闇堕ちラスボス令嬢の幼馴染に転生した。俺が死んだらバッドエンド確定なので最強になったけど、もう闇堕ち【ヤンデレ化】してませんか？

学園編

第22話 １５歳、剣《つるぎ》で

　エーゲンハルト私有の訓練場にて併設される、模擬戦闘施設（アリーナ）。

　障害物はなく、ただ広大なエリアのみが設置されている状態のこの戦場で、２人の剣士が対峙している。

　片方はアンシャイネス家騎士団の鎧に身を包んでいるが、もう片方は目立った装甲が胸当てのみの軽装。

　所持する剣も、かたや騎士に支給される上物の剣、かたやよくできてはいるものの武骨なただの石の剣。明らかな差がそこには存在している。

　しかし後者の……軽装の青年はその差に冷や汗を浮かべるでも顔を強張らせるでもなく、ただ冷ややかな表情で佇んでいるのだった。

「……いきます」

　芯のある声でそう呟いた彼は、剣をゆっくりと構える。

　……刹那、驚異的な加速。

　彼が居たはずの地点はまるで抉り出したかのようなクレーターが発生し、周囲の空気はビリビリと戦慄する。

　彼の握る武骨な石剣に、青白い炎が迸る。獲物を狩らんとする獣のように、　異次元ともいえる加速度を持って突進した青年は、目標に向かって一抹の迷いもない一閃を見舞って見せた。

