戦国物語

小田原制圧編

第23話 円滑洒脱

　年が変わり、1579年。竜頼率いる長原軍は1月、進軍を開始した。まず、常陸国の南に位置する国、下総国である。

「若！」

「なんだ？」

　義重が慌てて竜頼の下に駆け寄る。額には汗が滲んでいる。

「ここ、下総守は、滝川雄利殿ですじゃ」

「あぁ、そうだが」

「滝川雄利殿は織田家家臣の滝川一益殿と遠縁にあるとか。ゆえに、織田とともに足を並べていると、織田より書が届きましたのですじゃ」

「なるほど。よし、では滝川雄利の下へ行こうか」

　竜頼たちは雄利がいるであろう辛城へと向かった。

　◇ ◇ ◇

「滝川殿、話はきいておりますか？」

「えぇ、もちろん。あなた方をお通しせよとのお達しでございます。無論、道は開けますとも」

「それは、ありがたい」

　竜頼は雄利に用件のみを伝え、すぐに辛城を発った。

「朗報をおまちしておりますよ」

「お任せを」

　竜頼は軽く手を合わせ、城を後にした。後続に続くのは約三万の兵だ。長原軍と常陸より集めた軍と輝宗より借りた兵を合わせ、この数となった。

　数は三万と少ない気もするが練度はかなりのものだ。特に竜頼率いる第一軍や将虎率いる第二軍、義重率いる第三軍は強い。各国の列強とも軽く殺り合えるほどに強くなっていた。

