闇堕ちラスボス令嬢の幼馴染に転生した。俺が死んだらバッドエンド確定なので最強になったけど、もう闇堕ち【ヤンデレ化】してませんか？

第19話 怪奇的

「うわああああ？！」

　それが俺を切り殺さんとする斬撃だと悟った瞬間に、俺は体をひねって飛び退いた。

　もはや反射と言ってもいいだろう、本能的に当たったら不味いと判断した。

　そしてその判断は、正しかったらしい。

　放たれた黒色の影は俺の居た場所を通過したのち、背後の木々をまるで抵抗を受けずに切り裂いた。

　遅れて、突風が身を襲う。

　枝木、葉が吹き荒れ、ざわざわと喚き立つ。

　さすがには風圧は躱せない、なんとか体を低くし、地面を転がりながらいなす。

　…一振りで風を巻き起こし、物体を難なく切り裂く、か。

　なんなんだコイツは、化け物かよ…？！

「っ、【スマッシュ】！！」

　右手を突き出して魔法を放つ。

　有効打が何かわからないから、汎用性の効くコレを使った。

　が、着弾点に鎧の姿はない。

　奴はまるで物理法則を無視したスライド移動で、こちらに接近していた。

　鎧の腕のところからは黒い靄のようなものが噴き出ており、その中で先ほどの黒の鞭のようなものが脱力して揺れている。

　明らかに人間の腕ではない。

　あの鎧に人は入っていないのだ。

　じゃあ、この鎧の持ち主はどうなった？

　護衛の人達は、どうなったんだ？

　…、そんなことを考える暇は与えられない。

　奇怪に伸びる黒の腕がブレた。

　斬撃が来る。

　瞬発的に剣を抜いた。

　何度も練習してきたパターンだ。

　奇襲や突然の攻撃に対応するという、死なないように訓練を激しくした後は特に想定してきた状況。

「───」

「はァッ！！」

　放たれた漆黒の剣閃を、弾き返す。

　魔力を込めた剣には、木々をバターのように切り裂くほどの威力は発揮されなかった。

　もちろんそれを想定してのことだ。

　普通の剣では俺が真っ二つになるのが見えていた。

　そして、やつが攻撃を放った直後の隙も。

　地面を蹴り、相手の懐まで飛び込む。

　接近戦は分が悪いが、しかし一撃で決めれば問題ない。

　そう言えるほどの手札はあった。

「【グラン・ブレイズ】ッ！！」

　握られた部分から剣先まで、燃え盛る炎が迸る。

　爆発、と言ってもいい。

　鬱蒼とした茂みの中を、暴力的な炎が照らした。

　この森の中で炎はあまり多用したくない。

　だが金属製の鎧を断ち切るにはこれしかない、と踏んだ。

　爆発で急激に加速した刃を、そのまま降りぬく。

　その軌跡を火炎が追従し、同時に、頭と体が泣き別れた鎧の状況を判然と照らしあげた。

　切り飛ばされた甲冑の兜が、どこかでドサリと墜落する音が聞こえる。

　だというのに、なんというか…手ごたえがない。

　やった、という感覚がない。

　どうりでか、視界の端に、何かが揺れ動く。

　ひたりと背中が冷たく感じられる。

「っ！!」

　目の前の鎧を力任せに蹴った。反動で後方に距離をとる。

　視界には、奴のなんとも奇怪な姿が映った。

　甲冑の頭部があった部分から、なにやらどす黒い何かが噴き出している。

　小手から見えていた鞭のような手が、いつのまにか人間のような、確たる形をもって存在している。印を結ぶような、奇妙な動きを伴って。

「…【ブレイズ・スラッシュ】！」

　呑気に眺めるなんてことはできない。

　剣が纏う火炎を、そのまま斬撃として振り放った。

　扇状に飛んだそれは鎧に向かって直進し、そのまま直撃する。

　全身が燃え盛って火だるまのようになり、炎の中でヒト型の影が映った。

　…いける？

　相手の抵抗がなかった。

　何を意図しているのかはわからないけれど、あの火炎の中、無傷というわけでもないだろう。

「【グラン・ブレイズ】！【グラン・ブレイズ】ッ！」

