追放王子の気ままなクラフト旅

第３７話 やはり話が通じていない

　元冒険者たちが魔草を作り、それをギャングが買い取って魔薬を生み出す。

　それがギャングの資金源となって、彼らの勢力拡大に繋がっているという。

　ポッツは薬草栽培に成功することで、その現状を変えようとしているのだ。

「生憎とまだまだ大量生産は難しい状態だ。だがいずれそれに成功すれば、元冒険者たちが薬草栽培で稼いでいけるようになる。そうなれば魔草の作り手がいなくなり、やがてギャングの資金源を断つことができるはずだ」

　熱く語るポッツ。

「なるほどね……よかったらちょっと見せてもらってもいい？」

「ああ、構わないぜ」

　ポッツ以外にもこの取り組みに賛同する冒険者や元冒険者たちがいて、全員で協力しながら育てているという。

　魔力濃度の維持は、魔石を利用しているようだ。

　単に周辺に魔石を大量に置いておくだけでいいため、そう難しいことではないという。

　問題は環境だ。

　まず、水はかなり清潔なものが求められ、川の上流から汲んできたものを使っているそうだ。

　土は栄養素が豊富なものでなければならず、これも森などから運んできている。

　さらに温度と湿度は高すぎても低すぎてもダメで、常に一定の範囲に保ち続けなければならない。

　それでいて空気も澄んでいる必要があり、暖炉や換気、打ち水、あるいは魔法などを駆使して、どうにか維持しているという。

「大変だわ」

「そうだね」

　正直その労力を考えると、この建物内で栽培するだけで精一杯だろう。

　ポッツの考える大量生産が可能になるとはとても思えない……今のやり方のままでは。

「でも、魔道具を使えば話は別だね」

「え？　まさか、魔道具でなんとかなるってのか？」

「うん。大量の薬草栽培ができるようになる魔道具……僕がクラフトしてあげるよ」

　大量の薬草栽培を可能にする魔道具。

　その仕組み自体はそれほど難しいものではなく、すでに僕の頭の中には十分なアイデアがあった。

　ただし、実際にクラフトするには魔石が要る。

　それも普通の魔石ではない。強力な動力源となり得る、密度の高い魔石が不可欠だった。

　翌日、僕とファンは再び岩場にやってきていた。

「また受付のお姉ちゃんに怒られるかもしれないけど、どんどん巣穴を攻略していこう」

　狙いは巣穴の奥にいるホブゴブリンだ。

「ホブゴブリンの魔石で十分かというと微妙なところだけど、ひとまずそれがあれば試作機くらいは作れると思う」

　サーチングの魔法を使えば、それらしい場所はある程度わかる。

　なにせゴブリンが明らかに大量に集まっているところが、やつらの巣穴なのだ。

「もちろん安全には十分配慮しながらね」

「とにかく斬りまくるわ」

「ちゃんと話、通じてる？」

　発見した巣穴に飛び込んだファンは、僕を置き去りにする勢いでゴブリンを斬り捨てながらどんどん奥へと進んでいく。

　やはり話が通じていない。

「……そのうち痛い目を見た方がいいかもしれないね」

　昔の僕みたいに。

　そんなことを思っていると、ホブゴブリンのものと思われる断末魔の声が聞こえてきた。

「ウゴアアアアアアッ！？」

　広大な岩場には、数多くのゴブリンの巣穴があった。

　数日間の狩りで僕たちが発見しただけでも、すでに四つ。

　その巣穴の一つ一つに百体近いゴブリンが棲息していた。

　もちろん巣穴の外にもゴブリンがうじゃうじゃしており、たった数日で五百体は討伐しただろう。

　一体この岩場全体にはどれだけのゴブリンがいるのか……。

　向こうからすれば僕たちは大量虐殺者だね。

　そして今、また新たな巣穴を発見した。

「巣穴の前から、すでにゴブリンだらけだね」

「ん」

「魔法で探知しても、明らかに今までの巣穴とは段違いの数が中に蠢いてる。魔力の強い個体も多いし、正面から突っ込んでいくのは危険かもしれないよ」

「ん、なら、全滅させる」

　ダメだこいつ、完全に話が通じない。

　僕の注意を余所に、ファンはやはり正面から巣穴に突撃していった。

　仕方ないのですぐ後を追う。

　これまでの巣穴とは比較にもならない広さだった。

　いきなり大きな空間が現れ、横穴という横穴からゴブリンが殺到してくる。

　その中にはホブゴブリンの姿もあった。

　今まで巣穴のボスのような立ち位置だったホブゴブリンが、明らかに一般ゴブリンの扱いだ。

　もちろん巣穴はまだまだ奥へと続いている。

「ふっ！」

「「「グギャッ！？」」」

　圧倒的な数のゴブリンを物ともすることなく、ファンは旋風のように巣穴を疾走した。

　彼女が通過する場所で、ゴブリンが次々と肉塊と化していく。

　ホブゴブリンですら、並みのゴブリンと大差なく瞬殺だ。

「ギギギギギギギギギッ！！」

「っ、気を付けて！　明らかに今までと違うゴブリンが交じっている！」

　ゴブリンの群れの中に、血のように赤い帽子をかぶった個体がいることに気づく。

　体格がほとんど変わらない仲間のゴブリンに紛れるように動いていることから、知能の高さも伺える。

「恐らくゴブリンの上位種、レッドキャップだ！」

　身体の大きさとは不釣り合いな大振りのナイフを手にしたレッドキャップは、ファンがホブゴブリンを斬り伏せたその瞬間を狙って、一気に背後から彼女に襲い掛かった。

「無駄よ」

「ギッ！？」

　だがファンは瞬時に身を反転させ、レッドキャップのナイフが振るわれる前に首を刺し貫いていた。

　あっさり絶命するレッドキャップ。

　僕は思った。

「なんか、前より強くなってない？」

　あれだけ大量のゴブリンを倒してきたのだ。

　もしかしたらレベルアップしたのかもしれない。

　しかしやはり油断は禁物だ。

　この巣穴にはまだまだ凶悪な魔物の反応がたくさんあった。