ロビン・クリストファーは魔法の先生

第15話

　――ガシャン、ガシャン……

「……ん？」

　ルゥの執筆を眺めつつ、残りのサンドイッチを全て胃袋にしまった時。

　そろそろ昼休みも終わりそうな頃に、螺旋階段の下から物音――金属音が聞こえてきた。

　下を覗いてみると、そこには、鎧や兜を着込んだ何者かの姿があった。数は三人……いや四人か。

「何だアイツら……？」

　自動車や飛行船が開発されているこの時代に、随分と古風な恰好をした連中だ。

　何かの式典でもあるのか、あるいは学園の関係者なのかと一瞬思ったが――抜き身の剣を持っている部分に、俺は異常性を感じた。テイモンの持っているフランベルジュと同じ、本物の刃だ。

「……ルゥ。書いているものをしまえ」

　声を低くし、「それどころじゃないぞ」と呼びかける。

「……？」

　執筆を中断させられたルゥは、何事かと顔を上げた。

　だが俺の見つめる方を、階段下を一緒に見下ろすと、大急ぎで原稿や弁当箱を鞄へ放り込み始めた。

「オイオイ先生よォ、なんだぁアイツら？」

　人形を使って語りかけてくる。

　普通に本人が聞けば良くないか？　とは思いつつ、そんなツッコミができるような軽い雰囲気ではない。

「分からん。ただ……嫌な感じがする」

　鎧の騎士達は『何か』を探しているようだ。

　地下牢から上がってきた一人が、首を横に振って「収穫ナシ」の報告をしている。

　そして今度は、兜を斜め上に向け、螺旋階段を一列に上り始めてきた。

「先生！　アイツらコッチ来るぜ！」「……怖い……」

「……仕方ない。下がってろ」

　ただの不審者の集団なら、不意打ちの先制攻撃で仕留められる。

　しかし万が一、学園の関係者だったらまた大問題を起こしてしまう。流石に説教は一日に二度も受けたくない。

　仕方なく俺は階段を堂々と下り、離れた位置で騎士達の前に姿を現した。

「新人教師のロビン・クリストファーだ。キミ達は何者だ？　こんな所で何をしている」

　警戒しつつ、話しかけてみる。

　俺の登場に騎士達はピクリと反応し、そして――質問に応えることなく、鋭い刃を向けて階段をガシャガシャと駆け上ってきた。

「先生……っ！」「ヤベぇぞ！」

「やっぱりか……！　しかも問答無用かよ！」

　予想通り、部外者だったようだ。しかも敵意丸出し。逃げ場はない。背後には生徒がいる。

「『アイス・ランス』」

　指で魔法陣を宙に描き、空気中の水分をかき集めて冷却し、細長い槍を形成する。

　それを握り、刺突してきた騎士の剣の切っ先を叩き落とし、階段下へと落下させてやった。鎧を着ているなら死にはしないだろう。

　だが一人を倒しても、まだまだ数が残っている。

　後続の二人目が剣を振り上げ、俺の胴体を袈裟斬りにしようと、鋭い軌跡で振り下ろした。

「容赦ないな！」

　防がなければ、確実に致命傷になる一撃だ。だが同時に、俺は違和感を覚えていた。

　狙いは正確なのに、そこに『殺気』や『決意』といったものが感じられない。

　戦場では敵も味方も「死にたくない」とか「殺してやる」だとか――国を守りたい、戦友を死なせたくない、あるいは家族や恋人の元に帰りたいといった、様々な強い意思を抱いて戦う。

　だがコイツらには、それがない。まるで空洞。誰かに操られて、意識を失っている……？

　そもそも――本当に、中に『誰か』いるのか？

「ふっ！」

　確かめる必要がある。

　相手の剣を氷槍で抑え込み、そして槍の柄から片手を離し、鉄兜に向かって右手をかざした。

「『ブラスト』！」

　別塔の階段下から上階へと、春風が吹き抜けたタイミングで。

　風魔法を使い、兜を遥か上方まで吹き飛ばしてやった。

　宙を舞う兜。

　それは重力に従って落下していく。兜を剥がされた騎士は――あるべき場所に、頭部がなかった。

「なっ……！？」

「そんな……！」「オイオイ、なんだアイツ……！？」

　背後で、ルゥと堕天使ルシファリオンが驚愕の声を上げる。

　そして俺もひどく驚いて、言葉を失ってしまった。

「オオオォォォォォン…………ッ」

　甲冑を着込んだ人間など存在せず、ただそこには空っぽな闇だけがあった。

　空洞を風が吹き抜け、虚ろな音を鳴らす。

　そして鎧の内側には、見たこともない魔法陣が刻まれていた。

　その中身に動揺してしまった、一瞬の隙を狙い。亡霊の如き騎士は、俺の腹を蹴り上げてきた。

「がっ……！」

　螺旋階段の段差に打ち付けられる。

　落下こそしなかったが、腹部への強烈な蹴りの一撃に、一瞬意識を失いそうになった。背中を強打し、背骨も軋む。

　だが、気絶するわけにはいかない。俺の後ろには、担任するクラスの生徒（ルゥ）がいるんだ。

「先生っ！」

「下がってろ！！」

　俺を呼ぶのは人形なのかルゥなのか、どっちが叫んでいるのか。恐怖でそれどころではないのだろう。

　俺だって精一杯だ。昼休みの時間に突然、操り人形の鎧騎士に襲われるなんて。

「魔物……の、類じゃねぇな……。『ゴーストナイト』は中に霊魂が詰まっているし、こんな明るい時間から活動したりはしない」

　敵の正体が何であれ、螺旋階段という不安定な足場では戦いにくい。

　それに、氷の槍という武器の選択もあまり良くなかった。

　春先の空気はまだ冷たいが、大量の湿気や水分を含んでいるわけでも、低温でもない。今ここで作り出せる氷の槍は、細くて強度も脆いんだ。剣に対してリーチの有利を取れるかと思ったが、そもそも槍術は大して得意じゃない。

