祈刀師シアンは抜いている

親子の決別

　－７年目－

　シアンは数年の時を経て、久方ぶりに父の書斎を訪ねた。

　早朝だった。

「視界に入ってくるな、と、言い付けたはずだが。言葉の意味が分からなかったのか」

「父上がそう仰るから、ワチの身長は遠慮して伸びちゃくれないんです」

「遺伝は悪くないはずなのだが……あーいや、で、用はなんだ？」

「ワチに、最初で最後のチャンスを下さい。父上に見て頂きたい、剣術が御座います」

　臆さず、そうお願いした。

　目は逸らさなかった。というより身長差がありすぎて、目を合わせるのがしんどかった。

　父は、ただ無言で頷いた。

　広々とした庭の中心――

　使用人や食客、妹のネイビーが、遠巻きに、見守る中、シアンはすぅと息を吐き得物を構える。

　アズールは値踏みをするような眼差しを、実の息子に向けていた。これまでのシアンの奇行を考えれば、当然、見定めたくもなるだろう。

「――では参ります、父上」

　シアンは抜刀の構えを取り、腰を落とした。

　ひかりのどけき。

　緑葉の露をかきわけながら、蝸牛が緩やかに進んでいく。

　静けさとまばゆさが、ぐるりと、混ざりあう、黄金比の朝。

　シアンは自然な動作で、空気と一体化した。

　――チク、タク。

　秒針も、星も、歯車も、世界も。回る。

　誰かがその真実に気が付かなければ、この世に時間など存在しなかったはずだ。

　寿命（時間）を明確に意識したからこそ、人々は激情にかられ、それに抗うことを決意した。

　――回る、回る。

　目まぐるしく変化する。

　立ち止まれば終わる。

　そんな不安を、取り除きたいと願った。

　祈って。

　祈って。

　祷った

　できそこないと肉親になじられながら。

　鯉口を切り、柄を握って、抜刀する。

　誰よりも速く何者も追いつけないその先へ。

　忍耐と、慣れの、その先へ。

　利き手のマメを、何千、何万回と潰しながら、少年はただ自分を信じて祈り続けた。

　そして現在。

　若干、十五歳。

　少年シアン＝フォールの祈刀（キトウ）は、時を遡った。

　振り切った刀身を鞘に戻すまでの時間は、限りなくゼロに近い――0.00001秒以下。

　対象を斬ったという〝事象〟だけを過去に置いてくる神速の居合い。

　ついに完成した。

　ついに成し遂げた。

　回り出す。

　時が、世界が。

「やりました、やりましたよ父上！」

「……」

　確かな、手応えを感じて、シアンは顔を綻ばせる。

　だが、

「待て。……何を、した？」

　父は目を丸くしていた。

　そんな父を見上げながら、シアンもまた目を丸くする。

「いや、質問を違えた……お前はまだ、何も、成していないのだから。にも関わらず、なぜ、だ？　なにゆえそんな風に悦に浸っておるのだ……？」

「父上も人が悪い。まさか、ワチの華麗な剣術を見逃したのですか？　今お見せしたものが、ワチの全身全霊です。これ以上を望まれるのはごうつくばりというもの。まーでも、仕方ないですね。もう一度見たいと仰るなら」

