22.夕日
二人が『村』から旅立ったのは、次の日だった。もう、用事はないのだから。
「星は空に返したけれども、まだしばらくの間は『星憑き』の名残があると思うから、色々思ったり、感じたりするかもしれない。でも、少しの間だけだよ、子供みたいに、数年かけてなくなるわけじゃない……数日くらいかな」
『村』の入り口の前で、シュメルヴィはエンケに言われた。
「それじゃあ二人とも。気をつけて……レクサル君、そのピオニーは、大切に育ててくれ」
「はい」
言われてレクサルは、頷いた――二人で一匹のピオニーに乗って旅するのは、時間がかかる。エンケが『村』のピオニー一匹を、譲ってくれたのだ。
――昨日泣いたレクサルだが、一晩経てば、いつもの笑みを浮かべていた。まるで昨日の出来事が、幻だったかのように。
それでも、シュメルヴィはしっかりと憶えていた。隣にいるレクサルを見れば、泣きじゃくっていた彼を思い出す。
それはつらかったけれども――どこか満たされた。
たとえそれが痛みであっても、同じ思いを共有できたような気がして。
――心があれば、絆が生まれる。
エンケが言っていた意味が、わかったような気がした。
しかし、心はもうなくなったのだ。いまあるのは、その余韻だけ。
「……ありがとうございました」
シュメルヴィはエンケに頭を下げた。星を空に返せただけではない――様々なことを、感じられたのだから。顔を上げれば、エンケの笑顔に、寂しさを覚えた。
「ありがとうございました」
レクサルも礼を言えば、譲ってもらったピオニーにまたがった。
だからシュメルヴィもピオニーに乗れば、レクサルはそれを見て、先へと進んで行く。『街』へと向かって行く。
シュメルヴィは、もう一度、ピオニーに乗ったままでも、エンケに頭を下げた。
エンケは手を振る。遠くを見る様な顔で。
――そのエンケの背後で、子供二人がこちらを見ていた。
「あっ……」
思わずシュメルヴィは、手綱を握る手を緩めてしまった。
エンケの後ろにいたのは、昨晩、喧嘩をしていた子供達だった。
二人はまるで、昨晩あんなひどい喧嘩をしたにもかかわらず、二人仲良く、こちらに向かって手を振っていた。
――あんなに怒鳴っていたのに。あんなに泣いていたのに。
シュメルヴィはその子供達に手を振り返せば、エンケにも手を振り返して、そうして背を向けた。
* * *
復路は、何事もなく進めた。『村』を離れて、進んで、進んで。ダークムーの巣穴の上を通ることもなく。
そうして気付けば、夕方になっていた。
予定よりも早く一晩を過ごすオアシスにたどり着いて、シュメルヴィとレクサルは、そこで過ごす準備に取り掛かった。今日は、シュメルヴィがテントを張る。レクサルはピオニー達の世話をして、また自分達の夕食の準備をする。
「――レクサル?」
けれども、ふとシュメルヴィが顔を上げると、レクサルの姿は近くになかった。
――レクサルは、オアシスの対岸にいた。棒のように立って――沈みゆく夕日を、見つめていた。
「レクサル」
静かに、シュメルヴィはその隣に立った。だがレクサルは、シュメルヴィが見えていないかのように、夕日を見つめ続けていた。まるでそうしなければいけないというように。星の落ちる音に、耳を澄ませるのと、同じように。
しばらく待っても返事はなかったために、シュメルヴィはその場に座った。すると、少しして、レクサルもその砂の上に座った。
「……あの時君が感じたものを、感じたいと思って」
やがて、レクサルは答えてくれた。だから、シュメルヴィは、
「じゃあ……一緒に夕日、見ようよ。沈むまで。沈み切るまで……準備は、その後でも、いいからさ」
この一瞬は、過ぎてしまえば、もう来ないのだから。
そしてこの感覚は、そのうちなくなってしまうのだろうから。
二人は並んで座って夕日に照らされていた。広い砂漠の、向こう側の太陽を見つめていた。影が長く伸び、二人は橙色に染められた。
「……きっと、忘れちゃうんだろうね」
そう言ったのは、シュメルヴィではなく、レクサルだった。
「でも……こうやって並んで座って夕日を見て、何かを感じた……その事実だけは、記憶しておきたいね……」
――『街』に戻って、レクサルは自身が言った通りになった。
――レクサルは『街』についたその日のうちに、全てを忘れたように、元に戻ってしまった。もう夕日を見ることもなく、またこの日のことを、思い出し話すこともなかった。
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