「────キッ」

　奥歯を噛みしめ、汗で手が湿りつつも、相対する騎士はそれを受ける。

　瞬間、生じるのは爆裂的な衝撃波。

　焼けつくような熱波が同時に発生し、くらめくような突風が巻き起こる。

　……しかし、それを顔面でもろに受けている青年は、全くもって勢いを止めない。

　どころか、より加速しながら追加の連撃を浴びせかけた。

　鎧につけられた赤いマント……アンシャイネス家騎士団長の証が翻る。

　ガガガァアアンッ！！という刃と刃が打ち合う甲高い音が断続的に繰り広げられる。火花が辺りに散らされ、一合、二合…と続く剣戟。

　まるで永遠に続くのかとさえ思われるが、しかし戦いというのは、一瞬の綻びで終わりを告げる。

────バキンッ！！

　鼓膜を突き刺すような鋭い音が響く。

　蒼炎を纏った石製の剣が、砕け散った。

　粉微塵になった剣の破片が、炎に飲み込まれて灰燼へと帰していく。

　もらったッ！！

　そう確信した騎士の一振りが、青年へと肉薄せんとする。

　……が。

「───！？」

　騎士団長の一振りは、空（くう）を斬った。

　青年の姿はない。

　会心の一撃は空振りに終わり、そしてそれは、大きな隙となる。

　……剣は、砕かれたのではない。

　あえて手放したのだッ！！

　それを理解した時には、もう遅い。

「ガアアアアアア！！！！」

　咆哮ともいえるがなり。

　地面に這いつくばるほどの低姿勢に、青年はあった。

　大きく晒された騎士の懐に潜り込み、手のひらを胸へ押し当てる。

「【スマッシュ】ッ！」

　爆発的な魔力が蜂起する。

　ジェットエンジンにも匹敵する加速を利用し、青年は騎士を叩きつける。

　瞬間、二重……三重……、いやもっと多くの層の衝撃波が場を支配した。

「がはっ…」

　肺の空気が全て吐かれる……どころか、全身の骨が砕けてしまいそうなほどの一撃。しかしそこは騎士の意地だろうか、魔法で上手く防いでみせる。

　このまま負けてたまるかと、騎士団長はその瞳に闘志を宿しながら体勢を立て直そうとする。

　……が、彼の首筋には、すでに武骨な石の刃が押し当てられていた。

「クッ…！ ………降参だ」

　獲物を捕らえた獅子の如き眼光を放つ、目の前の青年。

　魔法によって即席で作られたその石剣は確かな殺気が宿っている。

　鎧の戦士は苦々しい顔をしながら、自身の負けを認めた。

「勝負あり！！」

　審判が勝負の行方を下したところで、ギャラリーはわっと沸き上がった。

　その渦中にいる勝者の青年は、しかし飄々とした様子を見せている。

　勝負の結果などなんでもないかのように顔や全身に着いた砂埃を振り払う、美形なその青年。

　彼はいったい、何者なのか──。

「アルクスっ！」

「おわっ？！」

　当然降りかかる衝撃！！

　体勢を崩すほどではないが、突然のことについ素っ頓狂な声を上げてしまう。

「エ、エレオノール様……。あまりこのような場所で、突然抱き着いてくるのは……」

「私に抱き着かれるのは嫌なのですか？」

「あ、いやそうではなくてですね。あの……人目もありますし、それに今はちょっと汚れているので──ムッ」

　慌てて弁解しようとする俺の唇に、彼女はそっと、自身の綺麗な人差し指を押し当てる。

「私は誰に見られても……貴方がどんな状態になっていても、一切気にしませんよ？」

「あなたは違うのですか？」と言わんばかりに、エレオノールはその黒い瞳の照準をこちらに向けてきた。

　な、なんてことを言うんだこのお嬢様は……！？　

　そんなこと言われたらもう何も言えないんだけど……っ！？！？

　……しかしかといって、このままでいるのもマズいことには変わりない。

　なんとかこのクレイジーなお嬢様を離すことはできないかと、そこにいる審判の騎士に視線で助け舟を求めてみる。

　この５年間何度か打ち合った仲だ、目と目でもそれなりに通じ合うくらいの心はあるはず……。

「……」

　いやおいお前！　目を逸らすなっ！？

　というかほかの皆さんもなんだか、こっちに目を合わせてこない……。

　それでいて生温かい視線も感じるしなッ！！

　こうなってしまったらもう、俺に何かできるすべはない。

　只今にこにこな笑顔で俺の腕に抱き着くこのお嬢様の気が済むまで、拘束されることになるだろう。

　今日はまだ仕事が残ってるから、なんとか２時間程度で解放してくれないかなぁ。

　……なんだか、騎士団長さんと戦うということでカッコつけてたけど気が抜けちゃったな。

　まぁ、そういうのもあんまり得意じゃないしいいか。

　……ということで、俺、アルクス＝フォート１５歳。

　バッドエンド回避のために頑張ってます。

＊＊＊

　５年前味わった無力感・惨めさを二度と繰り返さないように、俺はあの日以降鍛錬を強化していた。

　剣を、魔法を、戦術を。

　如何なる障害も捻じ伏せられる力を得るために。

　最初はがむしゃらに打ち込むのみであったが、半年程度経った頃からは、アンシャイネス家直属の騎士団と共に訓練をするようになった。

　まぁ当然、さすが戦闘のプロといったところか、圧倒的な実力差というものを叩き込まれることになったんだけど。

　しかし、俺はそんなことでへこたれている場合ではない。何せ諦めたらその時点で試合終了どころか人生終了なのだ。彼らよりももっと、この世界で誰よりも……そう言えるくらいに俺は汗水を垂らし続けた。

　まぁそれくらい打ち込んでみると、特に才能のない俺でもそこそこの結果はついてくるものらしい。

　一般騎士相手なら余裕を持って勝てるようになったし、団長や副団長といったリーダークラスにも勝利することが増えてきた。

　当初を考えれば見違えるほどの結果ではあるのだが、それでも一息ついていいところではない。原作ではもっともっと強い奴がゴロゴロと出てきた。俺はそいつらよりも強くあらなければならない。

　幼馴染（俺）の死は、すなわちエレオノールのバッドエンド。

　これだけは絶対に避けなければいけないのだ。

　……とはいえ、現状はどうも強さの行き詰まりが起きているように感じられる。

　なんというか、少しマンネリ化しているみたいな…。

　団長レベルにも対応できる術は身に着けたけれど、しかしそれは相手のことを知っているからこそと言うべき部分もあった。

　やはり、もっといろいろな経験を踏んだ方が対応できる場面は増えると思う。

　俺の命を脅かす刺客が、俺が慣れた状況下でやってきてくれるわけでもあるまいしな。少しは外に出た知らない人物と打ち合ってみるというのも必要なのかもしれない。

　いや、でも俺には執事という仕事もあるわけで、それをおろそかにするわけにもいかないんだよな……。経験のために割く時間は限られてくる。

　こんなふうにないない尽くしな現状。

　今はまだ余裕があるとはいえ、今後のことも考えて早めに考えを出さなきゃな。

　近く、エレオノールの入学……すなわち本編開始も控えているわけだし。