樹海のタイラー

第5話 探検隊の仲間集め1（メディックのカレア）

　タイラーはカレアの指示に従い、荷物を回収した後に砦を抜け、街外れに来ていた。

　両親が残してくれたらしい趣のある戸建てで、順番でシャワーを浴びていると——

「痛っ……」

　獣と斬り合った時か……興奮状態で気付かなかった。

　居間で暖を取り、緊張状態から解放された状態でカレアの淹れてくれたコーヒーを飲む。上半身裸のまま、タイラーは彼女の手当てを受け続ける。

「——やっぱり、血が苦手というのは嘘ですね？」

　切創の止血処置を終え、手際よく包帯を巻くカレア。お湯を浴びたせいか、彼女の頬も上気していた。

「血が苦手なら、探検家の適性検査などで弾かれていたはずです」

　丸テーブルにハサミを置くカレア。

　その表情は、虚ろだった。

「樹海でも他の人を処置しようとしていました。あなたはメディックとして働けるのです。探検隊での人間関係がトラウマになって、本来のパフォーマンスが発揮できないだけなのでは？」

　古巣でも、そういう状況があった。

　責任を押し付ける同僚。

　成長の機会を奪う上司。

　他方面に媚を売る後輩。

　そうした環境のせいで、別の才能まで潰されてしまう新人。

　暖炉の炎で照らされるカレアの顔。

　彼女は情けない声を上げることもなく、ただポロポロと涙をこぼしていた。

「探検中に何度か失敗して、その度にリーダーに言われて……気付くと怒られないようにすることばかり気にしちゃったんです。私……小さい時から何も取り柄が無かったんで、人の役に立ちたいというコンプレックスがあって……」

「そっか……」

「探検家でメディックだった両親は、5年前の獣害事件の時にギルドに駆り出され、命を落としました。優秀なメディックの手が足りず、処置が後回しに……」

「それで、メディックに？」

　頷いたカレアに、タイラーは懐から出したハンカチを渡す。

　そうだったのか。

「……僕のいた組織では『舐められたら終わり』だった。だから『やるなら徹底的にやれ』と教わった。環境を変えて、前に進もう。振り返りたくない過去なんか触れる価値もない」

　カレアは長いまつ毛を覆うように布を当てると、瞳を強く閉じ、軽く頷いていた。

「……はあ、そうですね。けどそれなら、なおさら樹海の探検家に向いているかもしれませんね。探検家のモットーは『挑み続けよ』ですから」

「そうなんだ。僕のいた職場でも『挑む者が勝ち取る』という標語を掲げていた」

「それが、アルパインフォースという組織ですか？」

　タイラーは頷き、故郷に思いを馳せる。

　寒風が吹きすさぶ気候。

　貧しい食事。

　そしてアルコールに頼るしかない娯楽。

「僕が育ったのは人口3万人の小さな田舎町で、土地も環境も悪くて資源もなければ産業も育たない場所だった。性別に関係なく労働力を対価に生きていくしかない状況で、『血の輸出』と言われるほど悔しい思いをした。おまけに人まで攫う密売組織や、町の境にいる山賊、地域の兵士に襲われていたんだ。2000人いる自警団で見回りするも守るだけしか脳がないし、高齢化も進んでいた。けど、そんな状況を打開するために立ち上がった女性がいた」

　そこまで言って、彼女は合点がいったようだった。

「もしかして、それがメンターさん？」

「彼女は唯一、尊敬する上司だった」

『私達は人、モノ、金がない。敵の中に味方を作れ』

　彼女の口癖を思い出し、タイラーは表情を緩める。

「自警団では太刀打ちできない組織や部隊を壊滅させるために、1名から4名までの少人数で動けて、あらゆる状況に適応できる『山岳自警団（アルパインフォース）』を創設した。自警団員や住人から志願、選抜して何とか50人が集まった」

　地獄のような選抜試験と訓練。

　地獄のような長距離移動。

　そして敵の懐に忍び込み——懐柔や暗殺を実行した。

「僕はアルパインフォースに志願した最初の1人で、当時の教官であるメンターの弟子だった。ランク付けされるその部隊では中堅クラスだったけど、数カ月から長くて1年掛けて敵を追い詰めた。裏の世界で知名度が高まると、町への利益と畏怖を高めるために傭兵稼業にも手を染めた。そうしてあらゆる手段を尽くした結果、最終的には町に平和が訪れた。そして——メンターは町から追い出された」

