46、母娘喧嘩



「さて」


 千尋丸が森を振り返った。


「他にも数名、盗み聞きしている輩がいるよなあ」

「え?」


 羽菜が驚いてその目線の先を追うと、ちょうどガサガサ茂みが動いて、まず薄墨、その後から娘が二人姿を現した。


「花梨……! 六花!」


 娘たちは歓声を上げ、駆け寄って互いの無事を喜び合った。娘らの後ろには点々と下駄や熊手が転がっている。羽菜は川のそばにいる時間が長かったため体が冷え切っていたが、抱きしめ合ったぬくもりに心まで温かくなった。


「なんで? どうやってここまで来たの?」


 興奮しながら問うと、花梨と六花が一緒に後ろを振り向いた。くちばしをテープでぐるぐる巻きに止められている薄墨がにこっと笑った。


 花梨がふふんと胸をそらせた。


「あの後すぐに千里と薄墨は去ったんだけど、薄墨だけこっそり戻って来てね、わたしたちをここまで案内してくれたんだ。薄墨はね、気配を薄めることが得意なんだよ。でもすぐに口を開きたくなっちゃう上に、しゃべればキンキン声だから、宝の持ち腐れなんだって。それならってことで、六花がああしました」


「鬼じゃん……」


 羽菜がテープを取ってあげようと薄墨に近づくと、薄墨は自分で剥がすからと身振り手振りで伝えてきた。――なになに、どうぞ話を進めてください、と。


「それより羽菜、怪我はない? なんかあんたボロボロだよ」


 六花に言われて初めて自分の惨状に意識がいった。


 ――あーあ、制服のスカート……。


 ドロドロで、ちょっとほつれている気がする。シャツも白ではなくほぼ茶色だ。

 羽菜はちらりと千尋丸を見た。千尋丸は「ああ」と気がついて、


「似合ってるぞ、制服」

「やかましいわ」


 ズ、と地鳴りがして地面が縦に揺れた。


「え、地震! わ、わ……」


 揺れは数秒ほどだったが、一同の気を引き締めるにはじゅうぶんだった。


「千尋丸、母さんは無事なんだよね?」

「無論」


 千尋丸は花梨にうなずき、瀑布を見上げた。


「あの裏にいる」




 洞窟は滝の中央付近の真裏にあった。飛んで移動する時、羽菜は花梨にステッキを返そうとした。花梨はそれを断り、六花の背中にしがみついた。


「今は羽菜が使ってよ。わたしは人の後ろに乗る快適さに気づいてしまった」

「羽菜ー、うっかり私が花梨を振り落としちゃったら拾ってね」


 この時までは皆冗談を言う余裕があったが、滝の裏の窪み、塞がれた洞窟の入り口に降り立つと、岩壁の前に立つ女性を見つけて息を呑んだ。


 瑞希おばの雰囲気がいつもと違うように感じる。屋敷にいる時は仏頂面をしているおばが、今は花盛りの少女のように満面の笑みを湛えていた。


「花梨。夜遊びなんかして、あんたは本当にわたしの言うことを聞かないんだから。――なぁんてね。だめね、今日は叱る気分になれないわ。花梨に今のわたしを見てもらえるのが嬉しくて」

「母さん……? 何言ってんの? わたしがどれだけ心配したと思ってんの?」


 花梨の足取りと言葉に怒りが灯る。


「羽菜と六花も一緒に母さんを助けようとしてくれたんだよ。何ニコニコしてんの?」

「ごめんね」


 口では謝りながら、おばの瞳は無上の喜びにきらめいている。


「母さん、嬉しくて止められないの。やっとあんたが望む母親になれると思って」

「何それ……?」


 滝の音に心臓が震える。ここが無音でなくてよかった。無音だったら、次の花梨の怒鳴り声で全員飛び上がるところだった。


「何してんの? ほんとにさあ!」


 娘の叫びに、母はきょとんと目をしばたたいた。


「嬉しくないの? ……あ、わからない? 飛んでないもんね。でもね、母さんこう見えて本物の魔女になれたんだよ。体の内側を力が漲っている感じがするの。あんたいつも言っていたじゃない、母さんのことが恥ずかしいって。これでもう恥ずかしくないよ」


