祈刀師シアンは抜いている

初期衝動

　－１年目－

　その日のシアンは興奮していた。

　方向性が定まると、すぐ行動に移したくなるのが人の習性だ。

　鉄は、熱いうちに打つべし。

　あの祈りを自分のものにしたい。

　その為にはまず、旅人の所持していた剣を手に入れる必要があった。

　まあ、こと剣に関しては父に聞くのが一番早いだろう。

　くさっても剣聖だし、と。

　シアンは軽い気持ちで当主の部屋の扉をノックした。

　この頃はまだ、父とまともな会話ができた。

　しなやかな片刃、楕円形の鍔。

　おぼろな記憶を頼りに、父に恐る恐る特徴を伝えた。

「それはカタナだ」

「え？　今なんと？」

「……カタナだ」

　カタナ。

　それが、求める剣の俗称。

　なんとまあ、端麗な響きだろうか。

　シアンは心の中でガッツポーズをした。

　感激するや否や、薄く、短く、刃毀れのしやすい――切れ味だけの軟弱な剣だと、父は言い放ったが。

　どうも、打ち合いには向いてないらしい。

　まあ父の主観など、どうでもよかった。

　背高い、筋骨隆々の巨躯を見上げながら、そう思った。剣聖の力強い剣閃よりも、旅人の流麗な抜刀の方が頭から離れなかった。

　名前さえわかれば、後はこっちのもの。

　とはいえ、懸念はあった。

　というより懸念しかなかった。

　軟弱な剣が欲しいとお願いしたところで、頑固な父が承諾するはずもない。

　シアンは祖母に頭を下げてお小遣いをせしめ、専属のメイドに頼んで秘密裏にカタナを入手する。

　バレたら、潔く、怒られる覚悟で……。

　メイドのマオ＝ネイは、街一番の武具屋に足を運び、業物を買ってきた。

「どうせなら一番いいものをシアン様に」

　と。

「子供用じゃないか、しかも二本もいらな……」

　という、不満の言葉を寸でのところで飲み込み、ありがとうと感謝の言葉を伝えた。

　父親へ対する拒絶感が、思いとどまらせてくれた。

　子は親に似るという。不満ばかり募らせていると、父のような、思ったことを何でも口に出す大人になってしまうだろう。それだけは死んでも御免だった。

　早速、剣の稽古をサボり、庭で鞘から抜いてみた。

　漆黒の、美しい剣身。

　反り返った刀身の曲線は、シアンの好みドンピシャだ。

　さっそく試してみることにした。

　屋敷の裏手にある林の中で。

　抜刀はすぐにできるようになった。

　最初の一年は、むしろ納刀の方に神経を注いだ。朝、昼、それを繰り返し、夜になると瞑想して理想の剣士像を脳裏に浮かべた。

　そこに至るためには、反復が必要だった。

　難易度を低、中、高で表すなら、抜刀は中の低で、納刀は高の高。この動作をスムーズに行えなければ、居合いをものにするなんてのは、夢のまた夢。

　シアンの祈祷は、納刀の鍛錬から始まったと言ってもいい。

　－２年目－

　ここにきて父との関係が一気に悪化した。

　カタナを所持していることが、バレてしまったのだ。

　マオは解雇され、物分かりの良い祖母は癌という病で寝たきり状態。シアンを庇ってくれるものは、屋敷の中に誰一人としていない。

　そんな状況下で芽生えたものがある。

　生まれて初めての反抗心。

　カタナを取り上げられるぐらいなら

　マオとの思い出まで奪い取るというのなら

「全てをくれてやる」

「よく聞け、シアン。それは私がお前にくれてやったものだ」

「だから、それをくれてやると言ってるんです！」

「……」

　シアンは右の脇腹にナイフを突き立て、父親の目の前で魔術紋をひっぺがそうとした。

　アズールは息子の魔法の才能だけは認めていた。シアンの、唯一の取柄を失わせるわけにはいかない。それに、代々長男へと受け継がれてきたフォール家の魔術紋を……魔術回路（神経）ごと、ひっぺがすなんてありえない。

　あってはならない。

　そう思い至り、折れた。

　それでも、シアンの心が晴れることはなかった。この一年は、怒りに身を任せて、カタナを振り抜いた。

　朝も、昼も、夜も。

　目標は、一日一万回。

　春は右手の皮がずるむけになり、夏はたくさんの汗を大地に吸い込ませた。秋になって、本格的に居合いの動作へと移行し、冬になって、マオとのあれやこれやを、ふと思い出した。

