鍵の王～才能を奪うスキルを持って転生した僕は才能を与える王族の王子だったので、裏から国を支配しようと思います～

第39話 決戦

　僕は、従者たちと別れスラム街の中を歩いていた。あの路地を曲がれば、少し開けた場所がある。そこに、あいつがいるはずだ。

　路地の切れ目に到着し、一度足を止める。

　あいつと会えば、戦いは避けられないだろう。でも、僕がやらないといけないことだ。

「……行こう」

　僕は、もう一度深呼吸してから、足を一歩踏み出した。

　赤い髪のポニーテールの男がそこにいた。鞘に入れた刀を肩にのせ、トントンと叩いている。そして、僕の顔を見てニヤリと微笑んだ。

「やぁやぁ、やっと来たでござるか。スキル無し」

「時間通りのはずですが？」

　スラム街の広場で、マーダスと相対する。周りには誰もいない。ディセたちに頼んで住民たちには避難してもらっていた。

　だから、これから僕たちが争っても巻き添えは防げるはずだ。

「それにしても、まんまと釣られて、ここまで来てくれるとは、ありがたいことです。罠だとは考えなかったんですか？」

　僕は、あえて挑発するような言葉を発する。どうせ戦いは避けられないのだから、覚悟を決めろ、そう自分に言い聞かせていた。

　僕とあいつの距離はまだ数メートル離れている。あいつの間合いの外から、警戒を解かないようにして、相手の回答を待った。

「これのことでござるか？」

　マーダスが手紙を取り出す。そこには、〈果し状〉と書かれていた。

「先週、愚妹がこれを持ってきたでござる。そなたからの決闘の申し出だと言って」

「そうです。わざわざ倒されに来てくれて、ありがとうございます」

「ははは！これは面白い！拙者がそなたなんぞに負けるとでも？」

「すぐにわかります」

「では、さっそくやろうか」

　マーダスは言いながら刀を鞘から抜き、鞘を腰に差し込む。すると、音も立てず、手紙はいつのまにかバラバラになっていた。パラパラと手紙だったものが宙に舞う。

「……」

「剣筋も見えなくて驚いたようでござるな？そんな調子で拙者と戦えるのでござるか？」

　図星だった。僕の目では、あいつの剣筋は追い切れなかった。

　しかし、動揺はない。今の実力では、勝てないなんて分かりきっていたからだ。

「僕が勝ったら、ギフト授与式には何も言わずに欠席してください」

「拙者が勝ったら、そなたを斬り刻んだ後、そなたの大事な者たちも斬り刻む。もちろん、拙者の愚妹も返していただく。邪魔をするならピアーチェスも斬る」

　マーダスが邪悪な笑顔を向けながら、僕の覚悟を後押しするようなことを言ってくる。

「そんなことはさせません」

「だが、果し状には、好きにしろと書いてあったでござろう？」

「おまえが勝てたらな。マーダス・ボルケルノ」

「あまり調子に乗るなよ。ジュナリュシア・キーブレス」

　ニヤついた顔が暗くなるのを合図に僕は駆け出した。

　スラム街の中の用意していた１つ目の家に入り、眠っている騎士の腕に触れ、彼の技能を奪った。身体が軽く、早くなる。そして、彼の剣を手に取った。

　建物から出る。

　ガキン！マーダスの刀が音もなく迫っていたが、なんなく察知し、それを弾き返した。僕は、身体をひるがえして、軽いステップを踏みながらマーダスと距離を取る。

　ニヤついていたマーダスは、僕の動きを見て、笑うのをやめた。

「なんだ？その構えは？」

　僕は2本の短剣を逆手に構え、腰を低く落としていたのだ。

「ふぅー……それが自慢の剣筋ですか？」

「……付け焼き刃で拙者に勝てるとでも？」

「やればわかる」

「……舐めるなよ」

　怒りにも似た暗い声を出したあと、マーダスが一直線に斬り込んできた。速い。でも、今度はあいつの剣が手に取るように見える。

　左上段からの剣戟、僕はそれを左の短剣で受け止め、それと同時に右の剣であいつの首元を狙った。

「くっ！？」

