昊国秘史〈巻二〉～元皇太女、幽迷宮の残夢に眩惑す～

第二十四（2024/7/23/23:23修正）

　押し潰さんばかりに降り注ぐ熱波に、目を眇める。

　香風が頬を撫ぜて、千里を駆けて抜けてゆく。

　己の身の丈を越す、優美な獣が傍に寄り添っていた。

　白い毛をそよがせて、吹き抜ける風に眼を細めて。

　日の光を受けて、眩い光をまき散らす、ふんわりとした毛並みをゆったりと撫でて頬を寄せる。

　けれど、唐突にそれが消える。

“――を、許すな”

　声に、見上げた己を見下ろした。

心臓を刺し貫くような、冷えた眼差し。

　直後、闇の底へと、為す術も無く投げ出された。

（――どうして）

　そんな言葉が浮かぶ。

　が、摂理に抗えず、身は只管に、背中から。

　深みへと、落ちていく。

　また、誰かの声が聞こえた。

　一人のものでは無い。

　女の声。男の声。高低様々の。若い声。老いた声。溌剌とした声。沈んだ声。怒号。哀鳴。苦悶。

　様々な感情（いろ）に染まった声が、耳朶を、肌（はだえ）を、全身を打つ。

　それらが通り過ぎて、底から、あるいは身の内から湧き上がってくるような冷気に、思わず身を震わせた。

　無明の闇の中に、一人立ち尽くして、ぬっと背後に、慣れた気配を感じた。

「――！　どこへ行っていたんだ……」

　その白い毛並みに顔を埋めて、咎めるような声を出す。

　応じる声がない。不審を覚えて、顔を上げる。

　が、それは濃い影に覆われて、よく見えない。

「……、？」

　戸惑いに、その名を唇に乗せる。だが、その言葉は、声にならないまま、息だけがただ零れた。

　　*

「――こんな状態の人を放っていくのは義に反する。況してや彼女は、私の妃。尚更放っておくことなどできない。その上、こうなったのは私に責任がある。あの巫師は、私に用があるようだ」

「そもそもここに来ることになったのもこの女のせいだろうが」

　落ち着いた声と、苛立ちも露わな誰かの声が、膜を張ったような意識の向こうから聞こえてきていた。

「だが、それを選択したのは私だ」

　眼を開いたのだろうが、はっきりとはしなかった。うっすらとした輪郭が、辛うじて見えるか、見えないか。その間を揺蕩う無明の闇。その中では、夢と現の境も判然としない。

　朦朧とした意識のまま、皓月は身動きもせず、声も発せずにいた。

　奧から湧き上がるように悪寒がして、ぶるりと震えた肩に触れる、温かな存在を感じていた。特に疑問は感じなかった。物心ついてから、皓月には常に傍に寄り添う存在がいた。その発想や思考が、人のそれとは大きく異なるけれども、却って、それが心地良かった。

　だが、今、皓月が感じている温かさは、それとは違うような気がした。違和を感じた瞬間、今やすっかり慣れてしまった辟邪香の香りがして、一気に覚醒した。

「き……はく……？」

「お気づきですか？」

　声が掠れて、枯れ落ちた木の葉のような声しか出なかった。

「飲めますか？」

水筩（すいとう）を差し出してきたらしいが、暗いせいか、よく見えず、手が空を彷徨う。それを見て、皇太子は皓月の口元にそれを移動させた。それで漸く皓月は漸く手探りで受け取って、こくりと嚥下した。思った以上に喉が渇いていたようだ。

「お加減はいかがですか」

「まあ、何とか」

　間髪入れずに答えたが、正直悪寒はするし、頭は痛いし、良く分からないだるさを全身に感じていた。そして、何より。

　何かが欠けてしまったような、強烈な違和感があった。

「そうですか……」

　一段低くなった声は、皓月の虚勢を見抜いているようでひやりとした。それをごまかすように、「あの二人は？」と尋ねる。

「先程の二人からは離れて、今は、隧道の中です。術か、何かだと思うのですが、入ってきた入り口が塞がってしまったようです」

「……閉じ込められた、と、……言う事、です……か？」

「奧にはまだ道がありますから。この先、もっと広い空間に繋がっているようです。別の出口があるかも知れません。外へ出られたら、一度山を下りましょう」

「それは……」

「あの巫師に、妙な術を仕掛けられたのでしょう。お体の不調もその為でございましょう。まずは、その術を解くのが先です。それに――毒気のこともありますし、先程の黎駽殿を御覧になったでしょう」

　水は、黎駽には反応しなかった。ただ泥だらけになっただけだ。

　皓月を襲ったあの時のように、蛇の如く、意思を持って動く気配はなかった。条件が違ったから、という可能性もあるが。母帝が姿を消したことも考えれば、あれは白虎の守護をもつ者を狙ったものではないかと思われた。皇太子が言いたいのは、そういうことだろう。

「しかし。あの巫師の様子では、こちらから探さずとも、あちらから現れる――」

　のでは、と続けようとして、はっとする。

　押し殺した――それ故に、却って烈しい怒りの気配に。

「だからこそ、です。貴女をこれ以上、危険な眼に遭わせる訳には参りません」

　静かながら、いつになく断乎とした声だった。

「巻き込んでしまって……、申し訳ございません」

「共に行くことを選んだのは私ですから」

　言うと、怒りの気配は鳴りを潜めた。

　この先の道が、出口に続いていると決まった訳ではない。ここに留まっている限り、事態が動く事は無いだろう。ならば、少しでも進んで母帝の手掛かりを探した方が良いに決まっている。あとは、流れに任せよう。

「……ならば、参りましょう……まだ、うごけ、ます」

「……辛いときには、私に掴まって下さいね」

　皇太子の声に頷きながら、皓月は、無明の隧道の更に奧へと足を踏み出した。