ロビン・クリストファーは魔法の先生

第33話

　炎上するゲオルギウス学園の跳ね橋。

　しかし俺の背後にいる生徒達は、オルアナも含めて全員が無傷だった。

「……！？」

　ラビは驚愕に目を見開いている。

　空爆魔法はそのあまりの強力さ故に、未だに対抗魔法が開発されていない。

　なのにそれを防いだ俺を、左目の眼帯が吹き飛んだだけの俺を見て、信じられないといった表情を浮かべていた。

「……ね、狙いが外れたのか？　なら、もう一発だ……！」

　再び、上空に巨大な魔法陣を描き出す。

　本来なら、十人近い魔法使い達が、数時間かけて構築するほどの魔法なのに。それをラビは単身で、マジックAIによって数秒で完成させてみせた。

　だが――パリン、と割れる音がして。

　上空の魔法陣は、粉々に崩壊してしまった。

「馬鹿なッ！？　どうしてだ……！？　まさか、貴様……！！」

　俺の裾を掴んでいるオルアナも同じく、信じられないといった声で呟いた。

「……貴方も……。……『マジックAI』を……！？」

　振り向いて、安心させるように微笑んでみせる。

「正解だ。首席合格者くん」

　だがラビは現実を受け入れられないのか、取り乱した様子で喚き出した。

「ありえん！　これだけの超技術、世界に二つと存在しないはず！　それに貴様は、どこに隠し持っていたと言うんだ！？　同部屋だったが球体状の物体など、どこにもなかっ……！」

　俺が部屋を留守にしている間に、物色していたのか。イケメンだからって何でもは許されないぞ。

「……いや……。球体……？　球……。……『眼球』……！？」

　左目の瞼を、ゆっくりと開く。

　常に眼帯をしていた左目には――カノン平原で砲弾の破片が目に入ってしまい、潰されたことで生まれた空洞には――青白く光る小さな球体が、宿っていた。

「貴様ァァあああああっ！　貴様も、マジックAIを開発していたのか！！」

「ちょっと違う。似ているが、コレは……『魔眼（マジック・アイ）』ってところかな」

「魔眼（マジック・アイ）、だと……！？」

　この学園に来て、学園長先生にマジックAIを見せられて、俺は本当に心底驚いたんだ。

　――まさか、俺と同じ発想をしている研究者（人間）が、エリート校の職員にいただなんて。

「……マジック・アイを宮廷魔導士試験に提出するはずだったが、未完成でお披露目できなかった。その結果、ラストイヤーも落ちてしまったが……。最近になって、ようやく最終調整が終わったんだ。何せ、『完成形』を直接この目で見させてもらったんだからな」