　マーダスが後ろに飛びのき、距離をとる。あいつの首元からは赤い血が流れていた。浅かった。仕留め切れてはいない。

「……なんだおまえは……」

　マーダスは自分の首元を触り、出血していることを確認した後、恨めしい声を出す。

「おまえの妹の友達だ。クソやろう」

「……面白い」

　そして、また剣戟が始まる。

　僕は全てを受け止めることができていた。しかし、さっきの一撃以降、マーダスには一太刀も入れれない。あいつも僕の攻撃に慣れてきたのか、薄ら笑いを浮かべるようになってきた。

　くそっ！この人の剣技じゃもうダメか！

「カリン！」

　ボフッ。僕が合図をすると、煙玉が投げ込まれる。その隙をついて、僕は次の家へと向かった。

　２軒目の建物に入り、双剣を地面に放り投げ、次の武器を手にする。それから、寝ている女騎士の手に触れた。

　路地に戻る。路地の数メートル先で、マーダスがこちらを見て立っていた。刀の刃がついていない方で、肩をトントンと叩きながらニヤニヤと笑っている。

「逃げたわけではなかったでござるか」

「逃げるわけあるか」

「で？そのレイピアはなんでござるか？」

　僕が武器を持ち替えていることが気になるようだ。

「……」

　しかし、無視して僕はレイピアを正面に構える。半身をマーダスの方に向けて、左手は後ろに、それから左足で思い切り地面を蹴った。

　キンッ！僕のレイピアを柄で受け止め、驚いた顔を見せるマーダス。やはり、急な剣筋の変化には対応が遅れるようだ。その隙をついて、僕は全力でレイピアを叩き込んだ。

　キンッ！キンッ！キンッ！何度も何度も突き出す。マーダスはそれらの攻撃を受け流しはするが、何発かはカスっていた。そして、

　ずぶり。レイピアの芯が、マーダスの左手の掌を捕らえる。剣の3分の1ほどが貫通していた。

　よし！これで左手は使い物に――

「捕まえたでござる……」

「っ！？」

　罠だった。

　ズバッ。下段からの切り上げで僕の右腕を斬る。大量に出血して、たまらずレイピアを離した。

　ボフッ。また煙玉が投げ込まれる。僕はすぐに撤退した。右腕が熱い、感覚もない。ぶらぶらと揺れていて走りずらかった。

　そこに、「ジュナリュシア様！ヒール！」待機していたセーレンが治癒をしてくれる。

　回復するのを確認して「ありがとう！」と声をかけてすぐに駆けだした。3人目の元へと向かう。

「はぁ！はぁ！」

　建物に入り、騎士の手に触れ、武器を、

「さっきから、そなたは何をしている？」

「っ！？」

　真後ろからマーダスの声がした。近い。僕は咄嗟に飛び出して、目の前の壁に体当たりする。スラム街の建物は脆く、ばきばきと音をたてて突き破ることができた。

「はぁ……はぁ……」

　たまらず地面に転がり、反転し、槍を構えた。片膝をついた状態で、突き破った壁の方を見て深呼吸する。

「ふぅー……」

　後ろから背中を斬られていた。でも傷は浅い、セーレンに治してもらうまでもない。

　やつが、土煙が舞う中、僕が出てきた壁の穴を跨いで、ゆっくりと姿を現す。

「そなた……なぜ先ほどから、獅子王騎士団の騎士たちの剣技を模倣している？それに、なぜその剣技を使う騎士がここにいる？」

「……さぁ？なんででしょうね？」

「面白い……いいぞ、好きにするでござる。しかし、猿真似もいささか飽きた。そいつの槍では拙者には届かぬ。1番の使い手でこい。そうしないなら、今ここでお前を殺す」

「……」

　僕は何も答えず、あいつから目を離さないまま、その場を離れた。最後に力を借りる予定だった男の元にいく。

「がぁー！がぁー！」

　5軒目の建物に入ると、大男が椅子にもたれかかり、豪快なあくびをかいていた。獅子王騎士団副団長ライオネル・アーバングリム。副団長という地位ではあるが、実力は団長と遜色なく、その髭面の見た目から、こいつこそ獅子王だ、なんて言われている人物だ。

