少年は全てを破壊しながら突き進むバッファローの群れを夢想する

第1話

　プテには三分以内にやらなければならないことがあった。ベルを鳴らしたご主人様のところに、ウィスキーの水割りを持っていくことだ。

「遅いぞジム！　何をやっているこのグズが！」

　少しでも遅れると、ご主人様の罵声が飛んでくる。いや、殴られないだけマシというべきだろうか。

「プテ」とはバッファロー（タタンカ）の仔（こ）のことで、この少年の本来の名であるのだが、雇い主である白人（ワシチュー）の牧場主からは「ジェームズ（ジム）」という洗礼名で呼ばれている。

　プテはアメリカ先住民、俗に言う「インディアン」で、ラコタ・スー族に属する部族の出身だ。

　しかし、彼らの部族は白人（ワシチュー）によって住処（すみか）も食糧（かて）も奪われ、居留地に押し込められた。

　ラコタ・スーの人々は、白人（ワシチュー）に対して激しい抵抗を繰り広げた。

　中でも、 “座れる雄牛（タタンカ・イヨタケ）”や“彼の奇妙な馬（タシュンケ・ウィトコ）”――白人（ワシチュー）言うところの「シッティング・ブル」、「クレイジー・ホース」――といった戦士たちの名は名高い。

　しかし、白人（ワシチュー）の圧倒的な軍事力と、信義の欠片もない策謀の前に、彼らは膝を屈するしかなかった。

　そしてその一方で、白人（ワシチュー）たちは先住民たちから食糧を奪い去る政策を推し進めた。農耕を行わず狩猟を生業（なりわい）とする平原の民にとって、命の綱であるアメ（タ）リカ（タ）バイ（ン）ソン（カ）――いわゆるバッファローを、殺し尽くしたのだ。

　白人（ワシチュー）は、バッファローを殺した。殺した。殺した。殺した。殺した。

　それは、食糧とするためではない。皮革を取るためでもない。娯楽ですらない。

　ただただ、先住民たちから生活の糧（かて）を奪うためだけに、バッファローは殺され、その死体は平原に打ち捨てられ、朽ちていった。

　白人入植前には北米大陸に六千万頭以上生息していたバッファロー（タタンカ）は、十九世紀末には千頭を割り込んだとも言われている。

　プテも幼い頃、平原の至るところに打ち捨てられたバッファロー（タタンカ）の亡骸（なきがら）を幾度となく見てきた。

　彼ら平原の民にとって、バッファロー（タタンカ）は狩りの獲物であるとともに、肉はもちろん、皮、角、骨、さらには燃料としての糞に至るまで、あらゆる恵みをもたらしてくれる神聖な獣でもあった。

　幾万年もの昔から、彼らはバッファロー（タタンカ）とともにあったのだ。

　それを、白人（ワシチュー）は根こそぎ奪い去った。

　抵抗を挫（くじ）かれ、彼らが押し込められた居留地での暮らしは、厳しいものだった。

　プテの両親は、先住民に対して同情的だったキリスト教牧師の伝手（つて）を頼り、息子に洗礼を受けさせたうえで、白人（ワシチュー）の牧場主の下（もと）で働けるよう渡りを付けてくれた。

　それが、せめて我が子は食いっぱぐれないように、という親心であることは承知していても、毎日こき使われる日々は辛い。牧場主の妻は比較的優しいが、その優しさも、自分と同じ人間に対するものではなく、犬や馬に対するものであると悟らざるを得なかった。

　使用人部屋で薄いオートミール粥の食事を摂（と）りながら、プテは家族と過ごした日々を懐かしんだ。

「ぺミカン（ワスナ）が食べたいなあ。バッファロー（タタンカ）の脂身と干し肉で作ったやつ。干し果実もたっぷり入ってて……」

　脂身が口の中で溶けていく感覚が蘇る。

　けれど、きっともうあの味を味わえる日は来ないのだろう。

　プテは夢想する。大平原を、かつてのようにバッファロー（タタンカ）の群れが雄々しく駆け巡る様を。

　バッファロー（タタンカ）の群れは、彼らを駆逐した後に拓（ひら）かれた牧場の柵を飛び越え、白人（ワシチュー）が持ち込んだ牛たちを追い散らし、畑も家屋も踏み潰す。

　そして、白人（ワシチュー）たちが築いた町も、全て蹂躙し尽くす。

　かつて白人（ワシチュー）が、バッファロー（タタンカ）に、スーの人々に、そうしたのと同様に――。

「ジム!　ちんたら食ってないでさっさと掃除しな！」

　牧場主の息子の怒鳴り声で、プテは現実に引き戻された。

「はーい、すぐやります！」

　慌ててオートミールを飲み込む。

　遠くで牧場の牛が、のどかな鳴き声を響かせている。

　今日も牧場は平和である。

――Fin.

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KAC2024（カクヨム・アニバーサリー・チャンピオンシップ 2024）第一回のお題で「全てを破壊しながら突き進むバッファローの群れ」というのが出され、ネットでバッファローについてちょいと調べてみたところ、その悲劇的な歴史に触れ、勢いのままに書いてみました。

ちなみに、バッファロー＝アメリカバイソンと思っていらっしゃる方が多いでしょう（私もそうでした）が、実は「バッファロー」とは水牛を指し、バイソンをバッファローというのは本来誤用なのだそうです。