SCREAM ―星が砕ける時―

10.二人旅

　昼の休憩も終わって、またピオニーに乗って進み始めて。

　レクサルのピオニーは、足を怪我していたものの、今まで通りに走ってくれた。昼の休憩が終わった際に冷やしていた足を見れば、いくらかよくなっていたのだ。そのためか、またはピオニーが我慢してくれたおかげか、シュメルヴィとレクサルは、順調に旅を続けていた。そしてやがて、日は傾き、世界は橙色に染まり始めて。

　つと、シュメルヴィは走らせていたピオニーを止めた。それは本当に、突然。並んで走っていたレクサルが、先に行ってしまう。

　それでも――世界の端に沈んでいく太陽が、眩しかったのだ。

　沈んでいく大きな橙色の円を見据えれば、顔は橙色に染まる。

　……何故だろうか。

　シュメルヴィが瞬きをすると――その目から、一筋、涙が流れた。

「……夕焼けって、こんなにも綺麗だったんだ」

　――何故、いつも見ていた夕日に、そう思ったのだろうか。

　ただの夕日。昨日と同じ。明日も同じ。

　それでも、初めて見たような気がして。そして、もう二度と見られないような気がして。

　……どうしてこんなにも、切なく思えてしまうのだろうか。

　と、ピオニーがくるくると鳴いて、はっとシュメルヴィは我に返る。シュメルヴィを乗せたピオニーは、くるくる鳴きながら、その大きな目でこちらを見てくる。

　まるで慰めてくれるかのようで、また、同感してくれるようで、シュメルヴィは微笑んでピオニーを撫でた。そうして長い首に、抱きつく。

　夕日を浴びたピオニーの身体は温かかった。

「――シュメルヴィ、どうしたの？」

　そこへ、レクサルが踵を返してくる。

「……どうして泣いてるの？　子供みたいだよ」

　微笑んで、レクサルは首を傾げる。

　レクサルはこの夕日を見て、何も思わないのだろうか――シュメルヴィは涙を拭って夕日を指さした。

「すごく……綺麗だなぁと思って。そう思わない？　僕、こんなに綺麗なものが近くにあるなんて、思ってもなかった……」

　だが、レクサルはちらりと夕日を見ただけだった。じっと見ることもなかった。

「変なことを言うんだね、昨日もこんな感じだったし、一昨日もそうだったけど……」

　昨日も一昨日も、同じだった、か。それを言ってしまえば、何日も前の日も、間違いなく同じような夕日だったのだろう。

　けれども、そこで、シュメルヴィは思ったのだ。

「……今日の夕日は、いましか見られないんだよ、レクサル」

　今日という日は二度来ない。そしてこの夕日も、もう見られないのだ。

　――二人で見られてよかった、こんな美しいものを。

　気付けて良かった、と、シュメルヴィはもう一度夕日を見るものの、

「シュメルヴィ」

　レクサルは、ピオニーを進むべき先へ向け直した。

「ほら、変なこと言ってないで、早く行こうよ。早く行かないといけないんだよ、ほら、日が沈む前に、夜を過ごす大岩に着かないと」

　レクサルは、本当に何も思っていない様子だった。何も。

　否定されたか気がして、シュメルヴィが唖然としていると、レクサルはピオニーを進め始めた。だから、シュメルヴィも進めるしかなかった。

　レクサルの言う通り、先に行かなければならないのだから。

　――レクサルがいなければ、いつまでもここで夕日を見ていたかもしれない。本当にレクサルがいてよかったと思う。心細くも、ない。

　しかし、どうしてだろうか。

　――なんでわかってくれないんだろう。

　妙な寂しさを、シュメルヴィは感じていることに気付いた。

　レクサルがそばにいるのに、一人でいるかのような――。

　………それから、またしばらく砂漠を進んで。

　夕方の終わり頃。まだ少し、橙色が残っている空の下。二人は目的の大岩の元までやってきた。ここが、一日目の夜を過ごす予定の場所だった。何かとあったが、無事に、予定通り、一日目の旅を終えられた。