　暑いとき、タオルで汗を拭ってくれたこと。

　お腹が空いたとき、父に内緒でケーキを作ってくれたこと。

　落ち込んでいたとき、シアン様は必ず剣の達人になれますと言ってくれたこと。

　鮮明な、とても色鮮やかな記憶。

　感傷にひたってもなお、シアンは、黙々と、カタナを走らせた。どこかで元気にしてくれていたらいいな、マオ――と、そんな祈りを込めながら。　

　－３年目－

　一日、一万回の祈祷は、ペースアップしていた。

「なぜ、空が明るいんだ」

　夜までかかっていたものが、夕刻までに終わる。ほんの少し、この……ほんの少しの加速――感が、成長を感じさせてくれた。

　そんな一年。

　－４年目－

　祖母が他界した。

　シアンは、泣いた。

　一人で。

　泣いた、泣きじゃくった。

　ばあちゃん。

　ばあ、ちゃん。

　ば……あ、ちゃ……

　何百、何千回と繰り返した、ばあちゃん。

　真っ白なシーツに涙を落とすたび、大切なものが、一つ一つ砕け散っていく感覚に襲われた。

　もう二度と会えない。

　もう絶対に帰ってこない。

　その事実は、シアンにとって重すぎた。

　自分が何をやっているのかわからない。

　それでも祈ることだけはやめられない。

　ただひたすら、無我夢中で祈りを捧げた。

　雨が降ろうが、風が吹こうが、雷が鳴っていようが、雪が積もっていようが、カタナを振り続けた。

　呆れ果てた――父の、冷たい、憐憫な眼差し。背中越しに突き刺さる視線が心臓を貫いてどこまでも伸びていく、そんな、遠い目のように思えた。

　－５年目－

　父は、双子の妹ネイビーを次期当主に、と考えているらしい。

　食客のひそひそ話が祈祷中にも関わらず、よく聞こえた。ハッキリ言って、筒抜けだった。

　音や匂い、湿度、空気の味まで、五感を通して伝わってくる。

「シアン坊ちゃんは、少し、イカれてるからな」

「おい、どう考えたって少しじゃないだろ」

「あー、あれは完全にイっちまってる。完全にな」

「お前らな、ホントのことでも言っていいことと悪いことが」

　聞き捨てならない会話だったとか集中力を散漫させていただとか、そういうのじゃない。抜刀を繰り返すという、シンプルな動作に慣れたのだ。

　今やシアンは居合いに特化した呼吸法まで編み出していた。それを極めるためだけに培われたようなルーティーンがあったからこそ、抜刀の速さ、鋭さ、太刀筋の正確性――どれもが卓越していた。

　あくまでも気楽にそれを繰り返す。

　水を、飲むような。

　日常で必ず行う動作と感覚が似ていた。自然にこなせるようになった、ということだ。

　ついにこの段階まできた。間もなく、最強の剣術が完成するだろう。祈りと同じ速さで対象を斬る、最速の剣術が。

　最速の剣術が。

　－６年目－

「最速の剣術、か」

　となれば、技名……的なものが欲しいとシアンは思った。彼は病名の無い、ちょっぴり痛々しい、子供ならではの病をこじらせていた。

　まあそれはさておき、東洋ではカタナという言葉は一文字らしく、トウという読み方もあるらしい。

　シアンは、祈祷のトウとカタナのトウを――結び付けた。

　ろくに調べもせずに。

　そういう年頃だったと言えばそうだし、独自の解釈により生まれた〝祈刀（キトウ）〟こそが、シアンの志す剣の道の答えだった。

　非力だからこそ。

　軟弱だからこそ。

　祈り続けた。

　自分こそが、剣聖の後継者であることを――証明するために。

　ああ、そうか。

　ワチは……父上に、認めて欲しかったのか。

　ここにきて、シアンは、自分の本心と向き合い始めた。だが目標に近づけば近づくほど、父との距離は遠ざかっていく。父の期待に応えたかった。

　だけど応えられなかった。それが悔しくて悲しくて、情けない。

　シアンは、いつの間にか、泣いていた。

　涙を零しながら、カタナを振るっていた。

「私の視界に入ってくるな、このできそこないめが！」

　そんな父の怒号が、屋敷の端から端まで響きわたる、心苦しい、一年、だった。