　シアンは続け様に祈刀を披露する。

　父の反応が薄いので、もう二、三、ダメ押しの抜刀を繰り出すも――、

「け――おって」

「え？」

「ふざ、け、よっッ、げっ、げほっ、ふざっ、ふざっ、ふざけるなああああああああッ！」

「おわっ」

　アズールは激昂し、血走った眼で息子を睨みつけた。

　声を張り上げすぎて咳き込むほどの――鬼気迫る剣幕に、当然の如く、シアンは二の句を継げない。

　どうしてそこまで怒っていらっしゃるのか、さっぱりわからないからだ。

「シ、アン、ききき、貴様は、どれだけ私をコケにすれば気が済むのだ！　貴様の、貴様の、剣術とは、その棒立ちのことかッ！　このでくのぼうめ、が……うぐぐ」

　棒立ち、でくのぼう？

　この人は何を言ってるんだ。

「えーっと……」

　確かに、虚空を斬った。

　全力でカタナを振り抜き、納刀した。

　剣聖である父が、そ（・）れ（・）を見逃すはずもない。

「ぁ」

　イメージの枠外。

　もしも。

　もしも、だ。

　父の求める剣が『最速』の剣ではなく、『最良』の剣だとすれば。

　少し考えれば、気付けたことだ。

　見落としていた。

　父は一目で、祈刀（キトウ）の欠点を見破ったのだ。

　この技を当てるには「対象」を刃の届く位置に誘導する必要がある。

　かいつまむと、その性質はカウンターだ。極論、接近さえしなければ攻略法はいくらでもある。

　火薬による爆撃。

　精霊矢や魔弾といった遠距離攻撃。

　戦闘中に、【効果範囲】の広い魔法で、辺り一帯を吹き飛ばされる――なんてこともあり得るかもしれない。

　シアンは更にイメージを膨らませる。

　近接戦闘に於いての、穴、鬼門、手抜かり。

　もしも相手が、鋼鉄もしくはミスリル、あるいはアダマンタイトのプレートアーマーに覆われた、完全武装の重騎士だったら？

　……答えは明白だった。

　そもそもこの技は成立しない。

　斬撃の軌道は直線になりやすいし、鎧にぶつかって威力を削がれてしまうだろう。

　仮に上手くいったとしても、一撃必殺は望めない。

　ならばいっそ、鎧ごと斬ればいい――と行き着くところまで思考が辿り着いてようやく、シアンは父の真意に思い至った。

　今のシアンに、そのもしもを実現する術はない。

　どれだけ速い斬撃を繰り出そうとも、弾かれ、間合いを詰められるのが関の山だろう。

　そして一撃で葬られる。

　それはかつて、幼き少年が憧れた父の戦闘スタイルだ。

　神官剣士と重騎士の、融合。

　豪快で、強靭で、大力無双の剣術。

　ちんちくりんのシアンには、ついぞ真似できなかった型。

　父はきっとこう言いたいのだろう。

　圧倒的な力の前ではちょこざいな剣技など無意味に等しい、と。

　でくのぼう。

　木偶人形が棒を持っても何の役にも立たない――という、意。

「父……う」

「今日限りだ、今日、限りで、貴様とは親子の縁を切る……。なぜだかわかるかシアン、貴様は、私に最初で最後のチャンスをください、と、そう抜かしたからだ。自分で自分の首を絞めたものには、当然の報いが下る！

　貴様も男であるならば、二言だけは吐くな。大切なことだ、あえて二度言おう。男に、二言は、許されぬ！」

（あれ？　父上も同じことを仰ってないか……？）

「でていけ……シアン。金輪際、その女々しい顔を、私の前に晒すな……いいな、絶対に晒すな！　金輪際、貴様がフォールの姓を名乗ることは許さん！」

「ぁ、ぅ」

　何かが切れた。

　ぷつん、と。

　心の奥底で何かが切れる音がした――と同時に、胸が痛くなった。息が苦しくなる。目の前が真っ暗になる。

　視界が滲んでいく。

　父も、泣きそうな眼をしていた。

　あの厳格な父が、目尻に涙を浮かべている。

　少しでも、息子を信じようとした……自分が、情けないと言わんばかりに。

　今さら、何を、どう、弁明しろというのだろうか。父から剣術を、ろくすっぽう学ぼうともせず、反抗ばかりしてきたシアンに、この決定を非難する資格はない。

「今まで、お世話になりました。荷物をまとめて家を――」

　チラッ、と父の顔色を窺う。

「出ます」

　その日。

　後の大剣聖シアン＝フォールは、勘当された。

　そして、その日。

　革新暦七二六年。コウネリの月、水霊の日。

　西の王国アーラグリシャの剣聖――アズール＝フォールは、歴史的瞬間に立ち会いながらも、そ（・）れ（・）を見逃した。

　誰もが棒立ちと思ったその一瞬の最中、少年、シアンは、確かに鞘から刀身を抜（・）い（・）て（・）い（・）た（・）。