　◇ ◇ ◇

「高増を呼んでくれ」

「御意」

　竜頼は行軍中、第五軍を率いる将、大関高増を呼んだ。数分して、高増は竜頼の前に現れる。

「お呼びでしょうか、若」

「お前に託したい任務がある」

　高増は口角を上げた。最近は大仕事がなく、武功も全て義重や将虎、盾家たちに取られて、あまり出番がなかった。

　そんな高増が気合いが入らないなんてことはない。高増は膝をつき、太い声で言った。

「なんなりと」

「そろそろ、敵方の先鋒が来る頃だ」

　竜頼は笑って高増に命じる。

「叩き潰してやれ」

「御意！」

　高増は第五軍の三千の兵を率いて、一番を行軍する第三軍に近づいた。それに気づいた義重は馬の速度を落とす。

「どうしたのじゃ？」

「先鋒を預かった」

「そうか、派手に殺るが良い」

「はっはっはっ、無論そうするとも」

　高増は義重たちを追い越し、先頭に出た。第五軍は地味ではあるが、連携はかなりのものだ。戦術の幅が広く、頭脳戦では高増は長原軍の中でも随一だ。

「来たか」

　高増は感じた。敵の気配を読み取り、配下たちに命じる。

「そろそろ平野に出る。敵に出会ったら東の方角に避けろ」

「はっ」

　高増は千の騎馬隊を率い、平野を駆け抜けた。そして、その後ろに歩兵が続く。

　案の定、敵は出てきた。北条兵ではない。高増は安堵し、歩兵を予定通り、東に向かわせる。

「敵騎馬隊、およそ千！」

「千騎と千騎か。騎馬三百を切り離せ！残りの七百で応戦する！」

　高増は刀を抜く。そして、敵とすれ違うように走った。すると、敵は笑った。

「馬鹿め！それでは側面からもろに食らうぞぉ！」

　敵将はげらげらと笑いながら、進んだ。

「やってしまえ！」

「お前がな」

　敵騎馬隊は側面より攻撃を受ける。その軍は、

「断ち切るぞ！」

「「応！」」

　佐竹義久だ。義久の軍はどんどん敵軍を分断していく。そして、割れた。完全に前方と後方で別れた。高増は前方の軍、三百騎を潰しにかかる。

「まだだ。後ろが倒されなければ、機会はある！」

「ねぇよ、馬鹿め」

　声がした。敵軍の後ろより、高増が放った別働隊三百が敵軍を襲った。完全なる奇襲である。突っ込むことしか脳のない敵将に高増は呆れた。

「ここは歩兵により、包囲されている。降伏せよ」

　高増は声高らかに宣言した。敵兵たちは武器を捨てる。見事な完全勝利だ。高増は義久の下に向かう。

「助かったぞ、義久よ」

「そなたの作戦が良かったから参戦したまで。礼など要らぬ」

「ふっ、お疲れ」

「お疲れ」

　高増と義久は互いに労い、義久は第三軍の下に戻って行った。そして、高増も戦場の後片付けを終え、竜頼へ報告をしに行った。

「任務ご苦労。にしても、完勝ではないか」

「敵が弱かったゆえ。北条ならば、苦戦は間違いないかと」

「まぁ、そうだな」

　高増は下がった。開戦より、一刻。大関高増率いる第三軍は敵の先鋒を仕留めた。その早業には誰もが驚いていた。

「腕を上げたか、高増」

　義重は高増に会うなり、言い放った。

「さぁな、どうだかな」

「北条はこれからどうするのだか」

「攻めては来ぬであろう。仮にも奴らは敗北したのだ。守備に徹するのが定石だ」

　それに義重は同意する。

「だが、奴らは北条。それを忘れてはならぬ。倅（せがれ）の北条直氏は冷静な男と聞く。戦となれば厄介ぞ」

　義重は危惧していた。北条を破ったとはいえ、次は敵の本拠地、小田原で戦わなければならない。鉄壁の小田原城を落とすには厳しいと義重は見ていた。

「小田原城、か。本国は大丈夫か？」

「そちらは問題あるまい。あれがいる」

　高増の不安を義重は一蹴した。

「殿、若より招集が。高増殿も」

「そうか、では行くか」

　始まるは、大乱戦。誰が勝ち抜くかは未だ知れず。それはまだ予兆に過ぎない。

　◇ ◇ ◇

「入れ」

　ふすまが開けられ、男二人が部屋に入ってくる。義重と高増だ。これで、長原軍幹部が全員揃った。竜頼は会議を始める。

「先の戦はご苦労だった。そして、これより、我らは武蔵を抜け、相模に入る。そして、敵本拠地である小田原を叩く！」

　竜頼は力強く言った。

「して、策は？」

　重道は問うた。北条を相手にするには上策がなければならない。

「武蔵国では攻城戦が主要になるだろう。これは第四軍に任せる。速さが大事だ。それ以外の軍は第二軍を先頭に、相模を目指す」

「我ら第四軍は敵を城に留める、と？」

「あぁ、そうだ。頼めるか？」

　重道は平伏する。

「後ろは我らにお任せを！」

「うむ。次いで相模での戦だが、途中にある玉縄城で交戦になるだろう。ここは全軍を持って、三日で潰す。主戦力は義重、そなたに任せる」

「ははっ、お任せを」

「玉縄城を落とし、一日の休みを経て、小田原城へ向かう。小田原攻めは、将虎、英松、俺の三人でやる」

　将虎はやっと名前を呼ばれ、安堵している。英松も同様だ。

「この戦は大いに歴史に刻まれるであろう。容赦、情けは要らぬ！全力で殺るが良い。恐れることはない。お前らの前にはこの俺がいる！さぁ、出陣の準備をせよ。これより、最強を堕とす！」

「「はっ！！」」

　翌日、長原軍は野営地を出発した。そして、二日で国境付近にたどり着く。今や長原軍の名は天下に轟いている。その名を知らないものは少ない。

　それゆえ、ちょっかいをかける者はいなかった。下総南西部にたどり着いた長原軍は武蔵へと進入した。それに気づいた武蔵国を治める大名が動き出す。

　水嶋清重。元佐竹軍の武将だ。昔、長原侵攻の際に佐竹軍に所属し、竜頼と戦っている。

「申し上げます。正門に馬群有り！その数約、四千！」

　配下より清重は報告を受けた。そして、竜頼たちのことを知る。

「予定通り、籠城だ」

「はっ」

　◇ ◇ ◇

　竜頼たちは重道率いる第四軍を切り離し、相模へ進路を変えた。重道は四千の兵を率いて、清重のいる錦城（にしきじょう）を包囲する。

　しかし、重道は仕掛けずに、ゆっくりと機を待った。一刻(二時間)が経っても、重道は動かない。清重は疑問に思った。そして、焦りも出ていた。

『籠城は間違いではなかったはずだ。だが、正解でもなかった。　やつらはこの軍を相模に行かせぬことが目的。今北条が脱落すれば、ここら一帯は長原のものになる。少しでも邪魔をするべきだったか』

　清重は思考を巡らすも、答えは出ない。そして、それは焦りと怒りに繋がる。

『くそっ。攻めて来ぬか！いや、冷静になれ。落ち着くのだ。感情的になってはならぬ』

　重道は何もしていない。にも関わらず、清重はこんな状態にまで陥っている。これこそが、重道の強みだ。相手の感情を読み取るのが得意なのだ。

　ゆえに、相手にとって何をすれば、嫌がるのか、焦るのかを熟知している。そして、今回は何もしない。それが、正解であった。

「重道様、今日も待機でございます？」

「うむ。まだ、待機だ」

　二日経ったが、重道は攻める素振りを見せない。

「しかし、そろそろかのぅ。敵方も我慢の限界であろう。経彦（つねひこ）よ。準備は怠るでないぞ」

「承知」

　重道の戦が始まる。