　膨大な量の魔法陣は、何千万という円の集合体は、眼球の姿を形作る。

　青白い左目と黒い右目で見つめる先、ラビの顔は、驚愕と焦りに染まっていた。

「……ならば、どちらの性能が上か！　確かめようではないか！」

　しかしすぐに不敵な笑みを取り戻すと、両腕を広げ、鎧の騎士達へ進軍を命じた。

「俺が勝ったらその左目も抉り取って、帝国に持ち帰ってやる！！」

　マジックAIから何十発と降り注ぐ、色とりどりの光弾。各属性の魔法を凝縮した、魔法弾ってところか。

　俺はそれを魔眼（マジック・アイ）で解析し、正反対の魔法を生成する。

　そして指先で魔法陣を描き、赤や青や緑や黄色の光弾として次々に撃ち出し、相殺しながら鎧騎士達も撃破していく。

　しかし――『限界』は、僅か数秒で訪れる。

「ごはッ……！　げふっ、ごほッ！！」

　口から大量の血を吐き出す。片膝をつきそうになり、視界が一気にブレる。

「……！？　……くはははっ！　たった一人分の魔力で、人工魔法知能を使用するからだ！」

　ラビの言う通り。マジックAIも魔眼も、その実力（スペック）を最大限に引き出そうとすると、何百人分もの膨大な魔力が必要となる。

　だが歯を食いしばって踏ん張って、まるでオーケストラの指揮者のように腕と指を動かし、襲い掛かる無数の光弾を捌き続けていく。

「辛いだろうに、苦しいだろうに！　どうしてそこまでするんです、クリストファー先生！」

　ラビも腕を振るい指先で魔法陣を描き、笑いながら煽ってくる。

　だがその言葉は、ほとんど耳に入ってこない。

　脳内では、先程のテントでの――オルアナとの会話を思い出していた。

『貴方はどうして、そこまでするの？　私だけじゃなく、他の生徒にも。結局は他人でしょう？　三年もすれば卒業して、二度と会わないかもしれない』

　吐血が止まらない。鼻血も流れてくる。右目が充血し、ぶっ倒れそうになる。

　それでも尚、全盛期を過ぎた肉体を叱責し、舞うように腕を振るって光弾を撃ち続け、オルアナに告げたのと、ほぼ同じ言葉で返す。

「――俺が！　コイツらの、担任の先生だからだよ！！」

「教師としての矜持か！　だが貴様の教え子は、この場から一人も生きては帰さん！！」

「いいや、帰すさ！　無事に、学園に……！！　生きて家に帰るまでが、遠足だ！！！」

　俺はアイツを、相棒（ケシィ）を養母（ミリィさん）のもとへ帰すことができなかった。多くの戦友も失った。

　だけど、だからこそ……！　今度は誰も死なせない。全員無事に帰してみせる。

　死に損なったのなら――せめて、今ここにある命を繋ぐんだ！

「ぐゥッ……！」

　だが決意とは裏腹に、体力と魔力はどんどん削られていく。魔眼による負荷が大きすぎる。

　そして倒れそうになると――背後のオルアナが、俺の腰に両腕を回して抱き寄せ、支えてくれた。

「オルアナ……！？」

「前を向いて。保健室で貴方に分けて貰った分を……。借りを、返すだけよ……！」

　へその下辺りから、じんわりと温かいものが溢れてくる。

　オルアナの魔力だ。俺と同じ――生まれながらの、火属性の魔力を感じた。全身へと、温もりが広がる。

　更に、オルアナ以外の温かさ（魔力）も感じた。

「クリストファー先生っ！　僕の魔力も使ってくれ！」

「ゼッテェ負けんじゃねぇぞぉおおお！」

「ロビン先生！　私まだ、教えて欲しいことがたくさんあるの！！」

「先生っ……！」「小説が完結するまで、お互い死ぬわけにはいかねぇよなァ！？」

「ロビンせんせーっ！　アタシ、信じてるから！！」

　テイモン、ピーター、バンビエッタ、ルゥ、ティナー……。それ以外の生徒達も、僅かな余力を振り絞り、魔法陣を描いて、俺の背中へと魔力を注いでくれる。