　彼の手に触れ、技能を借り、彼の大剣を両手で握る。僕には似つかわしくない大剣だ。ずしりと重量が伝わってくるが難なく持ち上げることができる。そして、その剣を握ったとき、長年の相棒かのような感覚を覚えた。こいつとならいける、そう確信して立ち上がる。

「お借りします」

　僕は、副団長に頭を下げてから建物を出た。

　マーダスの元へと戻る。

「やっときたでござるか。……まさか、それは……ライオネルの？……面白い……」

　僕の大剣を見て、あいつは察したようだ。僕がこれからライオネル副団長の剣技を使うということを。

「いつまでその余裕が続きますかね」

「そなた次第でござるな。頑張って拙者を楽しませてくれ」

「いくぞ」

「こい」

　全身に力を入れ、一歩ずつ地面を踏みしめる。この剣に小細工なんて必要ない。ただの一刀、一刀に、全力を込めればいい。確かにそう感じながら、一歩一歩近づく、そしてマーダスの胴体を狙って剣を振るった。

　ガキン！！

「ぐっ！？」

　はじめてマーダスが苦しそうな声を出す。

「らあ！！」

　ガン！！僕は力の限り剣を振りぬいた。

「がっ！？」

　マーダスが吹き飛び、建物に叩きつけられる。ガラガラと、ガレキが崩れ、土煙が舞った。

「……ふふ……ははは！面白い！」

　マーダスが笑いながら突っ込んでくる。僕はそれを弾き返した。

「そなた！その細い身体のどこにこのような力が！」

「……」

　楽しそうに何度も剣戟を繰り出してくるマーダスの刀をガンガンと打ち返す。当たる気がしない。それに軽い。なんでこんなやつに苦戦していたのかと疑問すら感じる。

「もういいか？」

「あ？どういう意味でござる？」

　僕の言葉を聞き、動きを止めるマーダス。

「もう、おまえと戦うのはうんざりだ」

「つれないでござるな。もっと楽しもうではないか」

「次で終わらす」

「……」

　マーダスは、僕の顔を見て笑うのをやめる。

　僕は、それを見てから、もう一度、全身に力を溜めるように集中し、マーダスの脳天目がけて、思い切り大剣を振り下ろした。

「ぐぅ！？」

　マーダスは、その一撃をなんとか受け止めるが、片手で支えることができなくなり、両手を使って対応する。

　僕は大剣を振り下ろす力を緩めない。目の前の敵を叩き潰すことに囚われていた。

「あぁぁぁ！！」

　全身に力を、この一刀に全てを、その気持ちを叫びに乗せた。

「ぐ！がぁぁー！！」

　僕の全力をマーダスが押し返そうとしてくる。あいつの両足を支える地面が割れ、食い込んでいく。

「おまえの剣は！人を不幸にする！ここで折れるべきだ！」

「それは！そなたに決められることではござらん！」

「あぁぁぁー！！」

「がぁぁぁあ！！」

　さらに力を込め、マーダスをこいつの剣を叩き潰すことに集中した。

　バキン！鈍い音を立てて、マーダスの刀が折れる。そしてそのまま、目の前の敵を斬りつけた。

「ぐぼっ！？」

　カラン……刀を落とし、大量の吐血をするマーダス。両膝をつく。

「はぁはぁ……僕の勝ちだ」

「ぐっ……まだまだ……」

　目の前の敗北者は、降伏せず、折れた刀に手を伸ばす。僕はその手を斬りつけた。右手が身体から離れ、ボトリと地面に落ちる。

「がぁ！？」

　そして、左手も無言で斬り飛ばした。

「ぐぅぅぅ……」

「これで刀は握れない。僕の勝ちだ」

「……」

「シューネの痛みが少しは分かったか？」

