隠された香り

第22話 これだけは私のもの

　深夜、タオは一人、ウォルトの研究所へ入った。セキュリティも何もかも、ウォルトはタオには許していた。それは、この世界でも変わらなかった。

　タオは一人、研究所を稼働させた。タイムマシンを稼働させるには大量の電力が必要だった。だからこそ、この研究室は作られた。

　タオは日付を設定し、透明なその箱の様な機械に入った。電気の急激な稼働の音を聞いて、ウォルトがやってきた。スイッチはもう押してあった。

「タオさん、何をしているんですか！？」

「ウォルトさん…。」

　ウォルトはタイムマシンを緊急停止させようとしたが、もう遅い。

「ウォルトさん、ありがとうございました。この世界のウォン・タァオフウァは貴方にあげます。」

「え？」

　タオが消えるその瞬間、タオは見た。ウォルトの真の笑顔を。気づいていないと思っていたのだろうか。ウォルトがタオに渡すその気持ちがなんであるかを。タオは、父親からの愛情に感じていたけれど。きっと、ウォルト自身も気づいていないその感情を。

　タオは無数の光の中に身を投じた。

　タオが設定したのは、過去だ。ウォルトに誘われ、研究所を訪れるその日にした。

　懐かしくもない研究所を一人飛び出し、タオは走った。タオが一人になるのは、迎えの車をおり、この研究所まで、歩いてくるその時だけであった。

「ウォン・タァオフウァ！」

　タオは、タオと対峙した。過去のタオは大層驚いただろうが、その表情は何も変わらなかった。自分らしい。そうタオは思った。

「ウォン・タァオフウァ、一度しか言わない。今から言う住所のところへ行き、綾羅木春人に助けを乞うんだ。大丈夫、あの家族は私をすべて引き受けてくれる。」

　タオは住所を告げた。過去のタオがひどく驚いていることを未来のタオだけはわかった。

「一度で覚えられただろう。なにせ、私なんだから。」

「なぜ？どうして、そうしなければならないんですか？」

「タイムマシンなど、作ってはいけない。」

　過去のタオはハッとした顔をした。

「それだけで、きっと私には十分なはずだろう。さあ、行くんだ。絶対に、私はウォルト・シュナイダーに会ってはいけないんだ。」

　過去のタオは逡巡した。だが、迷わせている暇はない。

「行くんだ！ウォン・タァオフウァ。そこに、私が欲しかったものがすべてあるから。頼む、急いでくれ。」

　過去のタオは走り出した。それをタオは見届ける。タイムパラドックスに入ったのは３人。タオと、春人と、ウォルト。それは、タオが過去に戻ったから。

　この過去にはタイムマシンはない。タオは戻れない。それは知っている。わかってて、タオは過去に来たのだ。もう未来に行くつもりがないから。タオは、タオに残っている記憶を誰にも渡したくないから。

「桃の香りがする。」

　研究所は山奥にあった。タオはどうするかを決めていた。桃の香りがするのは、花が咲く、前であった。

「バーカ、バーカ。ってきっと貴方はいうのでしょう。」

　その春人に会うために、タオは一人、森の奥へと消えていった。