猫は世界の支配者だった！ ～失恋と死を経て、もっさり令嬢が人生をリスタートします～

第7話 マイカはごろごろと

休まず馬車は進み、街を出てから２時間近くが過ぎた頃。

　盗賊の追跡に気付いてから、馬車は速度に緩急をつけることで、追ってくる盗賊を翻弄していた。馬車が速度を変えるたび、盗賊の本体はともかく、扇形に広がってる分隊が動揺し、連携に支障をきたすようになってるのが分かった。

　もっともこれだけ同じことを繰り返してれば、こちらが追跡に気付いてるのも、どういう意図をもって加速減速（こんなこと）を繰り返してるのかも、とっくにバレバレだろうというのがリンザの考えだ。

　あとは、こちらが一気に逃げ出すか、盗賊（あっち）が姿を現して一気に詰めてくるか――そんな頃合いだった。

　丘を過ぎると、遠くの道の先で、煙が上がってるのが見えた。

「あれは……始まったか」

　エムジィの察した通り、待ち伏せしていた盗賊と、その先から駆けつけた護衛の部隊が接触、戦闘を始めたのだろう。ということは護衛の部隊が間に合ったというわけで、リンザ達の時間稼ぎ（意図）は、まんまと果たされたわけだ――半分は。

「さあて、後ろの盗賊（れんちゅう）はどう出るかな？」リンザが片眉を上げる。「もう半分（・・・・）に気付かないほど、鈍くはないと思うんだがな」

　さて――盗賊は、どう出るか？

「……来たな」

「……来やがるか」

　直線に入って加速する一方になった馬車に、勝るとも劣らぬ速度で追いかけてくる。もはや姿を隠す必要もないと判断した盗賊たちが、馬蹄の合唱で地面を揺らしていた。

「広がるか、固まるか――」

　馬車を包囲するため広がった隊形を、更に広げて戦場全体を包囲するか？　それとも中央に戦力を集束し、その勢いで戦場を突き刺すか？

　しかし――彼らに、選択の余地は与えられなかった。

「来たか……もう半分が」

　エムジィの呟きを聞きながら、マイカが抱いてたのは既視感だった。

　盗賊たち――大きく広がった両翼が、その羽根を灼かれていく。隊列の端から順々に墜とされていく。馬を。それを駆るものを。虹色の尾を引いた矢が撃ち抜いていく。それは、昨日馬車から林に向けて放たれた攻撃であり、同時に林の中で生じていたであろう結果なのかもしれなかった。

　背後からの攻撃を避けることも出来ず、２波３波と矢が降り注ぐのを受けるうち、盗賊たちは道を走る中央の集団――本隊に寄り固まらざるを得なくなっていた。

　そうさせたのは、言うまでもないだろう。鐘を叩き、声を上げ、接近を誇示して賊を威嚇し、彼らを待つ者にあと少しだけを堪える力を与える。

　街から駆けつけた、救援部隊だ。

「さあて、挟み撃ちの完成だ」

　確かにリンザの言うとおりだが、しかし。

　マイカは、心の中の声を途中で呑み込んだ。

（でもこれって――私たちも）

　その先を。

『この馬車も、戦場の真ん中に突っ込むことになるのでは？』

　という疑問形を。

「じゃあ、オレらも行くか。ああ、この馬車の中は安全だからな。猫のことだったら心配無用だ」

　馬車の中は安全――だったら、どうして馬車の扉を開けるのか？　エムジィがマイカを抱き上げるのか？　そして――どうして、馬車から飛び降りなければならないのか？

　マイカの視界が回転する。

　深い草むらに落ち、エムジィに抱えられたまま、転がった。ごろごろと。なるほど、と思う。このための、着ぶくれだったのかと。

　盗賊たち相手に時間稼ぎする間、マイカはエムジィに、どこからか取り出した大量の衣類を着せられていた。正直、動きにくくなるほどの厚着だったのだが、おかげで怪我せずに済んだ。これもそのおかげかは分からないが、マイカは回転が終わってすぐに立ち上がり、手招きするリンザに追いつき、彼女を追い越して疾走することさえ出来た。その隣に、エムジィも並ぶ。