「……」

　目の前の男は、下を向いて、僕のことを見ようともしない。

「何か言ってみろ」

「……いつか……お前を殺す……」

　僕は大剣を大きく振りかぶった。

　こいつを生かしておいたらダメだ。そう思ったからだ。そこに、

「待ってください！お兄様！」

　シューネが姿を現し、僕の前に立つ。

「……なんですか？どいてください」

　シューネは、なぜか僕の前に立って両手を広げていた。マーダスを庇うように。

「どきません！」

「……」

「……バカ女が……武士の戦いに、水を差すな……」

　マーダスも朦朧としながらも、シューネの介入を拒む。

「と、いうことです。どいてください。そいつを殺します」

「ダメです！」

「なんでですか？」

「これでも！こんな人でも！わたしの肉親です！」

「シューネは優しすぎます。どいてください」

「お兄様だって！優しすぎるんです！」

「僕が優しい？何を言ってるんです？」

「お兄様！何で泣いてるんですか！」

「え？」

　僕は、シューネに指摘されて、はじめて、自分の頬に涙が伝っていることに気づく。

「殺したくないんでしょう！だったら！お兄様は人を殺すべきじゃありません！」

「……でも、コイツは、殺さないと……ダメなんです……」

「そんなことしなくても！お兄様には力があるじゃないですか！」

　マーダスの才能を奪え、それでいいじゃないか。シューネは、そう言ってるのか。でも、本当にそれでいいのか。

「……はっ……殺せよ。おぼっちゃん……」

「……」

「今殺さなかったら、拙者は必ずそなたに復讐する……」

「……」

「お兄様！お兄様は優しいままでいてください！」

　逡巡した。なにが正しいのかも悩んだ。でも、

「シューネは！優しいお兄様が大好きです！」

　そう言われて、僕は大剣をおろした。我ながら、単純な男だと思う。でも、シューネのその言葉が嬉しくって、僕は剣を手放すことができた。

　バタっ。マーダスが倒れる。

「マーダスお兄様！」

　シューネが心配そうに寄り添って、応急処置をはじめた。昔から自分のことを斬りつけてきた男をだ。なんて、慈悲深い子なんだろう。

「……セーレン」

「はっ！」

　戦いの決着を見て、従者たちが姿を現したので、セーレンに声をかける。

「あいつの治療……止血だけしてくれ。腕は再生させるな」

「はっ！」

　セーレンの治癒魔法により、マーダスの止血が終わり、シューネが安心した顔をして一歩下がった。僕は、気絶したマーダスの前に立ち、最後の仕上げを行うことにした。

　従者たちが見守る中、倒れているマーダスの背中に触れ、詠唱を始める。

「汝が培ってきた力を、汝が授かった力を、我が譲り受けよう。汝は望まぬだろう。それは汝の唯一無二の力なのだろう。だが、王の前に置いて汝の望みは叶えられぬ。寄越せ、貴殿の全てを。簒奪の錠前（キー・ラオベン）」

　詠唱が終わると、マーダスの背中から、小さな鍵が現れる。才能の鍵だ。そして、その鍵は虹色に輝いていた。

　なんでこんなやつに……そう思いながら鍵を回す。

　ガチン。鈍い音を聞きながら鍵を抜ききる。

　こうして、マーダス・ボルケルノとの決着は僕の勝利で幕を下ろした。いや、違うな。

「僕たちの勝ちだ」

　一言だけ、そうつぶやいてから、撤退の指示を出す。

　寝ている騎士たちを元の居酒屋に戻す必要があるのだ。僕たちはまた、闇に紛れて後片付けに取り掛かった。