　馬鹿の一つ覚えのように、魔法を連発した。

　それが効いているだろうことなら、趣向を凝らすよりも、効いてるあいだに同じもので叩く方がいいと思った。

　燃え盛る火炎が、追撃によってさらに規模を大きくする。

　それによってか、炎の中の影が姿を消した。

　いける…、いけるっ。

　手ごたえが確信にシフトチェンジしようとした、その時。

「か、…ぇ。…ぅう？？ルぅ？？」

　炎が空気を焼き尽くす音の隙間に、そんなふうな、まるで…子供の寝言のような声が聞こえてきた。

　刹那、空気が変貌した。

　その感覚に遅れて、急激な風圧と火傷するような熱が顔、体全身に襲い掛かる。

　再度、ガサガサと自然が騒ぎ出した。

「っぅ！」

　熱と圧に小さくうめきながら、視界を潰されないよう腕で守る。

　ズガンッと、隣で何か音がする。

　薄目でそちらを見てみれば、何か、金属のプレートのようなものが焼き焦げて地面に突き刺さっていた。

　ぎょっとして目の前の炎を見ようとする。

　だが依然と風圧がひどくて直視できない。

　周囲が落ち着きを取り戻し、炎の熱が消えたあたりで、ようやく視界に安定が戻った。

　そして目に飛び込んでくるのは、あの燃え盛る炎の跡。

　何もなかった。

　ただ、どこまでも黒ずんでいる地面があるのみ。

　鎧の抜け殻すらそこにはない。

　消えた。

　どこに？

　死んだのか？

　そんなあっけなく？

　連綿と思考がつながれる中で、視界の端に何かが動いた。

　子供だった。

　さきほど鎧に掴まれており、俺の攻撃で放り出された、あの子供だった。

　死んでいたかと思ってたけど、生きてたんだな。

　なんて、呑気なことではない。

　やはりというべきか、普通ではなかった。

　異常だった。

　さきほどの…鎧の佇まいを連想させるような、異様な雰囲気を纏っていた。

　…乗り移った？

　その考えに至ってから、俺の行動は早かったと思う。

　だがそれ以上に、ヤツは早かった。

「【グラン───、！？」

　目の前の子供は、こちらへ突進を仕掛けてきた。

　異常なほどの加速度をもって。

　急速な接近に一瞬怯むが、魔法の手は緩めない。

　こちらが早く繰り出せば、相手は直撃だ。

　その考えが誤りだったか。

「───ブレイズ】！！」

　燃え盛る炎を前方に放った。

　草木を、空気を、燃やし尽くして。

　しかし肝心なアレには、命中しなかった。

　子供はガクンと横に逸れた、直進してこなかったのだ。

　まずい、接近を許した。

　次の攻撃は…などと逡巡する俺の横を、高速な何かが横切る。

「なッ？！」

　通り過ぎて行った。

　何が起きたのか、すぐには察することができなかった。

　…逃げた？

　横切って、去って行って。

　あの先には…。

　どくりと胸が鼓動する。

　すぐに俺は踵を返して、やつの向かった方へと走りだした。

　まずい、あっちはまずい。

　あの方向は、神聖岩…、子供たちが、エレオノールがいるところだ。

　奴はそこへ行って、何をするんだ？

　…魔法でやれるだけ加速する。

　心身ともに、嫌な汗が張り付いていた。

＊＊＊

　エレオノールは神妙な面持ちで、使用人のことを待っていた。

　行方不明となった平民を探しにいって、少し経った後。

　アテがある、と言っていたが、それは当たっていたのだろうか。

　彼女に知る術はない。

「…あ、あの」

　隣の少年が話しかける。

　行方不明になったことを知らせに来た少年だった。

　ほかの子供たちは大変なことになっていそう、ということは理解しつつも、どこか他人事で遊んだりなんだりをしている。

　だが彼は、事態を知らせたということに責任を感じてか、彼女とともに静かにアルクスの帰りを待っていた。

「あ、あの子は…大丈夫なのかな」

「アルクスの…先ほどの彼のことですか？」

