05.災い
ピオニー小屋には、ピオニーの貸し出し受付所も併設されている。その二階が、牧場で働く者達の休憩室になっていた。シュメルヴィは休憩室に入れば、濡れた靴と靴下を脱ぎ、それからズボンも脱いで、予備に替える――ピオニーの世話の仕事は、汚れ仕事だ、替えはいつも用意してあるのだ。
新しいズボンを穿いて、それから靴下、靴も新しくして、濡れたものは休憩室内の端に干す。そうしてやっと、シュメルヴィは溜息を吐いて椅子に座り込み、机に突っ伏した。
まだ休憩時間ではなかった。仕事は終わっていなかった。それでも、シュメルヴィは立っていられなかったのだ。
――どうしてあんなことをしてしまったのだろう。
どうも、やはり調子が悪い。
何か夢を見ているような気がした。自分だけが、世界から切り離されたような、悪夢。
胸中にあるもやもやが、どんどん大きくなっているような気もした。
――けれども、不思議と、認めたくなかったのだ。
それに、仕事はやらなくてはいけないこと。
――全部自分が悪いのだ。
……ならば、より仕事を頑張らなければ。
そう思って、シュメルヴィはようやく顔を上げた。だが。
「……うっわ」
時計を見て、普段なら漏らさないような声を漏らした。
あれから、かなりの時間が経っていた。体感では、そんなに時間が経っているとは、全く思えないほどの時間が。
もう昼前になっていた。すっかり仕事をさぼってしまった。今頃、ピオニー達の散歩に行ったゲイルが小屋に戻ってきているに違いない。
どうしてこんなことに――シュメルヴィは慌てて立ち上がった。そして扉へ向かったものの、
「――うわっぁ!」
ドアノブを掴む前に扉が勝手に開いて、シュメルヴィは思わず声を上げた。
「……本当に、子供みたいに大きな声を出してる」
そう言ったのは、ドアの向こう側に立っていたゲイルだった。
「な、何だ……ゲイルか、びっくりさせないでよ、もう」
一歩下がって、シュメルヴィは溜息を吐いた。と、ゲイルは首を傾げて、
「びっくりさせちゃった? そっか、ごめん……でも君の調子がおかしいらしいから、見にいかないとと思って……小屋に帰ってきたら、ビエラとヴェスティフだけがいて、それでまだ掃除も終わってなくて、話を聞いたら、君は濡れちゃったから着替えに行ったきりだって……二人が掃除で忙しいから、僕が見に来たんだ。大丈夫? 調子悪いなら、休んだ方がいいよ」
ゲイルは微笑む。あの微笑み。
しかしいまは、その絵に描いて量産したような笑みを、気にしている場合ではなかった。
――まだ掃除が終わってないの?
――きっと僕がさぼったせいだ。
すぐに仕事に戻らないと、とシュメルヴィは扉へと向かった。勢いにゲイルが一歩下がれば、シュメルヴィは部屋を勢いよく飛び出し、廊下へ出る。
「シュメルヴィ?」
ゲイルに名前を呼ばれるが、振り返らない。階段へと向かう。
「シュメルヴィ、待って」
だが、二度目の呼びかけで、シュメルヴィは足を止めた。振り返れば、
「仕事に戻らないと! 僕のせいで仕事が終わってないんだ……」
そう自分のせいなのだ。どうも自分が変だ、なんて言っていられない。
皆に迷惑をかけている――悪いことをしているのだ。
謝ったところで、仕事が早く終わる訳でもない。
「でもシュメルヴィ、君は休んだ方がいいよ」
しかしゲイルは、
「……うん、二人から聞いたけど、本当になんだか子供っぽいね……変だよ」
また、子供っぽい、と。
変、ではあるかもしれない。自分自身でそう感じているのだから。
だが「子供っぽい」と言われると、どうしても馬鹿にされているような気がしてならないのだ。
もうすぐで十五歳の誕生日を迎えるというのに。
シュメルヴィが眉を寄せていると、ゲイルは、
「どうしたの……? そんな変な顔して」
「変な顔って……」
こちらは不愉快に顔を歪めているというのに。
けれどもシュメルヴィは抑えた――いまは、仕事をしなかったことを申し訳ないと思うのに必死だった。