「え……彼女は英雄じゃないですか……！」

「平和に英雄は必要なかったんだ」

　一部の人間の努力が評価されず、意気消沈していくメンバー達。

　そんな中で、彼女だけは最後まで信念を貫こうとした。

「敵のことばかり考えて、戦闘経験を失った自警団が腐っていったことに気付かなかった。驚異の消え去った自警団は味方同士で足を引っ張り、昇任争いに夢中になっていった……アルパインフォースは任務の特性上、身分や部隊名を隠していたから、町の住人にとっては全て自警団の功績に見えたんだろう。肩書きだけが独り歩きして、住民から『警備代』と称して税金を取り始め、次第に汚職や賄賂もはびこった。内部告発したメンターは精神状態を疑われ、でっち上げの証拠を捏造された。それを、僕は……」

　人が変わったように気落ちした、メンターの後ろ姿。

『お前はこうなるなよ』

　タイラーは声を掛けることができなかった。

　タイラーはソファーの上で握った拳を、反対の手で強く覆う。

　なぜなら——

「2年前に彼女を……すぐに追い掛けなかったことを、今日まで後悔してきた……」

「それは……何か事情があったんじゃないですか？」

　タイラーは当時の決断の鈍さに、口元を歪め、思わず自嘲する。

「給与（サラリー）は良かったんだ。メンターが自警団長と交渉したから……組織を抜けて本当にやっていけるのか、自信も勇気もなかった」

「給与ですか……区民では兵士や警官、消防隊や区の職員しか貰えないので、あんまり実感が湧きませんが」

　さすがは探検家の街だな。

　力や肩書きに依存して、勇気を持って外の世界へ飛び出すことができなかった。

「『西のアルカディアに向かう。そこには安息の地があるらしい』——そう言って、メンターは町から去って行きました。僕は彼女に謝りたい。恩返しがしたい。そして……彼女の正義や信念、やり方を証明したい」

　そのために、ここまで来たんだ。

　それなのに……

「ただ、会いたいと同時に、会いたくない気持ちもあって……」

「大丈夫ですよ」

　微笑みかけてきたカレアの表情は、先程までの涙が嘘のように晴れていた。

「そんなに立派な人なら、きっと……」

　許してくれる。

　そう、信じたい。信じて、進みたい。

　そうだ。

　それを今、思い出すなんて。

「ありがとう……！」

　タイラーは思わず、カレアの手を取り、抱き締めた。

「ちょっと……！」

「諦めないで考え続ければ、辿り着けなくともそれなりの場所へ行ける——それが分かりました」

「そ、そうですか……」

　◆

　翌日。

　タイラーは空いている寝室を借り、朝食として食パン1枚とコーヒーをご馳走になっていた。

「メンターさんの情報はセネル団長に訊くのが早いとは思いますが、昨日の今日なので、ほとぼりが冷めるまでギルドには近寄らない方が良さそうですね」

「ごめん」

「心配いりませんよ、後がない人間は強いんです」

　花開いたような笑みを浮かべながら、パンを齧るカレア。髪を整えたその様子は、昨日までの鬱屈とした女性とはまるで別人だった。

　やっぱり、メンタルが落ち込んでいただけだ。

　環境で人は変わる。

　ただ、彼女の皿に載っている食パンは半分であり、それに気付いたタイラーは慌てて懐に手を入れた。

「朝食分は払うよ」

　革財布の中身を丸テーブルの上に吐き出す。が、銅貨が1枚転がっただけだった。

「これじゃあパン1斤（きん）で終わりですよ——これからどうするつもりですか？」

「荷物を売ったり、働きながら考えるつもりだった。大きい街に辿り着けば、簡単に情報は手に入ると思っていたから。本当はもっと慎重に行動する性格なんだけど、今考えると……焦っていた」

「後でセネル団長と会う算段を考えましょう。私が言うことではないですが、焦ってもメンターさんは見付かりませんよ。この家でゆっくりしてください。と言っても、無職同然の私が紹介できる仕事は無いのですが……」

　なら、手段は一つしかない。

「挑む者が勝ち取る」のだ。

「そう言えば、獣と戦う前に『前衛職ではない』と言っていたけど、メディックは後衛職という意味かな？」

「そうです。前衛職の代表は『ファイター』ですね」

「探検家の仕事内容や、役職を教えて欲しい」

「それなら、また街を散策しますか。ギルド区でなくとも、仕事や役職が何となく把握できると思いますよ」

「助かるよ」

「代わりにフード付きのコート貸してください……髪の色が目立つので」

「もちろん」

　それはお互い様だからな。

　タイラーは頭髪を隠せる服が2着あることに感謝した。

「僕も山岳帽は隠すよ」