猫は世界の支配者だった！ ～失恋と死を経て、もっさり令嬢が人生をリスタートします～

第9話 マイカは秒殺する

　少なくなったとはいえ、盗賊が現れなくなったわけではない。

　護衛の冒険者達――もはやマイカにとってすら怪しい認識なのだが――の間を抜いて襲撃を試みる輩は、まだまだいた。

「ふげひゃっ！」

「……」

　しかし、マイカを微妙な表情にさせこそすれ、彼女達の――正確にはマイカを背負うエムジィの――足を止めるには至らなかった。

　しかし――止まった。

　エムジィの足元に、男が倒れている。首から血を流している。だがそれは、彼女が追わせた傷ではない。盗賊ではなかった。短髪に整えられた髭の青年。片手で首を押さえ、もう片方の手で襟の裏の徽章（バッジ）を示しながら、彼は言った。

「百足だ。百足が……」

　そして、目で方角を指し示す。

　何度も。

　エムジィは見た。

　青年が目で指す、その反対の方角を。

　言った。

「マイカ様。ここから後ろ歩きで１０歩進んでください。それから、ベルトを……合言葉は、憶えてますか？」

「はい。――でしたよね？」

「ご明答」

「あの。ベルトをあれして、合言葉を言った後なんですが――振り向いて見てもいいですか？」

「構いませんよ。あまり、お勧めはしませんが」

　エムジィの肩から降りて、マイカは言われた通りにした。

　歩き出す。

　後ろ歩きで。

　一歩。

　エムジィの後ろ姿。

　ちょっと、斜め後ろから見た感じの。

　二歩。

　エムジィの前に、男が立つ。

　背は低いががっしりした、毛皮のチョッキを着けた男だ。

　三歩。

　エムジィが言った。

「お前、百足兄弟の――アンディか？」

　四歩。

「………」

　答えず、男は両手で剣を構えた。

　五歩。

　がいん。

　エムジィの右側で、重い金属音。

　どさり。

　何かが、その足元に落ちる。

　六歩。

　がいん。

　どさっ。

　今度は、左側で。

　七歩。

　毛皮の男が、両手の剣を構え直す。

　八歩。

　がいん。

　どさっ。

　がいん。

　どさっ。

　がいん。

　どさっ。

　九歩。

　がいん。

　どさっ。

　がいん。

　どさっ。

　がいん。

　どさっ。

　がいん。

　どさっ。

　十歩。

　マイカは、ショールの前を開けた。

　露わになったのは、ベルトだ。

　金属ともまた違う質感の、大きなバックルが付いている。

　ベルトは、馬車でエムジィに与えられたものだった。

　その時、彼女は言った。

『万が一の時には、ベルトのバックル（ここ）を触って、こう言って下さい――』

　マイカはバックルを押さえて、言った。

　震える声を、無理やり押し出して。

「いでよ酒呑みの糞ったれ！『ファック・オー・ランターン』！！」

　そして振り向いた――身体が、すっと軽くなるのを感じながら。

　見た。

　自分が、何に向かって歩いていたのかを。

　毛皮の男の部下なのだろう。

　盗賊が、八人。半円形を作って、マイカ達を包囲するつもりだったらしい。毛皮の男は、円弧に蓋をするような位置だ。種類は様々だが、どれも滑（ぬめ）った鈍色の武器を携えている。

　その彼らが――

「ぬわわわっ！！」

――一斉に、後ろへ飛び退っていた。

　何故なら、マイカと彼らの間に。

　それ（・・）が、立っていた。

　マイカは理解する。

　突然、身体が軽くなった理由を。

　エムジィが、自分を着膨れさせた理由を。

　全部、あいつのためだ。

　あいつを作るための、そのための布だったのだ。

　何故ならあいつの着てるマントは、明らかに、さっきまでマイカが着ていたショールで出来ていた。

　身長３メートル。

　全身を、黒いマントに包んでいる。

　顔は、巨大な……カボチャ？

　オレンジ色の表皮に、目と口の形が切り欠かれている。

　両手は白手袋に包まれ、指は胡瓜みたいに太かった。

　そいつが言った。

「ファック・オー・ランタ～～～～～ン」

　そして白手袋から一本だけ立てられた中指で。

　無造作に、一番近くの盗賊を突いた。

「ファック！」

　盗賊の額に、指と同じ直径の穴があく。

「ファック！」

　またも無造作に、今度は次に近い盗賊に。

　更にその次は――

「ファック！」

「ファック！」

「ファック！」

「ファック！」

「ファック！」

「ファック！」

　八人の盗賊は、正確に１８秒で全滅した。

　揃って、額に穴を開けられて。

●

　さてその頃、リンザはといえば。

　百足兄弟の兄――ピーターと激しく撃ち合ううち、乱戦の中央から離れつつあった。加えて苛烈な剣風の巻き添えを恐れ近付く者がいないせいで、二人の周囲だけが、丸く踏まれた麦畑みたいになっている。リンザは思い出していた。昨日、彼女がマイカに話した――

『運がないだけで実力だけは化物みたいな奴らがＣランクにはごろごろいる』

――ここまでリンザとピーターは、一進一退。リンザが『六腕』と呼ばれているように、ピーターもまた、手が百本あるような戦いぶりから『百足』と呼ばれている強者だ。

　神速の踏み込みに草むらが爆ぜ。

　ぶつかりあう剣撃に空気が焦げる。

　実力伯仲の両者。剣の道のどこかで似たような修行を経たものか――

「ふんふんふんふん！」

「ふんふんふんふん！」

――二人そっくりな呼気を重ねながら、剣を交わしていた。

「俺もさ――」

　ようやく軽口が出たのは、鍔迫り合いの後だった。

　距離が空いたところで、ピーターが言った。

「――百足なんて呼ばれちゃいるが、その百本足のほとんどは、弟の持ち物でねえ……」

「じゃあ確かめようぜ。オマエの持ってる、そのほとんど以外（・・・・・・）が、オレの六腕より多いかどうかをよ」

「いやいやいや。俺は別に構わんのだがね。大丈夫かな？　あのお嬢ちゃんのお伴についてる、お仲間の『布使い』さんはさ」

　眉をハの字にして、さも心配そうにピーターが言う。

　それにリンザは、ニカっと笑って答えた。

「心配無用さ。マイカ（嬢ちゃん）にエムジィ（布使い）を付けたのは何故かっていえば――強いからさ」

「へえ？」

「いま戦場（ここ）にいる誰よりも――オレよりもな」

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