「戦場（ドンパチチャンバラ）を迂回して、先に進んでてくれ。しばらくすれば追いつくだろ――勝ったほうがさ」

　リンザの声と、ひゅんとマイカの頭上を追い越してく気配。

　質量――鉄の存在感。

　どさり。

　マイカの背後で、男が倒れた。

　首筋から、ナイフを生やしていた。

「じゃあな」

　草をかき分け、足音が遠ざかっていく。

　マイカにも、おおよそ察することが出来た――これからリンザが、戦場に戻って戦うのだということ。そして彼女が、安全なはずの馬車から自分を遠ざけたわけが。

　そこが、安全な場所ではなくなるからだ。

　リンザのそれとは逆に、近づいて来る足音もあった。

　明らかに、複数の――

　後方から包囲に来た部隊と同様、待ち伏せしてた盗賊の部隊もまた、扇形に広がっていたのだろう。馬車の方から。また別の向きからも。足音は近付き、いくつかは目に映るところにまで来てた。ごく曖昧だが、包囲が完成しつつあるとも言える。

　そんな状況で、エムジィは、ちょっと迷ったような顔をしていた。

　しかし自分を見上げるマイカと目が合うと――

「失礼」

――ひょいとマイカを肩に担ぎ、走り出した。

　走り出してからの足取りには、全く迷いが無かった。

　一方、担がれたマイカはといえば。

　現在着ぶくれしてる彼女だが、一番外に着てるのは、フード付きのショールだ。昨日髪を隠す帽子の類を買った際、リンザのアドバイスで追加した品だった。

　そのフードが、エムジィに抱え上げられた途端、起き上がるように頭に被さり、マイカの髪と顔の全部を巾着みたいに覆い隠していた。昨日買ったときも、さっき着たときも、こんなに大きいフードじゃなかったはずだ。頭に被さるのと同時に、数倍に広がったとしか思えない。

（リンザさんが、細工をしてくれた？　私が知らない間に――昨夜のアレ（・・）の前か後かは知らないけど……）

　フードに顔を――視界のほとんどを隠され、マイカに見えるものといったら、エムジィの背中と、彼女の足下を流れる地面だけとなっていた。

　いや――

「ぶへぇっ！」

　悲鳴が上がる。

　エムジィが、ぴょんと跳ぶ。

　すると続けて、血を流した男の、苦悶に満ちた表情が真下を通り過ぎていった。

　エムジィがやった？

　いやいや――

　マイカは気付いていた。

　視界に半死人が映る前。

　悲鳴が上がる直前。

　そのタイミングで、背中に違和感が生じていたことを。

　自分の背中で、もぞりと何かが蠢く気配があったことを。

　おそらく、それが――仮定は、すぐに実証された。

「おぎょぉっ！」

　もんどりうって倒れた男が、マイカの視界に入ってきたのと同時。最後の力を振り絞り、男がその上を跳び越えるエムジィの足に手を伸ばそうとした。

　すると――ぐさり。

　とどめをさしていた。

　マイカの顔の横から、真っ直ぐ真下に。

　フードの布が、するりと伸びて、男を突き刺していた。

（絶対、何かやってる！　リンザさん――んん？）

　リンザが？

　いやいやいや――

　気付いてみると、この人（・・・）もかなりおかしい。

　マイカは、ようやく思い至った

　地面は、決して平坦ではない。

　それを苦にせず、更に障害物があれば跳び越える。

　速度を、全く落とさずに。

　しかも彼女は、着ぶくれしたマイカ（じぶん）を肩に担いでいるのだ。

　細身の身体からは――いや。

　女性とは思えない――いや。

　常人では考えられない――その通り。

　まさに常識外の膂力であり、走力といえた。

（もしかしたら……この人が？）

　仮定は、またも早々に実証されることとなった。

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