ロビン・クリストファーは魔法の先生

四章 湖畔の戦い

第17話

「……やばい。完全に迷ったわコレ」

　ルゥと一緒に教室へ戻り、午後の授業を終え、波乱の初日は放課後を迎えた。

　しかしそれでも、俺個人に降りかかる災難は、まだまだ続くようだ。災難というより、自業自得かもしれないが。

「城の裏手だよなココ……。どうして宿舎を目指したら、裏庭に出るんだよ……」

　本日の授業課程をこなし、円卓の間での教師ミーティングも終わって、強面なグーディー主任からの『ありがた～いお言葉』と共に業務終了となった。

　しかし本来であれば放課後も、部活動の顧問やテストの採点といった、何かしらの仕事があるものだ。

　だが新人ということで、ひとまず教員に与えられている宿舎へ戻っても良いと指示された。

　ゲオルギウス学園は全寮制であり、生徒達は貴族も平民も関係なく、親元を離れて三年間の共同生活を過ごす。

　そしてそれは教師も同じ。なので俺は、住居として与えられた部屋へ行こうと――していたはずが、道に迷ってしまった。

　この学園は敷地面積だけでも、小規模な街くらいの広さがある。

　それでいて何階層もある本城や、いくつも隣接された別塔が建っている。食堂や運動場や図書館といった各種施設、それらを血管のように繋ぐ無数の歪な通路、更には地下迷宮や隠し部屋も存在し、複雑怪奇に入り組んでいる構造だった。

　冗談なのか真実なのかは知らないが、『入学した生徒は三年後に卒業する時ですら、城内の地理を誰も完璧には把握していない』のだという。

「……だからって、教員が迷子になるのは笑われるよな……」

　新米教師とはいえ、生徒に助けを求めるのは流石に恥ずかしい。

　なので自力で抜け出そうとするが、どんどん人気のない場所へ進んでしまっていた。

　夕暮れ時で日差しが届かず、本城の裏手は薄暗い。

　怖くはないが、昼間に謎の騎士達に襲われたせいか、何か出てきそうだとも思える雰囲気だ。

「ん……？」

　すると。幽霊（ゴースト）や魔物の気配を察知する前に、その『臭い』に気付いた。

　続いて、煙のようなものも漂ってくる。だがこれはゴーストの類じゃない。

　俺は迷いなく、白い煙と香ばしい臭いが漂ってきた方向へと、歩を進めた。

　古い石垣や煉瓦が積み重なり、乱雑に打ち捨てられている場所へ出ると――湖の北側を眺めながらお茶会でもできそうな、白い屋根と柱だけの東屋（ガゼボ）を発見した。

　しかしお茶会をする人間など、とうの昔に居なくなったのか、周囲の草花は自然のままにされて荒れている。雪も多く残っており、机や椅子には埃が積もり、誰も訪れない場所なのだろう。

　だがそんな場所に、一人の女子生徒が立っていた。

　その女子は、金色の頭髪を派手に盛り上げており、寒くないのかと気になるほど制服のスカートを短く履き、胸元も大きく開いて（はだけて）いる。長い爪に色を塗ったり、化粧もバッチリきめて、それだけでも既に校則違反ぶっちぎり。

　何よりも――。

「……あっ。ヤバッ」

　女子生徒の口元には、火の点いた煙草が咥えられていた。学園としても、国家としてもルール違反の未成年喫煙だ。

　とはいえ俺も、コイツと同じくらいの年齢の時は、戦場でよく吸っていた。だから臭いに気付けたんだ。実に懐かしい。相棒が吸ってたのと同じ銘柄だろう。まだ販売されていたんだな。

　当時の俺達の喫煙は、戦時中ということもあって黙認されていた。いつ死ぬか分からない緊張とストレスの中で、一日に何十本とバッカバカ吸っていたもんだ。

　実のところ俺は別に好きじゃなく、今はもう禁煙したが。俺も立派に未成年喫煙の経験がある。

　だがそれは過去の話だし、今は教師として、厳しく注意しなければ。

「おい、そこのお前……」

「っ……！　すぅー……っ！」

　喫煙の瞬間を見られた女子は、逃げも誤魔化すのも不可能と悟ったのだろう。火を消そうとすらせず、最後の一服とばかりに、また大きく煙を吸い込んだ。そんな方向で肝が据わるんじゃない。