 花梨は銃で撃たれたみたいに後ろによろめいた。そばにいた六花が咄嗟に支えた。


「言った……けど、母さん」


 花梨は涙声になった。


「だって、母さん……」

「何? なんなの」


 想像していた娘の反応と違うからだろう、おばの笑顔がぐんにゃり歪んで形を変えた。


「あんたが一番喜んでくれると思ったのに。何が不満? いつも不満そうな顔でこっちを見るじゃない。わたしだって飛べない自分が恥ずかしいわよ。だからあんたにはちゃんと〈花〉の字を入れてあげたのに、あんたまでわたしを蔑んだ目で見るのはどうして? わたしをストレスの捌け口にしてそんなに気持ちいい? どいつもこいつも……! ああ……」


 おばは魂が抜けたように、岩壁を――岩戸を見上げた。


「……疲れちゃったな……」

「お前じゃ無理だと言ったはずだ。入山しても意味がない」


 千尋丸が太い声で言った。おばは黙って岩戸に額をつけ、肩を震わせた。

 羽菜は千尋丸の袖を引っ張った。


「なんで瑞希おばさんじゃ駄目なの? あと……これも聞きたかったんだけど、正しい魔力の発現方法が御神体の水を飲むことだって、どうしてわかったの?」


「確信があったわけじゃねえ。力を飲めば力になるのではと思っただけだ。ここでなくとも、巫女なら神域で水を飲むこともあろう。……入山した花と対等の魔力があれば、何があっても――呪いが襲いかかっても対処できるだろうと思った。だが発現した魔力を見て、あいつほどの力がないことはすぐにわかった。それでお前じゃ無理だと伝えて謝った。しかし聞かんのだ。自分がやると言って譲らん」


 瑞希おばは岩壁から離れ、こちらを向いた。また微笑んでいたが、砂で造ったような、簡単に壊れてしまいそうな笑みだった。


「辛酸を嘗めてきたわたしがお山の危機を救うことができるなんて、そんなのまるで、このために生まれてきたみたいでしょう」

「違うよ!」


 花梨の悲痛な叫びが滝の音に勝った。


「母さんはわたしと出会うために生まれてきたんだよ! 喧嘩したり、楽しいことばかりじゃないけど、わたしや父さんと生きるために生まれてきたんだよ!」

「おばさん、花梨は寂しいんだよ」


 六花が前に出た。


「おばさんにつらく当たったのは、母親に素直に甘えられなかったから。おばさんが羽菜のことばっかり見ているから。……わかってあげて」


 花梨がしくしく泣き出した。

 おばは困惑しているようだった。


「どうしてわたしが花梨より羽菜を見ていると思うの? そんなはずないじゃない」

「だって母さん、昔からいつも羽菜のことばかり。あんたは飛べるからいいでしょって突き放されて……。初めて飛べた時も、全然褒めてくれなかった。羽菜を乗せてあげなさいねって、そう言った」


 おばは、はっと手で口を覆った。


「ごめんね、ごめんね花梨。わたし……自分の気持ちばかり優先させていたんだね。ごめんね。あんたにはなんて可哀想なことを……」


 ううん、と花梨はしゃくりあげる。


「わたしも、いつもひどいこと言って、ごめん……」


 最初は指先が触れ、握り合い、ぎゅうっと抱きしめ合って母娘おやこが嗚咽する。羽菜は迷ったがそこに行き、あたたかなおばの背に触れた。


「おばさん。あたしはおばさんにも花梨にも助けられたよ。二人のお陰で、天野に里帰りしても孤立しなくて済んだんだよ。……ありがとうございました」


 左右から両手が伸びてきて、羽菜は二人の間に押しつぶされた。体中に響く滝の音が、わだかまりや悲しみ、苦しみをすべて拾い上げ、水と一緒に落としてくれるようだと思った。


 ――あたしもお母さんに会いたいな。帰ってこの夏のことを話すんだ。楽しいことばかりじゃなくても、生きるために生まれてきたんだよって、あたしもあたしなりに伝えてみたい。



 ズズズ……



 立っていられないほどの地響きと共に岩戸が横にずれていく。



 道が、開かれる。


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