　レクサルがてきぱきとテントを立てている間に、シュメルヴィは持ってきた薪と、昼間のオアシスで拾い集めた枯草や枯れ枝で焚き火を作る。だが、うまくマッチの火を移せなくて、シュメルヴィは無言のまま、新たなマッチを擦った。けれどもそのマッチも、火が点く前に、力を入れすぎてしまったのか、折れてしまう。

　だからもう一本、マッチを取り出して。

「……シュメルヴィ、調子、悪いのかい？」

　と、テントを組み立て終えたレクサルが隣にやって来る。

　けれどもシュメルヴィは、何も返さず、マッチを擦った。今度は折らずに火を点けられた。その火を、焚き火に移そうと、枯草に持っていく。

「……シュメルヴィ」

　と、レクサルが再び名前を呼ぶ。

　――どうにも、話したい気分ではなかった。

　話してしまうと、会話がかみ合わなくて。

　それならば。

　――いっそ、自分一人での旅の方が、気楽だったのかもしれない。そうまで思うのだ。

「シュメルヴィ」

　それでもレクサルは、名前を呼ぶ。そして。

「シュメルヴィ、質問されたら、何か答えないと。そう教えてもらったでしょ？」

「――うるさいよ、レクサル。僕はいま、話したくないんだ」

　やがて、枯草に移った火が、薪に移った。そうしてようやく焚き火ができあがる。

　驚きもしない、悲しみもしない、怒りもしない。いつもの微笑みのまま。そんなレクサルの顔が、火に照らされる。

　何を考えているのか、わからない顔。何も考えていないような顔。

「……そうか、星のせいだね？」

　しばらくして、レクサルはそう答えを出した。それから「じゃあ、仕方がないよね」と、荷物を漁り出し、夕食の準備に取り掛かる。

　シュメルヴィは、拗ねた子供のように、焚き火の前から動かなかった。

　星のせい。

　――あれもこれも、自分が『星憑き』のせい。中に入ってしまった星のせい。

　……そうかもしれないけれども。

　――どうしてもっと、考えてくれないのだろうか。

　と。

　――……。

　空の彼方から、澄んだ音が響いてきた。シュメルヴィも、レクサルも、本能に従うかのように、顔を上げそちらを見た。

　そこはもう見えない『街』のある方角。そちらの空に、いくつもの光の線が見えた。上から下に、流れる光。下まで落ちれば、あの澄んだ音が、かすかにここまで聞こえてくる。

「ああ……あの音だね」

　レクサルが手を止め、音に耳を澄ませる。それを見て、今頃『街』の星見塔では、何人もの大人が、こうして星の音に耳を澄ませているのだろうな、とシュメルヴィは思う。

　いつか自分も、十五歳の夜を過ごしたのならば、夜の『街』の外に出て、こうして星の音にもっと耳を澄ませたいと思っていた。

　……それが、こんな形で、一足先に星の音に耳を澄ませることになるなんて。もう十数日、先のことだと思っていた。

　けれども――星の落ちる音がするたびに、シュメルヴィの肌は気味の悪さに粟立った。

　胸の中にあるもやもやが、ぐるぐると渦巻く。ざわつく。

　嫌な音だ、と思った。あれほどに聞いていたい音だと、昨晩まで思っていたのに。

　――自分に宿った星が、嫌がっているのだろうか。

　この近くで、星の落下の音がすることは、ほとんどなかった。離れた場所に落ちるのも見えたが、それでも距離がある――どうも『街』の方に、星は沢山落ちてきているようだった。まるで、狙うかのように。

　実際に、星は人を狙っているのだろうか。

　もしそうなら。

　――レクサルに星が落ちてくることはないのだろうか。

　そう思って、シュメルヴィが親友を見れば、レクサルもこちらを見ていた。あの微笑みで。『街』中に溢れていた、温度のない、笑顔――。

　その微笑みが不気味で、シュメルヴィは顔をそらした。

　仮面のような笑顔。全て、その存在するも作り物であるかのような笑顔――。