戦国物語

第21話 全身全霊

　この戦場は死海と化した。朱い血が大地を染めていく。北条を止める長原、長原を蹴散らす北条。戦の絶頂が来ていた。

「耐えろよ、お前たち！」

　盾家は康郷を相手取りながら配下たちにそう命じた。指揮は雷覇が取る。盾家は後ろを気にせずに、康郷と対峙した。刹那、康郷の大錐が盾家の目の前に現れる。

　盾家はそれを右に躱した。態勢を立て直し、もう一度、刀を構える。大錐と刀では単純な攻撃力に雲泥の差がある。盾家が勝つには相手の懐に入るしかない。

　しかし、大錐を持つ康郷が有利とも限らない。大錐は重いのだ。ゆえに、だんだんと疲労が溜まってくる。それまで耐えれば盾家は勝てるが、康郷は本気だ。一撃一撃が致命傷になるほどの攻撃を放っている。

「くそっ！」

　盾家はなんとか避けているが、これでは攻撃に手が回らない。

「汝はその程度か？」

　康郷は盾家を煽った。笑いながら康郷は話しかけている。盾家は苦々しい思いをしながらも、回避に集中した。なかなか、康郷の攻撃は緩まない。盾家は止まった。そして、刀を突きの形で構える。

「ほう、突きですか。良いでしょう、かかってくるが良い！」

　康郷は大仰にそう言った。盾家は深く呼吸をする。そして、息をふっと吐き、止めた。

　ジジジィ゙と音が響く。盾家の突きは康郷に阻まれる。大錐で完璧に受け止められていた。

「っ！」

　盾家は感じた。康郷の威圧に盾家は防御態勢を取った。しかし、

「ぬん！」

　上段から振り下ろされた康郷の一撃は盾家の左腕を喰らった。

「がはっ」

　盾家は地に膝をつく。なくなった左腕からは血がドバドバ溢れている。口からも吐血した。

「盾家！」

　雷覇は叫ぶも助けには入れない。いや、入ったところで助けることなどできない。盾家の負傷により、長原軍の士気は低下する。

　一方、北条軍は康郷の勝利に湧く。そして、長原兵たちを蹂躙していった。

「ま……だ、だ」

「ん？」

「ま…だ、だ！」

　盾家は懸命に声を張る。

「まだ、終わっておらぬ！」

　盾家は最後の力を振り絞り立ち上がった。足取りはふらふらしながらもしっかりとそこに意識はあった。そして、康郷を睨む。

「まだ……終わってない。これからだ！」

　うつむく兵たちを見て、盾家は声を張り上げる。

「前を向け！刀を構えろ！」

「っ！やつを殺せぇ！」

　康郷は配下に命ずる。そして、五人の北条兵が走った。

「ここは……王の御下ぞぉ！」

　盾家は降りかかる北条兵を斬り裂いた。

「一歩たりとも進ませるなぁ！ここは我らが砦、王が造りし、不落の砦なり！」

「「おぉぉぉぉ！！！！」」

「やつらを殺せぇ」

「我らが砦を守るのだ！」

「な、なんだ、こいつら…」

　盾家に感化され、長原軍は勢いを盛り返す。形勢は逆転されつつあった。

「天晴だ、汝は某を相手にしながらこれほどの活躍。見事。しかし、悲しいかな、汝は某に討たれる」

　盾家は刀を杖代わりにし立ち上がる。気力で立っているが、もう動けないだろう。康郷は盾家に降参を勧める。しかし、盾家は断った。

「ここから先は一歩も通さぬ」

「残念だ」

　康郷は大錐を持ち上げる。盾家は動かない。大錐は振り落とされた。

『申し訳ありませぬ、竜頼様。僕はここまでのようです。ですが、あなたなら僕がいなくても必ず、この国を統一するでしょう。そのときを、黄泉の国より見守っておりまする』

　盾家は竜頼を思い出す。出会いは偶然だった。狩りをしていた竜頼とばったり出会い、それ以来良くしてもらっていた。盾家は運命に感謝する。

「託したぞ、雷覇ぁぁ！！」

　盾家、討ち死に。

「盾……家……」

　雷覇は立ち尽くした。ただただ、盾家を見つめていた。

「雷覇殿、ご指示を」

　配下は雷覇に指示を願う。しかし、雷覇は動かない。

「託されたのでは、ありませぬか」

　その言葉で雷覇は現実に戻る。

『託された、なんで、私に。私なんかに………』