　ビショップクラスだけじゃなく、ルークもナイトもポーンクラスの生徒達も希望を託し、縋るような視線と共に、各属性の魔力を送ってくれた。

　俺は『託された者』だ。彼らの未来を。夢と希望と人生を。彼らの親達からも預かっている。

　そして、俺を信じて魔力を分けてくれる生徒達がいるから――まだ、もう少しだけ戦える。

「――魔眼（マジック・アイ）、完全起動（スタートアップ）」

　上空に描き出される魔法陣。だがその形状は『円』ではなく、『四角形』だった。

「チェス盤……！？」

　ラビの怪訝そうな瞳が、8×8マスの魔法陣に注がれる。

　そしてまず、右端に『黒い光』が灯る。この夜の、闇を集める。

「……何をする気だ、貴様！」

　同時並行処理で、マジックAIからの攻撃（光弾）と鎧騎士を撃ち落とし、今日までの八年間を回想する。

『うーん、その新魔法のアイデアは悪くないけど、ちょっと実用性がないですね』

『あ。それと似たような魔法、数年前に開発されていますよ。というか、それで合格したのが私です』

『なんかねぇ……知識と技術はあるけど、それだけっていうか。尖ったのが見たいんですよ、コッチは』

　宮廷魔導士試験の実技を担当した、八人の面接官達。あの人達に、魔眼を見せてやりたい。

　黒い光の隣に、横のマスに白い光が灯る。春の嵐が巻き起こす稲妻の、雷光を集める。

　黄色と、緑と、水色の光も灯る。この嵐の雷と、暴風と、雨雲の中の雹（氷）を集める。

「解析しろマジックAI！　何もさせるな！！　そしてガキ共ごと、殺せぇええっ！！」

　無駄だ。茶色い光が灯る。湖をぐるりと囲む雄大な大地の、その土を集める。

「青春を謳歌する権利は……！　全ての若者に、平等に与えられている！！　その権利を侵害する奴は、誰であろうと俺が……ッ！　『俺達』の魔法が、ブッ飛ばす！！！」

　残すは水と火。

　しかしそれに気付いたラビは上空に手をかざし、空爆魔法で周囲の雨雲を吹き飛ばしてみせた。

　更には湖の水すらも、全て凍り付かせてみせた。

「どうだ！　天候を支配し地形すらも変えてしまう、コレこそがマジックAIの真髄！　貴様がどんな小細工を仕込もうと、全ての魔法を学習した知能には、勝てないんだよ！！」

「……全ての魔法を、学習……？」

　何言ってやがる。そんなはずねぇ。そうじゃなきゃ、俺の魔法なんてとうに分解されている。

「えぇい、何をモタついているマジックAI！　早く解析しろ！！」

　瀕死の教師と生徒を仕留めるだけのはずが、光弾は次々に相殺され、騎士の軍勢も既に半壊状態。相当にイラついているようだ。

「どんな魔法だろうと、数百万パターンだろうと、解析・実行できるはずなのに！」

「――それじゃ足りねぇ」

　その言葉にラビは、背後で俺を支えるオルアナも、驚いたようだった。

「俺の『魔眼』は……！　外国の魔法も古代の呪術も、そして何より……！　宮廷魔導士試験に提出されたが採用されなかった魔法達も、その全部を学習（ラーニング）させている！！」

　それこそが、マジックAIと魔眼（マジック・アイ）の、最大かつ決定的な違い。

　だからマジックAIは解析に時間がかかっているのだろう。魔法大全に収録されるような、『正規』の魔法だけがインプットされているせいだ。

「この世にある魔法は、それだけじゃない……！　日の目を見なかった魔法が、誰にも認められなかった血と汗と涙の結晶が……！　応募したけど採用されなかった作品達が！！　誰も知らないそれぞれの人生が、彼らが生み出した日常（魔法）で、世界は満ち溢れているんだ！！！」

