昊国秘史〈巻二〉～元皇太女、幽迷宮の残夢に眩惑す～

第四十九

　びくり、と皓月は身じろいで、体の感覚を思い出した。水の中にたゆたうように覚束無い思考を、努めて奮い立たせ、重い体を引き摺るようにして顔を上げた。途端に襲いくる激しい頭痛に、頭が割れそうだ。気配を感じて緩慢な動作で目を動かすと、入り口に黎駽（れい・けん）が立っていた。

「……何か用か？」

「有るから来た」

　黎駽はズカズカと皓月の方に近づいてくると、敷布の上に胡座をかいて座った。

「女の居所に断りも無く入ってくるとは。褒められたものではないと思うが？」

「小虎。お前、自分が女だって自覚あったんだな。だが――ここは元より俺用の天幕。入るのを咎められる謂れは無いな」

「……そなたの？」

　皓月は寝具から飛び退いた。動いた拍子に、頭が揺れたせいで痛みが弥増し、ぎゅっと眉をひそめた。

「露骨に嫌な顔してくれんじゃねえか。寝具（それ）は換えたっての。……一番上等なのがここなんだから仕方ねえだろ」

　言いながら、黎駽は己の面を外して傍らに置く。北部の人間らしく色は白い。深淵を覗き込むのに似た色の瞳が皓月を射貫いた。旣魄と闘っていたときは如何にも粗野な雰囲気だったが、真顔だと思いの外、品を感じさせる造作をしていることに気付く。

　この男と皓月が顔を合わせたのは７年前だ。視察でとある集落を訪れた。良馬を産することで名の知れたそこで、皓月は一番の乗り手と勝負をして見事勝ちをおさめ、50頭の名馬を贈られた。勝負のきっかけになった宴で、客人として来ていたのがこの黎駽だった。

　次に顔を合わせたのは２年後。戦場でだ。皓月は不意を突いて己の剣でこの男の刃を打ち返した。以来、この男は皓月のことを「小虎」と呼んで何かと絡んできた。

「――玄冥山を渡せ。そうしたら、臾屢師に頼んでその呪詛を解いてやる」

「断る」

　どうせ碌な話ではなかろう、と踏んでいたが、矢張り碌でもない話だった。

「そなたの言葉以上に、あの巫師は信用ならぬ。颱の地をそなたらにくれてやる気も無い」

　まあ、と傲然とした笑みを浮かべ、挑むようにその漆黒の瞳を見返す。

「そなたらが颱に下るというのなら、話は別だが」

「はっ。随分強く出たな。――お前、」

　笑みを浮かべていた黎駽は、ふと表情を改めると、距離を詰めてきた。深い夜闇を思わせる瞳に、何か危険な色が浮かぶ。本能的に後退った皓月の手に、何かが当たって、はっとする。

「――自分の状況が分かっているのか？」

　動きを止めた皓月の顎を持ち上げた黎駽の、どことなく艶めいた声が耳元に響いて、肌が粟立った。

「――離せ！」

　皓月は身を捩り、先程手にぶつかったそれを、黎駽の脳天目がけて振り下ろした。

「うっ……！！」

　鈍い音が響いた。

　予想外の反撃を受けた黎駽の頭に、まともにぶつかったそれは、みしりと音を立てて若干めり込んだようにも見えたが、流石に気のせいだろう。

　一方、頭を押さえて痛みに堪えていた黎駽だったが、やがて、じとりとした目で皓月を睨んだ。

「お前、何を隠し持って……」

　皓月が両手に持っているものを認めた黎駽は、片眉を上げた。

「………………笛？」

　そう。たった今、皓月が黎駽の頭をぶん殴ったのは、旣魄から預かった笛子である。

　剣は奪われてしまったが、これは枕頭に置かれたままだったのだ。咄嗟の勢いで、思った以上に思い切り振り下ろしてしまったため、笛子に傷が付いていないかをそっと確かめる。

「いや、それ……ただの竹笛の衝撃なんてものじゃ……あー、いや、いい」

　すっかり興が削がれた様子で髪をかき上げる。すでに、一瞬浮かんでいた妖しげな光は鳴りを潜めている。どうせ、元より冗談半分だったのだろう。

「……お前と一緒にいたあの男が、見つけてこられると思うのか？　迷宮みたいな洞窟の中、何かもよくわからんものを探して。逃げたかも知れないだろう」

「――旣魄は逃げたりしない。約束を反故にしない」

　もしそのつもりなら、皓月にこの笛子を預けはしない。期待させるようなことも言わない。

　期待したら期待するだけ、そうでなかったときに辛いだろう。

　体の良いことを言ってその場をしのぎ、期待だけ持たせて去る。去る側は、その方が気は楽だろう。相手の怒りや哀しみ、失望に直面しなくてすむのだから。しかし、仄かにでも夢を見て（期待をして）しまえば、それが潰えた時の苦しみはより大きくなる。

「やけに自信満々だな」

「勿論」

「――まあ、良い。お前の考えがそれなら話はここまでだ。それと、分かってると思うが、くれぐれもここから出るなよ。気の荒いのしか居ないからな」

　立ち上がると、置いていた仮面をまた持ち上げ手早く着け直すと、そのまままた、ズカズカと出て行った。

――面を着ける直前。その目に、ほんのわずかよぎった、憂慮のようなもの。

「……？」

　完全に気配が遠のくと、どっと疲れと苦痛が押し寄せて、荒く呼吸をした。無意識に握り混んでいた笛子を枕頭に置かれた布の上に戻す。

　何か、不意にこみ上げて、口の中に血の味が溢れた。呪詛と、毒気の影響と思われた。寝具に横になり直して、皓月はぼうと天井を見上げた。

　目ざめる前、夢を見ていた。はっきりと覚えている。一面の銀世界の中、冬の甘く冷たげな香りに混じって漂う梅花の薫香。その香りが、今も鼻腔の奥に残っているような気がした。

　目を閉じれば、すぐにまた、意識は水底に沈んでいくように落ちていく。

　　　＊

――ゴボリ。

　ねっとりと絡みつくような汚濁の中。一群の泡が吐き出され、上へ上へと浮上し、弾けて消える。

　けれども、己が身は、上から何かに押し潰されているかのようで、身動きすらもままならない。苦しみにあえぐ喉は声というものを忘れて久しい。ただ枯れてカサついた悲痛な唸りが時折鼓膜を震わせるばかり。

――夢を、見ていたのだろうか。

　あまりにも遠く、遙かな。

　僅かな動きに合わせて、黒々とした影が地面を引っ掻く。

　決して、許されざることだと、知っていた。

　止めねばならぬと、知っていた。

　唯一の、あのひとを。

“――それでも、”

　ゴボリ。

　また一つ、濁った泡が吐き出されて、弾けた。

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『嘯月筆記』を公開しました。内容は下記の通りです。

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▼創作ノート、読んだ本の所感及び雑記

連載中の長編小説『昊国秘史』シリーズを中心に、各話の末尾に載っけていた、作品を書くに当たって調べたことや元ネタ、参考にした資料や余談などを集めた創作ノートがメイン（おそらく）。

その他、箚記（読書ノート）兼雑記。

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