「えぇ、っと。うん…」

「大丈夫ですよ。きっと、いなくなった人とともに、何食わぬ顔でやってきますから」

　いつもそうだった。

　アルクス＝フォートという人間は。

　何か無理難題を押し付けても、少しだけ困ったような顔をするだけで必ず熟（こな）してきた。

　１０歳という、自分と同じ年齢なのにも関わらず、周囲の大人に認められ、その大人以上の働きを任されることも少なくなかった。

　だから今回も、彼はなんでもないような顔をして戻ってくる。

　そう確信していた。

「でも…、あの、鎧のばけものは…すごく怖かったから、」

「アルクスは普通の人より何倍も強いのですから。心配はいりません」

　この試練においても、彼の強さは垣間見えた。

　魔物と遭遇することは少なかったけれど、しかし遭遇したときは冷静かつ迅速に対処して見せた。

　おそらく力でねじ伏せることはできたろうに、エレオノールのことを気遣ってか、贓物や血が飛び散らないような対処の仕方をする余裕すらあった。

　家の騎士たちと戦ったら負けることも多いけれど、逆に自分と同じ年齢で彼らと互角に渡り合っているのだから、アルクスの強さは本物なのだと、素人の彼女でもわかった。

「だと、いいんだけど」

　そんな確信に満ちた彼女の一方で、少年は歯切れの悪い言い方で相槌を打った。

　まぁ、自分と同じ年齢の子供が何をできるんだろう、と思うのが普通なのだろう。

　きっと彼が帰ってきて、見方を改めるに違いない、とエレオノールは密かに思っていた。

　だからか、次に耳に飛び込んできた情報に、彼女は眉をひそめた。

「あーっ！お前来たーっ！」

　子供たちの驚きの声。

「お前どこ行ってたんだよーっ！」

「ほかの奴がさがしてたぞ」

「迷子か？だっせーなぁ！」

　わっはわっはと、活気に満ちる彼ら。

　その渦中には、ひとりの少年があった。

「あ、あれが、僕の友達だよっ！」

　エレオノールにそう言って、待っていた少年もそちらの方へ駆け寄った。

　だが彼女は、納得いかないという表情でその様子を見ていた。

（アルクス…？）

　彼の姿が、ない。

　あの友人だという少年とともに戻ってきたものかと思ったが、どこにも彼の姿は見当たらなかった。

　見つからなかった…のだろうか。

「どこに行ってたんだよっ！探してたんだからねっ？！」

「ま、これでうちの村全員終わりかな」

「はぁあ、じゃあもう帰るか」

　同郷の者たちで盛り上がっている最中、彼女はぽかんと、ぽつんと、その様子を眺めていた。

「…、あれ、行くよ。どうしたの？」

「……」

　行方不明だったという少年は、無言で手を差し出す。

　一切の感情が表情から読み取れない。

　そういえば盛り上がってるときも、まったく口元すら動いていなかった。

「…握手？ってこと？」

　疑問符を持ちながらも、少年がおそるおそる手を取ろうとする。

　刹那。

　腕が、ブレた。

　おそらく注意深く見ていないとわからない、というくらい微弱な動きだった。

　遠巻きに見ていたエレオノールにはわかった。

　そしてそれが、おそらくマズいことであろうこともわかった。

　だが、瞬時に動けたりはできない。

　手と手が触れ合う瞬間をただ眺めるのみ。

　そこで。

「ソイツに触るなッ！！！」

　切羽詰まった叫び声が上がった。

　全員の動きが、びくりと止まる。

　その静寂の中で、唯一アクティブに動いていたのは、視界に入ってきたその声の主であった。

「アルクスっ…？！」

　待ちに待っていた彼は、茂みから大きく飛び出し、握手を求めていた少年の頭に強烈な飛び蹴りを食らわせた。

　そしてそれと同時に、その少年から、何か黒い影が岩の方へ飛ばされる。

　それが、強烈な黒い斬撃であるということと、それによって神聖岩が両断されたということを知ったのは、そのすぐ後であった。