　俺は、俺の八年間を無駄にしたくなかった。

　そして俺の時間だけじゃなく、俺と同じように試験に挑んだが敗れていった者達の悲しみも、勝手に背負ってやりたかった。

　その発想から生まれたのが、『全ての魔法を学習する魔法』――魔眼（マジック・アイ）。

　膨大な量の書物を買い集め、古本を漁り、日の目を見ず取り零された魔法すらも、可能な限り拾い集めた。

　試験の不合格者達の家を一軒一軒訪ねて、「馬鹿にしているのか」と怒鳴られても頭を下げ、もう一度だけ研究や見直しを行って、ラーニングさせた。

　俺はただ、俺や彼らの努力を、宮廷魔導士を夢見て志した日々を、『なかったこと』にしたくなかったんだ。

「もういいマジックAI！　水と火を完全に封じる！！」

　雨雲を吹き飛ばし、湖の水を瞬時に凍結させたラビ。

　春先なのに、まるで雪でも降ったかのような、氷の華が周囲に舞い散っている。

　アイツが死んだ日も、凍えるほど寒かった。ケシィは死んで、もう生き返らない。

　……だけど……！　消え去った命も、死によって『最初からいなかった』ことにはならない。その人が過ごした日々まで消え去るわけじゃない。俺は今も、全部覚えている。

　アイツと過ごした時間を……！　アイツがくれたサンドイッチの味を！　あの笑顔を！！

『オレ、この戦争が終わったらさ……。お前と結婚しようと思うんだ』

　あぁ、相棒。記憶の中のお前は、今も十七歳のままだ。変わらない笑顔で、美しい思い出になった。

　でも……もう一度だけ、お前に会いてぇなぁ。

　俺、二十六歳になったんだぜ。

「ケシィ……っ！」

　両目から、涙が溢れる。

　ケシィが死んだ時も、イヨ婆ちゃんが亡くなった朝も、決して泣かなかった俺の瞳から。

　青白く光る魔眼からも、大粒の『水滴』が次々に、止めどなく流れてきた。

　魔法陣のチェス盤に、青い光が灯る。最後に残すのは、火属性魔法。

「うぉおおおおおおっ！　マジックAIぃぃぃぃいいいっ！！」

　ラビは凍った湖畔を氷魔法で分断させ、その巨大な割れ目から、大量の水を俺へと噴きつけてきた。

「一体何を企んでいるんだ、貴様ぁぁあああッ！！！」

　さぁ、仕上げだ。

　ずぶ濡れの服の中から、懐から、没収して保管しておいたままの『オイルライター』を取り出す。

「あっ！　アタシのライター！？」

　後方で倒れつつも驚くティナーの声を、聞いた直後。

　蓋を開けて、ライターに火を点けた。

　そうだ、心にも着火しろ……！　俺の属性は『火』だ！

　昔から似合わないと思っていた。情熱的でも陽気な性格でもない。氷とか闇じゃないのかって、疑問に思い続けていた。

　だが、俺は、そうだ……。ずっと、燃え盛る炎のように生きたかった。

　今からでも遅くはない。心を燃やせ。命を燃やせ……！　八年も燻ぶった魂を、再点火しろ！

　その火は誰かを温め、未来へ進む道を照らす。理不尽を焼き尽くす。心の隙間を抜ける寒風を打ち消し、新たな命を芽吹かせる……！

「『何を企んでいる』だと……？　決まってる……！　ラビ先生、アンタに勝つんだよ！」

　ライターから爆炎が巻き起こり、その火炎は――両目から溢れる涙を、蒸発させた。

　決意を込めて、ラビを見据える。赤い光が灯る。

　これで八種類の色が揃った。準備、完了だ。

「積み重ねてきた無駄な努力！　実らなかった忍耐の日々！　砕けちまった夢の残骸！　負けに負けて負け続けてきた俺の八年が……っ！　『俺達』の不合格の歴史が！！　へし折れた心が！！！　今ここでお前を倒すって、言ってんだぁぁぁあああああっ！！！！！」

　上辺の8マスが全て埋まり、同時に、左辺の8マスにもそれぞれの色が点灯した。

「まさか……！　8×8の魔法……！　64種類の魔法を同時に扱うとでも！？」

「不正解だよ、ラビ先生！！」

　意外と察しが悪いな。マジックAIが数百万パターンを解析できるのに、そんなわけがない。

「『8の8乗』で……『1677万7216 通り』の魔法だ」

　チェス盤を模した魔法陣の周囲に、魔力で形作られた、僧侶と兵士と騎士と戦車と女王と王が現れる。

　彼らは無数の魔法を操り、未だ誰も解明や開発できなかった『五重魔法』や『六重魔法』を撃ち出して、鎧の軍勢を叩き潰していく。

　これが俺の、八年分の苦汁と辛酸の成果だ――！

「『エイト・マジック・クリエイト』！！！」