第18話
「……と、とにかく。もう煙草は吸うなよティナー。学年主任には報告しないでおくから」
「はいはーい。グーディー先生だっけ？ あの人マジで怖そうだもんね。助かるぅ～」
「怒鳴られて説教を受けるだけなら、まだマシな方だ。初日からこんな違反で罰則を受けて、折角やりたいことや目標があって入ったのに、もし退学にでもなったら虚しいだけだろ」
俺がそう言うと――それまで煙草の没収を不服としながらも、明るさを失わなかったのに――ティナーの顔に、影が差した。
それは陽の当たらない裏庭の中で、一層濃い暗がりだった。
「……別に、やりたいことがあって入ったわけじゃないしぃ」
その場にしゃがみ、崩れた石垣に背を預け。夕陽を反射している湖の北側を――いや、どこか遠くを見つめた。
それから
「将来の夢とかがあって、入学したんじゃないのか……？」
「そんなのナイナイ。親がココに入れ入れって、昔っからウルサくてさー。……アタシの家、昔はもっと領地も資産も多くて、ブイブイ言わせてたみたいなんだけどね～。なんか、戦争の時に帝国とも繋がりがあったせいで評判ガタ落ちして、でも未だにどうにか今の地位にしがみついているってワケ」
……割とよくある話だ。
開戦直前まで南方の帝国とは交易があり、私的・公的を問わず、関わりのある企業や貴族の家は多くあった。
しかし俺達の祖国と関係がこじれ、ついに戦争となると、それらの貴族は『売国奴』として侮蔑の対象となった。そのまま没落した家だってある。
「良い学校出て、宮廷魔導士みたいな良い仕事につくか……。もしくは有力貴族の婿でも捕まえて、実家に還元しろだってさ。嫌になっちゃうよねー。いつの時代の話だっての」
本人の意思や意向を無視し、政略結婚の道具として、その箔漬けのために入学させたということか。
だからこそティナーのモチベーションは上がらず、隠れて煙草を吸っていたのだろう。
「かといって、他に何かやりたいことも特別ないし～。とりあえずは親の命令に従ったけど……なーんかアタシだけ、他の子とは違うんだよねぇ。ホラ、入学式でカマしたあの子とか。同じクラスになったけど、やっぱ……ああいう目的意識？ みたいなの、アタシにはないしさ」
オルアナのことか。確かに彼女は、他人に対して攻撃的とも言えるほど、意識が高かった。
それと比べて何の目標もモチベも持たない自分自身を、ティナーは卑下しているみたいだ。
「……そういうの、分かるよ」
「え……？」
ぽつりと、共感が零れてしまった。
没収したライターを取り出し、親指で蓋を開けてみる。
火を点けたり消したりする俺を、ティナーはしゃがみながら、やや驚いた顔で見上げてくる。
「俺も昔から、夢や希望を持って生きてきたわけじゃない。魔法を覚えたのも、軍人や教師になったのも、幼馴染達に誘われたからだ。自発的に何かしたことなんて、皆無と言って良い」
「……へー、そうなんだ。けっこー意外」
「頑張っている奴を見ると、自分が小さく見えるよな。目標を持つのがそんなに立派なのか？ って感じる時もある」
「分かる～。なんかさ、『一生懸命に頑張るのだけが正解』って言われてる気がするよね」
「それだけが正解なら、俺はきっと不正解で失敗の人生だ。だけど失敗だからって、生きることまで許されないわけじゃない。……俺がこうして、なんだかんだと生き残っているしな」
生徒のためとか未来を導くだとか、そんな高尚な教訓は言えない。
ただ、俺が今までに経験してきた貧弱な人生を活かして、悩みや孤独に寄り添うだけだ。他には何もできない。
「良いんだよ、夢も目標もなくったって。納得するまで探し続ければ良い。見つからないまま死んでいくかもしれないが、それでも……。何もない日々を生きているだけでも良いんじゃないかって、俺は思う」
そしてオイルライターの蓋を閉じ、火を消してから、再び懐にしまった。
「……ふーん……。……なんかさ、変な人だよね。ロビンせんせーって」
「えっ」
まさか『変』と言われるとは……。
確かに、俺なんかに教師が務まるとは思えなかったが、今の話はダメだったのだろうか。やっぱり若者の相手は難しい。
「いやいや、ネガティブな意味じゃなくてね？ こういう時って『いつか見つかる！』とか『一緒に探そう！』みたいなこと言うじゃん？ そういう説教臭いこと言われるのかなと思ってさ～」
「あぁ……なるほど」
