるのか？」

「……」

　無言。

　たぶん当たっている。

　彼女は獣人と何らかの関わりがあるんだ。

「話してくれよ。俺たち、一緒に旅をする仲間だろ？」

「……」

「俺はこの世界の人間じゃない。だから、他の種族がどうとかは関係ないぞ？」

「……本当に？」

　彼女はピクリと反応した。

　それに合わせて、後押しするように続ける。

「本当だ」

「……獣人だから、助けたって言っても？」

「ああ、その理由が知りたいだけなんだ。あいつらが獣人だから助けたんだろ？」

「そうじゃなくて！　僕がだよ！」

「え？」

　アルカが顔を上げた。

　それとほぼ同時に、彼女の容姿に変化が現れた。

　頭からは茶色っぽい耳、腰のあたりからは尻尾が生えた。

　見た目的に犬の特徴だ。

「獣人の特徴……アルカ、獣人だったのか？」

「――！」

「あ、おい！」

　逃げようとしたアルカの手を握る。

　ここで逃げられたら、この先ずっと引きずる気がした。

　相変わらずもの凄い力だけど。

「は、離してよ！」

「離さない……ちゃんと最後まで話してくれるまで！」

「もういいよ！　ソウジ君だって、僕が獣人だってわかって変な顔したもん！　醜いって思ったんでしょ！」

「驚いただけだ！　言っただろ？　俺はこの世界の住人じゃないって！」

　本当に驚いただけなんだ。

　ビックリするだろ？

　いきなり目の前の女の子に耳と尻尾が出現したら。

　醜いなんて思うはずもない。

　いや、むしろ――

「可愛いとすら思ったね！」

「ぇ――」

「うおっと！！」

　突然彼女の力が抜けて、そのまま一緒に倒れ込んだ。

　なんだか俺が押し倒しているような姿勢になる。

「か、可愛い……？」

「ああ、可愛いよ」

「お主、やるでござるな！」

　うるさい茶化すな！

　ここで引いたら逃げられるんだよ。

　恥ずかしさは後回しだ。

「それ犬のだろ？　犬って可愛いじゃんか。俺、動物好きなんだよ。可愛い犬と、美少女が合体したら最強じゃんか」

「……」

　うわぁ……。

　我ながら気持ち悪いセリフを口にしている。

　数ある美少女ゲームでも、こういうセリフを口にして喜んでもられるのって、イケメンの主人公だけなんだよな。

　俺みたいな普通の男が言ってもドン引きされるだけだ。

　まぁ、今は引かれるくらいがちょうどいいか。

　少しでも冷静になってくれれば……。

「は、初めて言われた」

　お？

　顔を真っ赤にしているアルカ。

　満更でもない様子だった。

　やっぱりこいつ……。

「ちょろいでござるな。心配になるほどでござるよ」

　まったくだ。

　けど、冷静にはなってくれたらしい。

　覆いかぶさった姿勢から退き、彼女に手を差し伸べる。

「俺が気になってるのは、その耳は何犬かってことくらいだ」

「……ははっ、そんなの僕にもわからないよ」

　アルカはようやく落ち着いて笑ってくれた。

　俺の手を取り、立ち上がる。

　すると、さっきまで生えていた耳と尻尾が消えた。

「あ、消えた」

「感情が高ぶると出ちゃうんだ」

「落ち着いたってことか。他の獣人たちも同じなのか？」

「ううん。僕は純粋な獣人じゃなくて、少しだけ獣人の血を引いているだけなんだ。お爺ちゃんが獣人だったみたい」

　獣人と人間のクオーターということらしい。

　この世界では異なる種族どうして子をなすことは珍しい。

　種族ごとに習慣や生きる場所が違うから、基本的には交わらないのだ。

　また異なる種族同士の子供でも、両方の特徴が遺伝するとは限らない。

　アルカ曰く、獣人の特徴が現れたのは自分が初めてだったそうだ。

「普通にしてれば人間のままだから、別に不便はしてないよ？　でも昔は、泣いたり笑ったりする度に、耳と尻尾が生えて大変だった。お友達にもビックリされて、距離をおかれて……」

「アルカ……」

　亜人種への差別は、血を引いているだけでもあるようだ。

　彼女は幼い頃から苦しめられてきた。

「だから助けたのか。咄嗟に」

　彼女は小さく頷く。

「きっと理由があると思うんだ！　みんなだって！　きっと平和に暮らしたいだけなんだよ」

　縋るように俺の腕を掴みながら、アルカは瞳を潤ませる。

　奴隷として虐げられる同胞を見た直後だから、というのもあるだろう。

　獣人を奴隷……もとい、使用人にしている公爵の家に、獣人のレジスタンスが現れた。

　偶然か？

　いや、偶然じゃないのなら……。

「彼らの目的を知る必要があるわね」

「エリカ」

「姫様！」

　報告を終えてエリカが戻ってきた。

　治療を終えたセミレナも一緒だ。

「聞いてたのか？」

「途中からよ」

「……」

　アルカは俺の後ろに隠れてしまう。

　二人にも、自分の正体が知られてしまったから。

「心配いらないわ。私は亜人種への偏見を持っていない。アルカが何者でも、あなたへの態度は変わらないわ」

「姫様……」

「私も同じです。この世界で共に生きる者同士、命に優劣などありませんから」

「セミレナも……」

「だってさ？　よかったな」

「……うん」

　俺たちは勇者パーティーだ。

　見た目で差別するような人間は、選ばれたりしないだろう。

　アルカの不安は杞憂だったな。