　一年前・後宮「白の離宮」――――

「シャーロット妃様におかれましては、今日からこの離宮で過ごしていただきます」

　そういって恭しく頭を下げたのはこの白亜の宮殿の侍女長。その背後に控える数十名の侍女も揃って頭を下げている。彼女たちの態度に思うところはない。ないのだけれど……。

「私は中（・）級（・）妃（・）だと聞いていたのだけれど？これはなにかの間違いではないかしら？」

　聞いていた話と違う。

　“中級妃”として後宮入りするという話だったのに、なぜ自分が“上級妃”として扱われるのか理解できなかった。

　どういうことなの？

　お父様からはなにも聞いていないわよ？

　その疑問に目の前の侍女長は眉ひとつ動かさずに言葉を返す。

「いいえ、間違いではございません。この度、新たに妃（・）の（・）配（・）置（・）換（・）え（・）がおこなわれましたので、以前いらした方は別の場所へと移られました」

「……そういうことね」

　つまり、新しくきた妃（私）のために前の妃は別の建物へ移されたのだ。

「妃の配置換え」と言葉を濁しているがそういうことだ。自分のために前の上級妃は中級妃に降格と相成ったのだろう。そして、本来なら中級妃の自分は上級妃へ昇格となったわけだ。

「白の離宮」の上級妃はたしか私と同じ侯爵令嬢だったわよね。陛下よりも年上の方だったはず。なら二十代の後半くらいかしら……？

　忖度された結果だろう。

　誰がしたのかは分からない。

　それでも同じ侯爵家出身とはいえ、相手よりもカールストン侯爵家の方が格上だと判断されたのだ。

　あながち間違いでもないから否定できない。　

　子供のいない妃ということも関係しているはずだ。

　もう一人の上級妃は公爵令嬢で王女を産んでいる。降格はまずありえない。

　王族を生まない侯爵家出身の妃より、新しく入った侯爵家出身の妃を優遇するのは当然のことだった。ましてや相手（元上級妃）の実家は、侯爵家といえども既に力を失って久しい。

　資産、宮廷での立場を考慮した結果の忖度。

　後宮の管理人は中々のやり手のようだ。

「今日からよろしくお願いしますわ」

　こうして私は不本意ながら新たな住まいとなる「白の離宮」へと足を踏み入れた。

　この時からすでに嫌な予感はあった。

　そして、それはすぐに現実のものとなってしまった。

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