　……と、その生徒の顔には見覚えがあった。ルゥの時と同じように、生徒名簿を取り出す。彼女も俺が担任する教え子のはずだ。

「えーと……『ティナー・サックス』か。中級貴族サックス家出身。属性魔法は光」

「中級とか上級とか、勝手に決めないでくれるー？　てか生徒の顔と名前くらい、最初に全部覚えてくるもんじゃないの～？　……えっと……。ケ、ケビン……？」

「ロビン。お前も覚えてないじゃねぇか」

「クリスマス先生？」

「クリストファー先生。お前ら、わざとやってない？」

「あはははっ！」

　訂正してやると、何が可笑しいのか、手を叩いてキャハキャハ笑い始めた。

　嫌だなぁ……女子のこういう笑い方。

　レットも酒に酔うと上機嫌になって、手を叩いて笑う代わりに、俺の肩をバッシバシ叩いてくる。痛いんだよアレ。

「いや～ごめんごめん、ロビンせんせぇー。ごめんのついでに、コレ見逃してくれなぁい？」

「ダメに決まってるだろ」

「だよね～」

　最初から無理だと分かっていつつ、ダメ元で交渉したらしい。

　ビショップクラスの女子生徒ティナーは完全に諦めて、深く煙を吸い、最後の一服を堪能していた。だから吸うなっての。

「せんせーは何しに来たの～？　ロビンせんせーもタバコ休憩？」

「喫煙者なのは昔に引退した。俺は、その……えーっと……アレだ。放課後の見回りにな。お前みたいに校則違反や非行をしている生徒がいないか、校内をチェックして回っていたんだ」

「へー。新入りだと、そういう雑用も押し付けられて大変そうだね～」

　本当は、広い学園で迷子になっただけ。

　だが生徒にナメられるわけにもいかないので、誤魔化しておいた。

　教師には威厳が大事だと、偉そうなグーディー主任からも態度で教わったし。

「とにかく煙草と火を出せティナー。没収だ」

「はいはーい。あーもう、初日から見つかるとか最悪～」

　ぶつくさ言いながらも立ち上がり、吸っていた煙草を火魔法で焼き尽くしてから、まだ何本か残っている箱とライターを差し出してきた。

　俺が十代の頃は皆マッチを使っていたが、今はこれが主流なのか。

「珍しい？　最近流行ってるんだよね、オイルライター。濡れても使えるから便利だし～」

　自動車や飛行機が開発され、こんなところでも時代の移り変わりを感じる。

　魔法もいつかは、別の技術に取って代わられるのだろうか、と思いつつ。没収した煙草とライターを懐にしまった。

　しかしその時、懐からいくつもの紙切れをバサバサ落としてしまった。ルゥからプレゼントされた、短編小説の原稿だ。

「おっと……」

「あらあら。もー、なにやってるのロビンせんせ～。意外とドジ？」

　それを拾おうとして、ティナーも手伝ってくれた。見た目によらず優しいな。

　だが、回収した原稿を俺へ渡そうとはせず、勝手にペラペラめくって読み始めた。

「何これ～？　……『堕天使ルシファリオンと、風の妖精騎士ルーナの幻想冒険譚』……？　せんせーが書いたの？」

「待っ……！」

　ヤッッバい。見られた。

　この手の女子は、冒険活劇小説なんかに興味を示すはずがない。『闇キャ』のルゥとは対極にあるような見た目だ。死ぬほど笑われるに決まってる。

　ルゥが書く小説のジャンルは、痛々しい造語や難解な設定ばかりの、いわば児童向けファンタジーだ。俺はその夢を応援したものの、ティナーみたいな人間とは読者層が違うだろう。

　俺を著者だと勘違いして、小馬鹿にしてくるなら別にそれで良い。

　しかし万が一、ルゥの作品であると知ったら――ビショップクラスの教室で『晒し者』にする危険性があった。見た目で分かる。こういうスクールカースト上位者は、俺やルゥみたいな闇キャに容赦がない。

　ルゥが不登校になって、塔の頂上から再びダイブする未来が容易に視えた。

　どうにかして、絶対に、作者の正体だけは隠し通さないと……！

「『著作ルゥ・カンガスト』？　……あぁ、同じクラスの子じゃん」

　本名で書くなよぉぉおおお！　ペンネーム考えとけ、ルゥ！！

「ふーん……。へぇー……。なるほどぉ～……？」

「アッ……アッ……。ワァッ……！」

　ムリヤリ奪い返すこともできず、短編小説をまじまじと読み進めるティナーに対して、何もできない時間が続く。俺は変な声で喘ぐことしかできなかった。

　てかなんで、作者でもない俺が恥ずかしさや絶望を感じないといけないんだ。

　そして――。

「――……面白いじゃ～ん！　何考えてるか分からなかったけど、あの子こんな才能あったんだねー！」

「えっ？」

　読んでいた原稿から顔を上げたティナーは、純粋な称賛と敬意で、大きな瞳を輝かせていた。

「アタシ、弟が二人いるかさらさ。こういう小説とかも結構知ってんだよね～。ここの文章とか、あの有名作品からインスピレーション受けてると思うよ、絶対。てか文才ある人って凄くない！？　小説どころか、作文すら苦手なアタシじゃ絶対ムリだし～。普通に尊敬するわ」

　そして満足そうに読み終えてから、丁寧にページを重ねて返却し、「続きとか他の原稿を貸して貰ったら、アタシにも回して読ませてよ！」と、屈託のない笑顔を向けてきた。

「……『まつ毛バシバシ制服着崩しまくりだけど、オタクに優しい光属性ギャル』……！　じ、実在したのか……！」

「はぁ？　なに言ってんの？」

　感激に打ち震えている俺を、ティナーは「いやキモいんですけど……」と冷たい目で見てくる。しかしその視線が、ルゥやルゥの小説に向けられなくて本当に良かった。