ショート！

第42話「そんなに野球が好きなのか」

　田辺が檜に四球を出した。

　一死一塁で友樹は打席へ。

　対峙するピッチャーの怖さなんて、草薙に伝えたいたくさんのことに比べたら小さなものだ。

　打撃の理論は沢山あって、人によって違うからいつまでも研究が終わらないものだ。果てしない謎なのに、バットを握ればこんなに楽しい。

　楽しいけれど三振。こればかりは悔しい。

「草薙さん」

　友樹はネクストバッターサークルから立ち上がる草薙に駆けよった。

「カーブはいまいちでしたよ」

　草薙が切れ長の目をぱちっと開き、そして細めて頷いた。

　一番草薙が初球カーブを見事に打ち返しレフト前ヒット。たった今更新されたデータをすぐに飲み込み、変化する。

　二番岡野が打った球を、またしても姫宮が捌く。

　二死一二塁で三番新藤。新藤ならきっと打ってくれると信じられる。

　新藤が三遊間を破った。姫宮が間に合わなかった。友樹は新藤と姫宮のどちらを見ればいいか分からなかった。

　二死満塁で四番桜井。

　センター前にいい打球を放った、しかし姫宮が追いついた。結果的にショートライナーだ。遠園ベンチは驚きでざわついた。

　友樹はどきどきしていた。相手チームの好守にこんなに惹かれていいのだろうか？

　二対ゼロで七回裏を迎える。

　打順は二番姫宮から。

　友樹は下手に予測するのをやめて一二塁間の深い位置に構えた。どんな打球でも確実に処理できるように。

　高見は少し疲れているはずだが、そのような姿を見せない。友樹は声をかけにいけないから、そこは新藤と岡野に任せよう。

　俺はただ、守るのだと、友樹は猫目を細めた。

　打球は高く一二塁間を飛ぶ。ジャンプしても無理だった。悔しいが、綺麗な右打ちだと認めざるを得ない。

　姫宮は強い。友樹の胸の奥に、じりじりしたものが浮かぶ。同じ場所にいても、姫宮は違うところにいる気がする。ガラス一枚隔てている気がする。ガラスを粉々にして会いに行きたくても冷たく阻まれる。友樹の熱が上がる。姫宮に勝ちたい。

　三番打者がセンター後方、かなり深い位置に打った。

　一塁走者姫宮にホームまで還られると思った。

　しかし草薙がすぐに追いついて、ワンバウンドで捕球した。あらかじめ後ろにいたのだ。

　かなり遠い距離だ。二人がかりの中継が必要だ。新藤が外野の浅い位置で両手を大きく広げて草薙に中継を示す。友樹はマウンドの横へ。

　草薙から、思いっきり助走をつけた遠投。それを捕った新藤の力強くも荒々しい送球。

　友樹はどんな送球も逸らさない。そしてどんなときも完璧な送球をする。

　友樹のバックホームを受け取った坂崎はそのままの流れでタッチした。捕球とタッチを一連の動きにできるほど素晴らしいバックホームだった。

「アウト！」

　姫宮は土を叩いて悔しがった。友樹はその姿にわくわくした。姫宮に勝ち、不足が一つもないような気分だ。

　だがそれだけではない。姫宮の本気で悔しがる姿に、またこれからも何度も戦うのだという予感がする。これからも続いていく。空から降る日光が、柔らかくなってきた。このまま日は沈み、また昇る。

　姫宮との戦いは何度も繰り返す。揺さぶりたいような揺さぶられたいような、不思議な気持ち。

　一死二塁で次は四番だ。

　速い打球がセンター前に抜けようとした。滝岡のベンチがヒットだとわく。

　友樹は、思い切ってダイビングキャッチした。ボールがグラブにしっかりと納まった。

　セカンドランナーが必死に戻ろうとする。

　友樹は必死に立ち上がり、ステップせず、セカンドベースに入った新藤に投げた。

「アウト！」

　アウトになった滝岡の四番打者は悔しがるかと思いきや、笑った。

　試合終了。遠園の勝利だ！

　遠園シニアのベンチが大喜びでベンチから出てきて、グラウンドに整列した。

　滝岡の四番が歩いてきた。

「お前、凄いな」

　涙が出そうで、頭を下げることしかできなかった。

　好きなプロ野球選手の動画を見て真似をした投げかただったから。

　勝利にわく中、友樹は椅子に座っている草薙にドリンクを渡しに行った。草薙は友樹についてこられるのを諦めたように受け入れていた。

「俺の最後の投げかた、プロ野球選手の試合を見て学んだんです」

「そうなんだね」

　草薙は友樹をそっと見上げてくれた。

「こうして実際にプレーするために集めたデータです」

　友樹は椅子一つ空けた隣に座った。草薙が控えめに微笑んだ。彼女は持ったドリンクに視線を落とす。

「マネージャーが集めたデータも、選手が実際にプレーするよ」

「草薙さんが作ったデータなんだから、草薙さんのために使いましょうよ！　草薙さんがレギュラーになって勝つために」

　草薙が結んだ髪の毛先をいじったが、すぐにその手を止めた。

「マネージャーにならなきゃ野球を続けられないなら、私はマネージャーをやるよ。あんただってそうなんじゃないの？」

　友樹ははっとして口を閉ざした。

　自分でグラウンドに立てなくなったからといって、手放したくない宝物。

　野球のことを考えている時間は大切なもので、目には見えなくても面白さはしっかりとある。

　今まで自分がやってきたことが全てマネージャーになっても活きるものだったのなら、俺に草薙さんがマネージャーになることを止めることはできないと友樹は思った。それは自らの人生を否定することで、無責任なことだ。

「はい、俺もそうします」

　草薙は大きく頷いて水筒の蓋を開けた。

　夕日の中、やはり姫宮がやって来る。

「香梨ちゃん、センターもできるんだね。やっぱりソフトにいけ」

「あのさ、姫宮」

　ついに草薙が言い返すのかと、何人かが振り向いた。

「あんたは私に選手でいてほしい？」

「もちろん」

「野球をできるのならマネージャーでもいいって、言ったらどうする？」

「やめろと言う」

「やっぱりね」

　草薙が笑った。

「だから今まで何も言わなかったの」

　姫宮が珍しく黙って草薙を見つめている。

「私はマネージャーになってでも野球を続けたい。だからソフトも陸上もしない」

　姫宮は困った顔をしている。その気持ちは友樹にも分かる。選手でいたいのに、マネージャーになるなんて。

「そんなに野球が好きなのか」

「もちろん。そうじゃなかったら男子の中に混じらない」

「そうか」

　姫宮が一歩引いた。

「まあでも、マネージャーにはなるなよ」

　姫宮はそのまま背を向け、滝岡の皆の元へ帰って行った。

　やっぱり、言い返せばすぐ帰ったじゃないかと友樹は納得していたが、草薙は驚いた顔で姫宮が去っていったほうを見つめていた。