「僕は大丈夫、ゲイル……たくさんさぼっちゃったから、いまから二人を手伝いに行くよ、様子見に来てくれてありがとう……」
「だめだ、シュメルヴィ」
と、そこでゲイルはシュメルヴィの腕を掴んだ。あの微笑みを浮かべたまま、シュメルヴィを見据えて、彼は言う。
「嘘はよくない、シュメルヴィ。そう教わったでしょ?」
――嘘、とは。
けれども、責任を感じているのだ、だからこそ。
これはきっと、悪いことではない。
「放してよゲイル……僕いかなくちゃ、こんなところでもたもたしてちゃいけないんだ。仕事があるんだ……みんなに迷惑かけたから、その分仕事をこなさないと」
シュメルヴィがぶんと腕を払えば、ゲイルは驚いたような顔を浮かべた。けれども、すぐに、あの笑みを浮かべる。
この『街』の、人間の顔。
「シュメルヴィ……嘘を吐くのは子供のすることだよ?」
――どうしてゲイルは、自分がこんなにも焦っているのに、責任感を感じているのに、気付かないのだろうか。
――そしてどうしてこんなにも……皆、馬鹿にするのだろうか。
「嘘を吐くとか、子供のすることだとかさ……」
ついにシュメルヴィは我慢できなくなった。
今日は、どうも、嫌な事ばかりが起こる。
「もう……みんなで僕のことを馬鹿にするの、いい加減にしてよ!」
その大きな声は、建物内に響く。
それでもゲイルは、
「シュメルヴィ、ほら、子供みたいだよ。そんな大きな声出して……落ち着いてごらんよ」
そう、子供をあやすように近づいてくるものだから。そして、そうであるのに、その笑みはちっとも崩れないから。
まるで――皆が人形に見えた。同じ顔をした、人形。
――怖い。
「こっちに来ないでよ!」
シュメルヴィは、近づいてきたゲイルを、反射的に両手で突き飛ばした。
――普段なら、そんな「暴力」と呼ばれる子供同士の喧嘩に見られることなんて、誰もしないのに。
……ごん、と。
鈍い音がした。
突き飛ばされたゲイルが、壁に頭を打ちつけた音だった。ゲイルはそのまま、頽れる。少しの間、ぐったりとしていたが、やがて声を漏らし、ゲイルは自身の後頭部に手を伸ばした。
と、その手は――赤くなっていた。
血がついていた。血が出ていた。
「え……?」
信じられなくて、シュメルヴィは声を漏らす。
――ゲイルに、怪我をさせた……?
もう子供でもないのに、誰かを怪我させるなんて。
「……あ、頭を切ったのかな」
だがゲイルは、何ともない様子でその血を見ている。本当に、何ともないような様子で。痛みなど、感じていないかのように。
けれども。
怪我をしたのは、事実なのだ。
――こんなのは、あり得ない。
「……ほら、シュメルヴィ、謝って。悪いことをしたら、謝らないと」
ゲイルはゆっくりと立ち上がれば、そう言う。
しかし、謝ればいいものではない――誰かを怪我させてしまったのだ。
そんな、恐ろしいことを、自分がした。
「あ……あ……」
シュメルヴィは、ただ受け入れられなくて、後ずさりした。
ゲイルの手についた血は、どこまでも赤い。そしてゲイルは、怪我をしたにもかかわらず、微笑んでいる。謝罪の言葉を待っている。
悪いことをしたら、謝るのが決まりだから。
「違う……僕は……」
だがシュメルヴィは、もうそんなことを考えられなかった。
ただ――胸が苦しくなった。首を絞められているかのような感覚。息ができなくなる。
――自分は一体、何をしているのだろうか。
「僕は……違うんだ……そんなこと――」
その次の瞬間だった。
また一歩、後ずさりしたシュメルヴィが、階段から落ちたのは。
「シュメルヴィ」
相変わらず何ともない様子で、ゲイルに名を呼ばれる。しかしその時には、シュメルヴィの身体は傾いていて。
遠のいていく天井、そしてゲイルの顔。背中を痛みが襲う。派手な音が、耳にうるさい。
――そうして、一階まで落ちて、シュメルヴィの意識はそこで途切れた。
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