「踏みとどまれ！決して通させてはならぬ！」

「はっ」

　雷覇は叫んだ。そして、拳を握る。

『見ててよ、盾家。必ず勝ってみせるから』

　◇ ◇ ◇

　将虎は氏政を肉眼で捉える。距離にしておよそ五百メートルほどだ。将虎は手綱を握りしめ、馬を走らせる。敵は砦に向かって進軍している。

　将虎は不思議に思いながらも進んだ。北条軍は騎馬が少ない。船にあまり乗らなかったのだろう。将虎はそう思っていた。

「風鈴（ふうり）、行けるか」

　将虎は信頼する配下の一人、風鈴に問う。風鈴は越後にいたときより、ずっと将虎に下についていた。

「問題なく、行け申す」

「よし、ではもっと上げるぞ」

　将虎はそう言い馬脚を上げる。それに配下も馬脚を上げ、将虎を追う。

『ここで必ず、やつを打たねばならぬ』

　将虎は強い想いを秘め、進んだ。

「見えてきたぞ、お前ら」

　将虎たちはついに敵本陣に追いついた。配下たちも本陣にぶつかっていく。

「託したぞ、雷覇ぁぁ！」

　盾家の声が響く。将虎はそれに反応し、振り向いた。ぐしゃり、と盾家が潰されたのを将虎はその目でしかと見た。

「な……盾家……」

　将虎は言葉を失った。

「……全隊突撃！」

　将虎は振り切り、命令を下す。

『仇は取ってやるぞ、盾家』

　将虎は誓った。そして、自らも突っ込んでいく。向かった先は氏政だ。将虎はこんな場面でも己の役割をしっかり理解している。

　それに三十騎が続いた。将虎と氏政との距離が近づく。将虎は声を張り上げた。

「我が名は上杉将虎、貴様が氏政だな！」

「殿を守れ！」

　氏政護衛の兵は将虎の接近を危険視し、氏政を将虎から遠ざける。氏政は兵に連れられ、将虎から離れていく。

「将が背を見せて逃げるかぁ！」

「止めよぉぉ！」

　将虎は迫りくる敵兵の首を跳ね飛ばす。返す刀で二人を切斬り裂いた。単純な武力なら竜頼にも引けを取らぬ男、それが将虎だ。

「無理です、止まりませぬ！」

　護衛の兵は焦った。頼みの康郷は盾家にやられた傷があり、それによって雷覇に足止めされていた。

『雷覇、こちらは任せよ！』

『頼むよ、虎』

　目で意思疎通し、将虎は氏政を追った。氏政は後ろを見ず、ひたすらに馬を走らせた。

「銃騎兵ついてこい！」

　将虎は第一軍の精鋭部隊、銃騎兵を呼ぶ。それに銃騎兵隊隊長、荒木藤四郎（あらきとうしろう）は呼応した。

「承知！」

　氏政を斜めから突いた。その勢いを保ち銃撃を行う。銃騎兵の強さの根源は馬上銃撃が可能なことだ。竜頼から教わった馬上銃撃をしながら、氏政を追う。

「とにかく、走るのだ！」

　氏政は配下たちに声をかける。その配下も残り数人になっていた。配下たちは笑ってそれに応じる。

「逃すものか！」

　将虎は敵から奪った槍を投げた。その槍は凄まじいスピードで氏政に襲いかかった。

「はぁぁぁぁぁ！」

　氏政に当たる直前、配下の一人が氏政の射線上に入った。

「皆のもの………殿を………」

「くっ、任せよ」

　男は笑って逝った。氏政はこらえる。しかし、将虎たちの追撃は終わらない。氏政はとにかく馬を走らせた。

「そろそろですぞ、殿！」

　砦の門が近づく。氏政は前を見た。そして、兵を鼓舞する。

「このまま抜けるのじゃぁ！」

「入らせるなぁ！死守だ、荒木ぃ！」

　藤四郎は火縄銃を構えた。左目を閉じ、呼吸をする。パァーンと轟音がなった。藤四郎の放った弾丸は氏政の肩を貫く。

「殿ぉ！」

「大丈夫じゃ！行くぞ！」

　氏政は耐えた。そして、門までたどり着く。

「こじ開けよ！」

「おぉ！」

　門が力尽くで破壊された。兵たちは氏政の後ろへ行く。

「お行きください、殿」

　兵たちは将虎を止めるつもりだ。氏政は止めようとしたが彼らの目を見て、とどまる。

「生きて戻るが良い」

「「ははっ」」

　門の破片を蹴散らし、門をくぐった。

「ここから先は一歩も通さぬ」

　炎魔が氏政を襲った。

「ここは我らが砦ぞ！」