TS転生悪役王女の崖っぷち統治戦記 〜男子大学生オタク俺が、真の聖女を追放してざまあされて死ぬゲスイン王女に転生してしまった件〜

３５ 父

――王の正寝は内殿の奥深くにある。

　病に伏せっている国王は二十年近くその寝台で過ごしており、ここ十年にいたっては外でその姿を見ることはほとんどなかった。

　アーダルベルトが生きていた頃はまだ執務に携わっていたはずだが、いつからかそれもできなくなった。

　そして周囲の人間は、王が執務に携われなくなろうと、あまり気にはしなかった。王の執務を代わりにこなせる人材がそばにいたからだ。

　そう。

　宰相と、その手の者である王付き医官を除けば――父のことをよく知る人間は、俺を含めて他に誰もいなかったのだ。

（ごめん）

　俺は足を動かしながら、唇を噛んだ。

　自分に対する失望が、ぐるぐると胸の内で渦巻く。――何度目だろう、この類の後悔を覚えるのは。自分のふがいなさに嫌気が差すのは。

　……兄はいつ、宰相を『おかしい』と気づいたんだろうか。

　あるいは、特段おかしいとは思っていなかったけれど、信用に足る人物か自分で確かめようとして、あの事実に至ったのかもしれない。

　それでも、兄は、国王の異変に気がついた。

　彼にとって国王は、真の意味で父親（・・）だったからだ。

　……俺は兄のそんな思いさえも、知らずに蔑ろにしていたのだ。

（ごめんなさい、国王様……アーダルベルト……）

　だが、いくら謝ってももう遅いのだろう。

　なら――今。俺は俺にできることをしなくてはならない。

　どんなことをしてでも。

　正寝に辿り着き、医官たちの制止を振り切って、アインハードと二人、部屋の扉の前に立つ。

　――重厚で、精緻な装飾が施された扉には、とても俺の力では解錠も破壊もできなそうな、強化の魔術が多重掛けされた頑丈な鍵がかかっていた。

　しかし、俺は動揺しなかった。

　自分で壊せないなら、壊してもらえばいい話だ。

「やれ。『アインハード』」

「かしこまりました」

　あえて真の名を呼んで、魔術を使わせた。

　……俺の都合にアインハードを巻き込むことに罪悪感を覚えたが、今さらだ。どうせ俺は自分のことで精いっぱいな凡人で、決して有能な人間じゃない。

　貸してもらえる力なら借りる。

　今借りた力は、あとから返せばいい。

　そして――さすがは魔族の王子と言うべきか、オプスターニスの西半分を支配する王でもある青年は、至極あっさりと、頑丈なはずの鍵を破壊した。

「……陛下？」

　暗い、暗い部屋の中に足を踏み入れ、まず感じたのは、甘く饐えたような臭いだった。

　どこかで嗅いだことのある、不快な臭い。鼻と口を押さえながら、俺はもう一度「陛下？」と呼び掛けた。

「眠っておられるのですか？　お父様、ディアナです。どうかお話を聞いて下さいませ」

　返事はない。

　酷く嫌な臭いが満ちる暗闇の中、悪寒が全身を包んでいた。

　本能的に、灯りをつけたくない、つけるのが怖い、と思った。

　それでも、俺は歯を食いしばり――覚悟を決めると、

　明かりを灯す魔術を発動した。

「【燈よ（フラミエール）】」

　掌の上に生み出された白銀の珠が、煌々とした光を放ちながら上へ上へと向かう。

　光の珠は天井へと辿り着くと、一際強く輝いて、王の寝室の全てを照らし出した。

　そして。

「陛下」

　――父は、果たして、そこにいた。

　眩しい光が辺りを照らし出したにもかかわらず、目を見開いたまま、声も発しないまま、寝台の上で微動だにしなかった。

「陛下……」

　ふらふらと寝台に近寄っていき、白目の濁った父の顔に触れた。痩せ細った顔の皮膚はかさついていて冷たく、固い。

　首筋に手をやるまでもなく、口元で手を翳すまでもなく、心臓の鼓動を確かめるまでもなく、父の状態は一目瞭然だった。

　思い出した。果物が饐えたような甘い臭いは、王都の西区で嗅いだソレと同じもの。

　これは諦めと不健康と、それから――死と腐敗の臭いだ。

「……腐敗防止の魔術がかかっています」

「そうか」

「殿下」

「……ああ。もういい、わかってる。皆まで言うな」

　俺は、どうして父王が二十年もの間不調に苦しんでいるのか、たいして疑問に思っていなかった。ちらとも気にしなかったわけでもないが、特に意識を向けたわけでもない。

　父王の病は悪くも良くもならず、じわじわと弱っていくだけで――離れていた長い時間は『ディアナ』から親子の情と、彼への興味を奪った。

　父は、ずっと病床にいた。

　布団を被っていたから、身体がどうなっているのか、見舞客（おれたち）にはわからなかった。

　……耳の奥で、繰り返しこだまする声がある。エウラリアの声だ。

　正確には、エウラリアが語った、宰相の地下室で見たものの話。

　切り落とされたばかりの、人間の足の話。そして、合成獣（の話。――宰相が俺やキャロルナ公爵を、国王に近づけさせなくなった事実。

　……こだまする声は、俺に、否が応でも、嫌な予感を覚えさせた。

（こんな嫌な予感、外れていてくれ。どうか……）

　――そう願いながら。

　俺は今、父の、この国の王の身体を隠している毛布を、剥がした。

　そして。

「グンテル・エクラドゥール……この、」

　父の身体には――　

　両手両足が、なかった。

「外道が……！」