戦国物語

北条編②

第17話 画竜点睛

　ほどよい秋の風が頬を貫く。1578年10月、竜頼は配下の佐竹義重と江戸重道に命じた。南常陸を実質支配しつつある小田氏治（おだうじはる）への打倒を宣言した。それと同時期に織田信長率いる織田・徳川連合軍が上杉の領地である越後への侵略が始まる。

　報告を聞いた北条は常陸への進軍を開始する。その数、約五万。確実に竜頼たちを潰す気だ。対する長原軍は一万。数では圧倒的に不利だ。しかし、兵たちには微塵も恐れはない。

　それを見て竜頼はうんうんとうなずく。そして、竜頼は兵士を見渡し言った。

「我らはこの常陸を支配するにふさわしい軍団だ。それをけがす輩には死をくれてやれ！第三軍、第四軍、出陣せよ！勝利は我らの手にある」

　それに続き義重が刀を抜き天に掲げた。

「全軍前進！」

「「応！」」

　長原軍は動き出す。戦国最大の戦が幕を開けた。

　◇ ◇ ◇

　義重はまず、前回手に入れた府中城に向けて進軍した。あそこの勝手は知っている。ゆえにそこに狙いをつけたのだ。この三年間、策をかなり練ってきた。義重には自信があった。

　府中城までは険しい道のりはない。義重は兵の具合を見ながらこまめに休息をとった。そして、進軍から四日で府中城に到着した。

「止まれぃ」

　号令とともに軍は止まる。義重は目の前の府中城を見上げた。造り自体は変わっていない。兵の数は増えているように感じた。義重は重道を呼ぶ。

「ここは我らに任せてもらおう」

「承知した」

　義重は配下の真壁氏幹に命ず。

「落とせ」

「はっ」

　氏幹は六千の兵を率いて、府中城を包囲した。いきなり現れた第三軍に一瞬府中城は動揺したものの、予想はしていたのか城壁に数百の兵たちが出てくる。

　それをもろともせず、氏幹は攻城戦を始める。第一陣として大はしごを城壁にかけた。大はしごの先端には杭がある。それが城壁に突き刺さり、城壁の兵たちはなかなか大はしごを落せない。

