祈刀師シアンは抜いている

かえらずの叢

　生温かい春の風が、頬をなでる。

　こがね色の太陽が、照りつける。

　気候は良好、体調もばっちし。

　シアンはひとまず王都を目指すことにした。

（けっこう歩くだろうし、まずは腹ごしらえかな。んー何にしようか、決めた、昼飯は魚がいいな）

　フォール辺境領には、イキのいい魚が生息する沼地がある。

　そして、その一帯には大人の背丈よりも高い草が密生している。

　不帰（かえらず）の叢（くさむら）。

　近隣の村の子供たちが足を踏み入れ、ついぞは戻ってこなかったことからそう名付けられた。

　もう、何十年も前の話ではあるが。

　実話に勝る、怪談はない。おそらく彼らは出口が分からなくなり、立ち往生してしまったのだろう。

　幼い頃。

　シアンも迷路さながらの草むらの中を意気揚々と探検し、そして、ああこりゃダメだ帰れないと脱出を諦めたことがある。

　マオが迎えに来てくれなかったら、どうなっていたことか。

　額に汗を浮かべながら駆け付けてくれたマオは、ぐちゃりと、草の根を踏みつけながら、こう言った。

「この草むらの構造は『迷宮（ダンジョン）』に近しいものがありますね。おそらくは地形そのものが天然の術式なのでしょう。燃やしてしまいます？」

　あの時のマオはちょっと怖かった。

　冗談なのか本気なのか判断できなかったのもあるが、なにより、その瞳の奥底にある仄暗い何かにゾッとしたのだ。

　当時八歳だったシアンは、七歳年上の女を見上げながら若干引いたのを覚えている。

「燃やしちゃダメだ」

「ですが、この植物風情はわたくしからシアン様を取り上げようとしました。やっぱり燃やしてしまいましょう」

「ダメったらダメだっての。ワチは、ただ……釣りがしたいだけなんだ」

「この先に沼があることを知っているのですか？」

「木登りしてたら見えた」

「ツ（・）ユ（・）ク（・）サ（・）様の――眼で、御座いますか。なるほど、承知しました。わたくしが道案内を致しますので、しっかりと道を覚えてください。殿方が方向音痴では、異性に格好がつきませんよ」

「ちぇっ。マオは一言余計なんだよな」

　マオとの、そんなやり取りを思い出しながら、シアンは草むらの中をすいすいと進んでいく。

　もう、道案内は必要ない、と。

　――記憶の中のマオに向けて、嘯くように。

　とても軽やかな足取りで。

（今、どこにいるのかは分からないけど、ワチはお前に足を向けて寝られないよ）

　彼女には、返しても返しきれない程の恩がある。

　マオはとにかくシアンに甘かった。

　母親を早くに亡くしたシアンにとって、マオ＝ネイという存在は特別だった。

　彼女は元々、宮廷勤めの侍女であり、不慮の事故で死んでしまった第三王子に仕えていたという。

　自分は、王子の代用品なのだろうか。

　そんな風に想うこともあったし、実際そう思わざるを得ない場面にも幾度か遭遇した。

　おそらく、彼女自身は気付いていない。

　最初にそれを目にしたのは、屋敷の厨房裏で大ネズミにたじろいだ時だ。

　シアンは情けなくも、足下を通り過ぎたネズミにビビッてずっこけてしまった。

　するとマオはぎちりと下唇を噛み、小動物に過剰なまでの殺意を向けた。

　不安の芽は――例えそれが些細なものだとしても確実に、つむ、という彼女の決心の顕れ。

　王子の事故と、何かしらの関係があるのだろう。

　しかし、シアンはあえて詮索しなかった

　彼女が自分を愛してくれていることは、疑いようのない事実だから。

　本人に直接聞いたことはないが、マオは王子の護衛を兼ねた選りすぐりの侍女だった、らしい。

　もし、その話が本当だとすれば。

　当事者ではないシアンも、子供ながらに、それがどういうことなのかを薄々感じ取っていた。

　守るべきものを守れなかった罪悪感と喪失感――それらを、彼女はずっと抱えていたに違いない。

　釣り場までの道を覚えるために、何度も何度も付き添いをお願いしたのは、マオがシアンを通じて過去の自分と向き合うためでもあった。

　そうすることで、彼女の中で何かが変わってくれるのではないかと、淡い期待を抱いたのだ。

　草むらに火を点ける彼女を、見たくはなかった。

　何もかもを跡形もなく消してしまえば、虚無しか残らないような気がしたから。

　今になって思えば、お互いに欠落していた部分を補っていたのだろう。

　つがいのように。

　家族さながらに。

　マオは過去を払拭する為にシアンを愛し、肉親に見放されたシアンは、マオを通じて愛情を知った。

　それは、決して綺麗なものではないけれど。

　歪で、不器用で、それでも確かな愛の形だった。

　そんな関係性が、たくまずして心地よかった。

　マオは、どう思っていたのだろうか。

　もし再会できたなら、一度腹を割って話してみるのもいいかもしれない。

　その為にもまず腹ごしらえだ。

「えーっと、たしか、ここだな」

　こんなところ人が通れる訳がない――と、一見そう思ってしまう分厚い茂みを強引に掻き分け、シアンは沼地に出る。

　透き通る青い水を、満々と湛えた沼。

　水面に映る太陽がゆらゆらと揺れ、水棲生物たちが悠然と泳いでいる。

　ここは、フォール辺境領の秘境中の秘境。

　人っ子一人寄りつかない場所。

　シアンは水辺に腰を下ろすと、魔法を唱えた。

「いでよ、聖なる、釣り道具」

　――〈釣り人（レッド・ゼア・）に光あれ（ビー・アングラ―）〉。

　すると、竿と糸と針と浮きが瞬時にして生成され、シアンの手のひらに収まった。

　この魔法の釣り竿には、とっておきの術式をブレンドしている。

　術式を組み込む際に、シアンがイメージしたのは、三つ。

　１．どこまでもしなり折れない竿

　２．巻きが重くならない釣車

　３．サメの咬合力でも噛みちぎれない糸

　これら全てを実現すべく練り上げた結果――この魔法には三つの効果がある。

　まず、一つ目は、強度だ。

　通常の鋼よりも、圧倒的に丈夫。

　そして魚の引きに負けることなく、竿はしなって曲がってくれる。

　二つ目の効果は、リールの巻きが軽いこと。

　普通のリールではありえない速度で、どんどんと巻くことができる。

　そして三つ目は糸の耐久度だ。

　どれだけ引っ張っても切れないし、どんな魚が食いついても千切れることがない。

　つまり、この竿で釣りをすれば、理論上、どのような大物がかかっても絶対に逃げられない。

　この魔法の真髄は、まさにここにある。

　言ってしまえば、本気で、ムダに取り組んだ証でもある。

　仮にも神聖系統の列代魔法を習得した――上位魔術師が、全身全霊を傾けて編み出す類いの魔法ではない。

　ただ、旅人と出会ったあの日。

　無意味なことなど何一つないと知った。

　シアンは一日一万回の祈刀を終えた後、よくこの場所で釣りをしていた。

　もう七年近くもここに通っている。

　釣り名人とまでは言わないが、玄人を名乗っても遜色はないはず。

　二十一種。

　シアンがこの沼で、釣り上げた魚の種類だ。

　まだ、コンプには至ってない。

　おそらく、あと一種。

　この沼のヌシとも言える魚が、どこかで息をひそめている。

　今日こそは、必ず釣ってみせる。

　そんな固い意志を胸に秘め、シアンは釣りを始めた。