SCREAM ―星が砕ける時―

14.『村』

　『街』を出て、三日目。予定では、昼頃に『村』に着く予定だった。

　けれども、一匹のピオニーに、二人で乗っているのだ、旅の行程は、遅くなった。昼休憩をする予定のオアシスに、予定を大分過ぎた頃に着いたほど、遅れていた。

　旅の三日目は、シュメルヴィもレクサルも言葉を交わさなかった。シュメルヴィの後ろに、レクサルがいる。物理的な距離は近かったものの、何一つ、会話はしなかった。

　レクサルが喋らないのが、シュメルヴィにとっては不思議だった。昨日はあんなにも喋っていたのに。今日も話したくないなんて、自分が言った記憶はない。レクサルは勝手に黙っているのだ。

　少し、寂しい気がした。

　それでも――背に、レクサルの温もりを感じていた。

　レクサルは確かに、そこにいる。

　だが振り返れば、レクサルはあの気味の悪い笑みを浮かべていて。

「――シュメルヴィ、今日は、元気がないね。とっても静かで、『星憑き』になる前みたいで……それもそれで、変な感じだね」

「……レクサルこそ、今日は静かだね」

　シュメルヴィは逆に言い返す。レクサルは首を傾げた。

「そう？」

　どうやら無自覚らしい。意識して黙っているようではないようだ。

　だからこそ、更に不思議に思えて、シュメルヴィは首を傾げた。

　――気付けば太陽が地平線に近付きつつあった。空が橙色を帯び始める。砂漠の熱くもなく冷たくもない砂も、その色に染まり始める。

　『村』は、まだ見えない。

「……もうすぐ、『村』、見えてくるかな」

　つと、レクサルが言った。

「『村』に着いたら、シュメルヴィはもとに戻れるんだよね？　『星憑き』じゃなくなって……言い合って無駄な体力を使うことはなくなるんだね」

　その言葉に、シュメルヴィは苛立ちを覚えなかった。

　それはいい、皮肉のように聞こえたのだ。

　普段のレクサルなら、きっとそんなことは言わないだろうから。

「レクサルが冗談みたいなことを言うなんて、珍しいね」

　思わずシュメルヴィは笑った。するとレクサルはまた首を傾げる――これも、自覚していなかったのだろうか。

　なんだか今日は気分がいい。そうシュメルヴィは思った。橙色に染まっていく空を仰ぐ。

　胸中にあったはずのもやもやがなく、代わりに心地いい風が吹いているような気がした。

　深呼吸をすると、夕焼けの橙色が、身体の中に入ってくるようだった。

　だからシュメルヴィは、ついピオニーを止めて、果実のように鮮やかな砂漠を見つめてしまった。

　どこまでも続いているような夕焼け。永遠にそのままであるような気がする、この時間。

「……シュメルヴィ、旅の行程は、遅れてるんだよ？　もうすぐで『村』なんだ、早く行こうよ」

　レクサルに急かされる。けれどもシュメルヴィは、夕焼けを見続けた。

「……レクサルは、これが綺麗だって思わないんだよね」

　そう尋ねて。

　言われてレクサルはシュメルヴィの顔を覗き込む。それから沈み行く太陽を見つめた。

「……どこがいいの？　何とも、思わないけど」

　――恐らくレクサルが何か感じるのは、あの星の落ちた音だけなのだろう。

　そう、シュメルヴィは気がついた。けれども、言われてみれば。

「僕もどこがいいのかわからない……」

　確かに、どこがいいのかわからないのだ。けれども綺麗に思えるのは確かだ。どうしても、惹かれてしまう。

　まるで、星に憑かれる前の、星の音のように。

　レクサルは、シュメルヴィがやっとピオニーを進めるまで、何も言わなかった。夕日に照らされたまま、シュメルヴィが動くのを待っていた。

　やがてシュメルヴィは進み始める。太陽が半分以上、沈んだ頃に。太陽の沈む空と逆の空を見れば、夜が忍び寄ってきている。そして頭上を見れば、幾千もの星が、近付いてきていた。

　――『村』はもうすぐだ。

　どんなところであるかは、知らない。

　しかしそこにたどり着けば、もう、もやもやしなくていいのだ。

　ピオニーは夜に染まっていく空の下を、走る。

　――そして。

「……何か、先に見えてきた」

　すっかり暗くなった砂漠。その先に、光が見えてきた。星の光とはまた違う光。

「……あれが『村』かな」

　レクサルがシュメルヴィの後ろから頭を出す。

　ピオニーはくるくると鳴いて、光を目指した。光はどんどん大きくなってくる。そして見えてきたのは――小さな『街』のようなもの。囲いは木でできていて、柵のようだった。中が丸見えだった。明かりを灯した小さな家が、いくつも見える。

　そして門も見えた。松明の火が煌々と燃えている、門。

　ピオニーをその門の前まで進めて、シュメルヴィは止まった。降りれば、レクサルも降りる。

　耳を澄ませば、『村』からは人の声が聞こえた。

　その声は『街』とは違って、何か楽しそうな声だった。

　これが『村』であっているのだろうか――シュメルヴィはしばらく、門の前に立ち尽くしていた。レクサルも『村』の中を慎重そうに見つめる。

　と、門の向こうに、かわいらしい服を着た子供の姿一つが現れた。どこかに行こうと走っていたが、門の外のシュメルヴィとレクサルに気付けば、足を止める。そしてその子供は、まるでにらみ合うかのようにシュメルヴィと見合って、やがて人見知りを起こしたかのように『村』の奥に去っていってしまった。

「あっ……待って……」

　慌ててシュメルヴィがそう声を上げたが、子供が振り返ることがなかった。

　けれども少しして、その子供はもう一度門の向こうに姿を現した――大人の男、一人を連れて。三十代前半であろうその男は、紺色の服を着ていた。『街』では見たことのない、色鮮やかな服。彼はシュメルヴィとレクサルを見れば、門を潜って『村』の外に出てきた。

「やあ、二人とも！　そのかっこう……『街』から来た人だね？　ようこそ！」

　男は、明朗な声でそう挨拶をして、目を細めて笑う。

　――その笑みは、シュメルヴィにとって、初めて見る笑みだった。

　『街』の人々の笑みとは違う。レクサルのものとも違う。

　それは……いうならば、温かい笑みだった。

「ああ……」

　思わずシュメルヴィは声を漏らした。

　どこかで感じ取っていた――この笑みに、出会いたかったのだと。

　この笑みが、欲しかったのだ。この温かさが欲しかったのだ。やっと、出会えた。

　気付けば、シュメルヴィは涙を流していた。溶けた氷から、雫が垂れるように。

「どうしたの？　どこか痛いの？」

　レクサルが尋ねてくるが、シュメルヴィはぶんぶんと頭を横に振った。涙が、散る。

　言っても伝わらないような気がした――本当の笑顔に会えたような気分だ、なんて。