普通はそれが正しいのだろう。だが未だに答えが見つかっていない俺には、口が裂けても言えない。
「……でも、なんか嬉しいかも。ありがと。学校の先生にそう言ってもらえて、ちょっと気が楽になった」
「そうか。なら良かったよ」
説教臭いと言われると思ったが、どうやら通じたらしい。ティナーは先程のような、明るい笑顔にまた戻ってくれた。
ギャルっぽい見た目だから、年上の男性教師の話なんて右から左だと、勝手なイメージを抱いていた。けどこうして真正面から話し合ってみないと、分からないもんだ。
やはり見た目で人を判断してはいけない。教師であるはずなのに、生徒から教えられるとは。
そう思っていると――不意に、人の話し声が聞こえてきた。
「……ティナー。お前以外にも、煙草を吸ってる奴がいるのか？」
「え？ いや、ここにはアタシしか来てないよ。誰か他に人がいるとか、そういう見つかりそうな場所を選ぶわけないし」
どうやらティナーも知らないようだ。
昼間の別塔の件もあるし、俺は忍び足で、声のした方向へ近付いていく。
しかし何故かティナーも気配を殺しつつ、背後からついてきた。
「……おい。なんでお前まで来るんだよ。寮に戻ってろ」
「えー。なんか面白そうじゃん！ アタシも行かせてよ、せんせ～」
互いに身を低く屈め、小声でヒソヒソと帰れ・帰らないの押し問答をしつつ進むと――ついに、『その男達』の会話が聞こえる距離まで近付いた。
「……ではやはり、本城のどこかに存在するということだな？」
「そのようだ。しかし本城が一番広く、警備も特に厳しい……」
「だからこそ、お前を潜入させたのだろう。猶予はあまり多くないぞ」
そこには、黒いフードを被った人間が、三人ほど佇んでいた。
見るからに怪しい。人を見た目で判断しちゃいけないと考え直したばかりだが、見た目からしてメチャクチャ悪者って感じだ。
背丈や体格、声の低さからして、全員が男と思われる。学園の関係者ではないはず。
なぜ部外者が学園の裏手に……？ 鎧の騎士といい、入学初日から早々、不審な連中ばかりだな。
「……あれ誰？ ロビンせんせーの知り合い？」
「そんなわけないだろ。……オイ、背中に乗るな！」
物陰に、崩れた石垣の陰に隠れて観察していると、背後のティナーが「アタシも見たい！」と身を乗り出してきた。
俺の背中に寄り掛かり、肩へと小さな顎を乗せてきて、密談を交わす男達を視界に捉えようとしている。
女子生徒と男教師とで、こんなに密着するのは問題があるんじゃないか。
豊満な胸の感触が背中に伝わり、頬と頬が触れ合いそうなほど顔が近付く。香水を付けているのか、花のような良い匂いまでしてくる。耳辺りから下ろしている金髪も、俺の頬や耳に触れてくすぐったい。
あの怪しい三人組は学園関係者に見つからないよう、こんな人気のない場所で密会しているのだろう。
だが俺も、他人に見つかると色々な意味でヤバい状態だ。とにかくティナーだけは寮に帰さないと。
「『例のアレ』を他の場所へ移すのは、まだ難しい段階だろう。どこかに隠されているはずだ」
「俺達は一度戻り、本国に連絡を……」
「そうだな。では俺は引き続き、学園内に残って調査を――」
すると。ティナーが更に上半身を乗り出そうとしてきて、俺はそれを支えきれなくなる。
「もう、ちょっとで、顔がっ、見え……！」
「おいっ、ティナー！ 待っ……！」
のしかかられ、
姿を隠していた石垣の陰から、上半身が露わになってしまう。
その瞬間。男達の鋭い視線が一斉に、俺と俺の背中に覆い被さるティナーへ向けられた。
「誰だッ！」
「……見られたぞ！ 話も聞かれたんじゃないのか……！？」
マズい。気付かれた。
男達のうち二人が、懐から躊躇なく
残す一人は俺と目が遭い、そして睨み付けるような恐ろしい眼光を向けた後、一人だけ別の方角へ走り出した。残り二人は足止め役で、単身で逃げるつもりか。
「だから敷地外で落ち合おうと提案していたんだ、俺は……！」
「それだと『アイツ』が困るのだと、議論は重ねただろう。それよりも……」
「あぁ……」
黒いコートを着てフードを被った二人組は、ナイフを握りしめつつ、ジリジリ詰め寄ってくる。
久々に感じる殺気。昼間に別塔で出会った、虚ろな騎士達からは感じられなかった『覚悟』。
コイツら――そっち方面の人間だな。
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