　その隙に佐竹兵は大はしごを伝い登っていった。あと数メートル、佐竹兵の一人が大はしごを登りきり城壁の上に上がった。

　一人また一人と佐竹兵は城壁の上に上がっていく。城壁の上ではガキンという激しい金属音が響いていた。氏幹はそれを見てガッツポーズをした。

　そして、すぐ冷静になり第二陣を出した。第二陣は城壁の上に注目がいく今、城門を破るため破城槌にて突撃する。

　ドンと鈍い音が響く。上では金属音の鋭い音が、下では鈍い音がする。府中城の兵士たちはどっちに行けば良いか分からず、城壁の上に集まってしまい城門はがら空きだ。

「打ち砕け！そして第三陣城門が開き次第突撃、市民は攻撃するなよ。府中城の城主らを捕らえよ！」

「「はっ」」

　氏幹は本陣の五百以外の兵を総動員させ、府中城を落とすつもりだ。

　府中城武将の蘆屋正経（あしやまさつね）は焦っていた。これほど第三軍が強いのかと肌身を通し実感した。

「どうすれば、一度引くしかあるまい」

　正経は即刻決断し、府中城の裏手からの脱出を試みた。地下の通路を通り、地上へ出る。

「ふっ、ははは、！やったぞ、これで…」

「将が背を見せて逃げるなど、愚かな」

　佐竹義久、彼は数騎の配下とともに城の裏手に来ていた。無論、逃げる兵をここで断つためだ。それがなんの偶然か、府中城の武将である正経に出会ったのだ。

　義久は刀を一閃させる。配下たちも同様に切り刻む。正経の首は胴より切り離された。

「真壁に伝えろ、こやつの首を取ったと。戦場にも触れ回れ」

「御意」

　配下の一人に命じ、義久は城を見た。

　府中城では未だ戦いは続いている。自分たちの大将が逃げ、死んだことを知らずにその主のために戦っていた。

　しかし、練兵された佐竹軍の快進撃は止まらない。どんどん侵食されていく城壁は府中軍を恐怖へと陥れていった。

「ほらほら！どうした、その程度か！」

　氏幹の配下、茂野成平（しげのなりひら）は叫ぶ。そう挑発するが府中軍は乗ってこない。その勢いに完全に怯んでいた。

　そして、下の鈍い音がさらに彼らの恐怖心を煽る。将たちがなんとか持ちこたえようとするも成平は止まらなかった。

　ドォーン。それは無情の銅鑼となった。破城槌にて城門が破られる。第二陣を率いる佐竹義斯たちは城の中を巡り、その半分が城壁に上がってくる。

　それを見た府中城の兵たちは戦意を喪失した。武器を投げ降伏するものもいれば、膝より崩れ落ちるものもいた。

「全員捕らえよ」

　成平は配下たちに命じ、敵兵たちを連行していく。府中城城壁での戦闘はこれにて終了した。

　義斯は屋敷を見渡す。しかし、どこにも敵将らしき男は見つからない。不思議に思いつつ義斯は馬を進める。

「殿」

「なんじゃ？」

「敵将、蘆屋正経は義久様が仕留められたようで」

「……そうか」

　義斯はうなずき馬を止めた。

『またあやつの出柄か。大掾のときもそうだ。敵将を仕留めたのはあやつじゃ』

　悔しそうに義斯は拳を握る。そして、ふぅ、と息を吐いた。落ち着いた義斯は配下に命じる。

「義重を呼んでこい」

「御意」

　配下は城を抜け、本陣まで走る。そして、事情を伝えた。

「そうか義久のやつが」

　義重は報告を聞き笑顔を見せた。

「よし、では我らも入城する。付いて来い！」

「はっ」

　義重は本陣の兵五百を府中城へ入城させた。開戦からたったの半日で府中城は落城した。また、第四軍の出番は来ず、第三軍の六千のみで府中城を攻略してみせた。

　これにより北条を迎え撃つ形ができた。それに義重はとても安堵した。

「やりましたな、殿」

　氏幹は酒を飲みながら義重を見てそう言った。それに義重も気分が良いのか大声で笑っている。

「そうじゃな。まさか半日で終わるとは、このわしとて予想できなんだか。それにしても義久よ、ようやったのぅ」

　義重は戦の立役者、義久を見てねぎらう。その義久はというと、こういう場が苦手なのか、かなり窮屈そうだ。

「裏手に回ったら偶然遭遇したまで、みどもの手柄ではござらぬ。この戦の立役者というのなら、そこの氏幹殿かと存じまする」

「相変わらずそなたは堅いのぅ」

　義重はそう言い義久の盃に酒を入れた。そして、飲め飲めと煽る。しかたなしに、と義久はそれを飲み干した。

　府中城攻略。竜頼たちにも報告がいった。伝令からの報告を聞いた竜頼は笑っていた。完全に呆れ笑いであった。

「将が無能だからといって、たったの半日で終わらすとは、あれもまだまだ現役か」

　竜頼は義重の顔を浮かべ苦笑した。隣りにいた英松も同意する。そして、竜頼は空を見上げる。暗黒な空にただ一つ、月が輝いている。

「さて、そろそろ来るか。北条……」

　竜頼はそうつぶやいた。

　◇ ◇ ◇

「皆のもの！準備は良いな。では行くぞ、常陸の長原を潰す。出陣だ！」

　北条氏政は声高らかに宣告する。まだ日は昇りきっていない。にも関わらず、北条軍は進軍を開始した。北条五万の軍は二万が府中城へ、一万がその後方支援をする。

　そして、残りの二万は、

「進軍だ！やつらは攻めて側と勘違いしておる。それをとくと教えてやれ、攻めて側は我ら北条だと！」

　北常陸に向けて進軍をする。敵の虚を突くつもりだろう。今までの戦は毎度、竜頼たちから仕掛けていた。そして、攻めている。

　ゆえに今回もと錯覚していたのだ。北条はそれを見抜き、逆に自分たちから攻めようと、そう考えたのだ。

　氏政も見事な戦略だと自画自賛していた。そして、五日で常陸に入る。ここまでの道のりは決して険しくはない。

　問題はここからだ。府中城へ行く軍は良いとして、北常陸へ攻め入る軍はどうするかということだ。

　しかし、その問題も氏政は解決している。それは讃川を船で漕いでいく、というものだ。讃川ならば途中まで行くことができ、敵からの急襲の心配もない。

　そして、平野付近で降りそこから長原城を目指し陸路での進軍を図る。氏政は完璧だと思った。

　氏政はそう思った。