第36話
「生きるのが、これほど大変なのだということに驚いています」
私は、心の底からそう思った。
「ぬるま湯に浸かっていたんですね。一番最初に堕落を――人を殺した後、あんなに辛かったのに、ここはそれが当たり前の世界だった」
「……まぁ、そうだな」
「ここではそれが『仕方のないこと』なんですね。なんて言えばいいか分からないけど……今まで生きてくれて、私を拾ってくれて本当にありがとうございます」
「お前……」
彼の方を見ると、なんとも言えない微妙な顔をしている。私は何かまずいことでも言ってしまったのだろうか。衝撃的すぎて、本当になんて言えばいいか分からなかった。それほどまでに、残酷だった。
「なぁ、クオン」
「は、はい」
彼は頭を掻きながら半笑いで言う。
「お前って、変な所で冷静っつーか、俺が言うのもあれだけど冷徹っつーか。ちょっとずれてるよな」
「ずれ？」
「それがお前の個性なのか、それとも――いや、なんでもない」
「私は貴方の過去がどうであれ、貴方を愛しています」
「……ははっ」
顔を手で覆って数回笑った後、満面の笑みで私を抱きしめた。
「ありがとな。さあ、帰るか！ 深夜は怖いしな。いっそ送り狼にでもなるかぁ？」
「う……笑えない冗談はやめてください」
私は知っている。こういう時の彼は、いつも隠し事をしているんだ。でも、何を隠しているかまでは分からない。
それが……彼の言う『ずれ』なのかな。
「ねぇ、ファルさん」
「ん？」
手をつないで、山を下る。風は私たちの帰りを遮らず、月もただただ静かに見守ってくれている。
「私に隠し事は、しないでくださいね」
「……ああ、仲間だからな」
私はこれからも彼に隠し事はしない。でも、彼が私に隠し事をするなら。
きっとそれは、仕方のないことなのだろう。
◇ ◇ ◇
家に着いたとき、そこには蒼色のコートを着た人達が――サン役所の人たちが集まっていた。
「……嫌な予感がする。クオン、そこで待ってろ」
「はい……」
ファルが話しに行くと、デラニーが出てきた。こちらに気付いた彼女が手を振ってきたので、結局私もそっちにいくことにした。
「こんな夜遅くにごめんね？ デート中だったかな」
「ああその通りでしたよ。最高の気分で帰って来たよ、お前たちを見るまでは」
「こんばんは……デラニーさん」
私も嫌な予感がしている。そして、案外それは的中するものだ。
「これで身柄の確認は完了っと――。政府から通達だ。これからキミたちにはある調査に入ってもらう。すごく重要なものだから、内密に頼むよ」
そこで渡されたのは二枚の写真。一人は年老いたおじいさんで、もう一人は――。
「……おい、ここに映っているやつって」
「そいつが今回キミたちが相手をする『堕落』だ。勿論クオンちゃんとは全くの別人だから安心してね」
白髪ロングで緑色の瞳、そして私より十歳ほど大人びたこの人物は……誰？
「今は第二都市の独房に入れられてる。そいつから情報を聞き出した後、キミたちの手で殺してほしい」
「おい、状況がよく――」
「いいから第二都市まで転移するよ。ボクに捕まって。武器は持ってる？」
「持ってます……けど急すぎて」
「よし、じゃあ行こう」
「ああ」
ファルは何か意を決したようだ。この人はいったい誰なんだろう。私のお姉さん？ でも堕落と言っていた。
絡繰りではなく、堕落。どちらも醜くて忌み嫌われているもの。そういえば、何で絡繰りは『醜くて汚いもの』なんだろう。今までの生活が幸せで忘れていた。後で聞かなきゃ。……だめだな、ファルの過去を聞いて私も混乱しているんだ。あんな酷く、悲しい……。
私自身に危機が迫っていると予感する。だけど、どこか他人事に思えてしまう。この人に会ったら私はどんな行動を取るのか、分からなくなる。ただの堕落であればいいけど、そうではないと本能が警鐘を鳴らしている。
まるで、『会ってはならない』と。
「いくぞ、クオン！」
でも、ファルが傍にいてくれるならきっと大丈夫だ。
「はい……！」
そして、私たちの視界は白く染まった。
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