「もっと下がれルゥ……！　ルシファリオン！　とにかく奥へ行くんだ！」

「で、でもよぉ……！」「どうするの、先生……！」

　階段を上りきり、弁当箱や小説を入れた鞄が置いてある別塔の最上階まで、ついに追い詰められた。

　風魔法でここから飛び降りるか……？　いや、それも難しい。入学式でバルコニーへと跳躍したオルアナや、初授業で生徒達を三階から中庭へ連れていった時とは、わけが違う。塔の頂上からでは流石に高すぎる。それにルゥを連れたままでは、大怪我するリスクも高い。

「オオォォォン……ッ」

　それに――鎧の隙間から風が吹き抜け、不気味な唸り声を上げているようにも聞こえるアイツら。謎の騎士達を放置するもの良くない。

　目撃者は始末する、見敵必殺の挙動で動いている。もし他の生徒コイツらと遭遇したら、最悪の事態になるだろう。

「ルゥ」

「……？」「何だよ、先生ェ！」

　――ここで倒すしかない。

「お前の小説、魔法陣の挿絵を描いた原稿（ページ）が、いくつかあるよな」

「う、うん……」「それがどうしたってんだ、先生よォ！？」

　何を言いたいのか測りかねて、戸惑っている。

　だが今この場で、どうしても必要なんだ。

「アイツらを倒すのに、俺一人の力じゃ骨が折れる。……手伝ってくれるか」

「っ……」「そ、それは……」

　悩んでいる。当然だろう。いきなりこんな事態に巻き込まれ、困惑と恐怖で動くこともできないか。

　しかし――。

『ひ、秘密にする！　先生とお前だけの秘密だ！　誰にも言わないから！！』

『ソイツの名前、何て言うんだ』

『卒業まで、まだ三年もあるんだ。なにも途中で投げ出すことはない。勉強しつつ、デビューを目指してみたらどうだ。俺……応援するよ』

「……！」「……悪魔にも、義理人情はあるよな……！」

　少し悩んだ後に――ルゥは隈の多い目で見つめ上げ、人形の顔もコッチに向けてきた。

「うん……！　私も、先生と一緒に戦う……！」「俺達にできることなら、協力してやるぜ！」

「よし……。なら、闇魔法の術式が描かれてるページをありったけ集めてくれ。急ぎでだ！」

　その言葉と同時にルゥは鞄をひっくり返し、自作小説の紙を床に広げた。

　そして驚異的な集中力とスピードで、闇魔法が使用されているページの挿絵をピックアップしていく。

　緻密な設定を書き込んだ本人だから――作者だからこそ、誰よりも早く正確に、魔法陣のページを集められる。

「オオォォォン……ッ！」

　そして鎧の騎士達が、別塔の頂上へと踏み込んだ時――必要な量の魔法陣は、既に集め終わっていた。

「先生……っ！」「これで全部だぜ！」

「『ダークネス』」

　紙束を受け取って、魔法陣へと魔力を注ぎ込む。

　だが完全な状態で術式を使用するわけじゃない。それらの魔法の『半分だけ』を扱う。

　闇の魔力が溢れた挿絵のページは、真っ黒に塗り潰されたような状態となり、一枚一枚が舞い上がる。

　そして光を差し込ませている窓や壁の隙間、全てを『目張り』して塞いでいく。

「！？」

　騎士達は一瞬動揺した。闇魔法の攻撃が来ると思ったのだろう。実際はそうじゃない。

　それに、連中は俺の左目と同じで、眼球を持たない。兜の奥で、魔法陣が不気味に輝いているだけだ。松明すら持たずに地下牢の探索をしていたし、暗闇の中でも問題なく活動できるはず。

　だから俺は、攻撃しようとしたんじゃない。これは全て『下準備』だ。

　冷たい冷気や豊富な水分は確保できなかった。燃やし尽くすための火種や、全てを切り裂く突風も。

　迸る雷や、眩い光すらない状況。だが闇魔法の書かれたページ達を操り、隙間を塞ぎ、この頂上の部屋全体を薄暗くすれば――あとは、闇魔法の得意な『彼女』と協力すれば良い。

「ぶちかますぞ、ルゥ。ルシファリオン」

「うんっ……！」「行くぜぇぇえええっ！」

　ルゥが魔法陣のページを集めている間、俺は別塔の床に『本命』の魔法陣を描いていた。

　そこへ、ルゥの小さな手と一緒に触れて、魔法使い二人分の魔力で、上級魔法を発動させる。

「「『ブラックデッド・マリオネット』」」

　薄暗い部屋の中。俺の描いた魔法陣がルゥの魔力とも反応し、そして熊の人形と一体化する。

　堕天使ルシファリオンは闇の魔力を吸って巨大化し――鋭い角と、大鷲のような黒い翼が生えてきた。

　赤い眼光と鋭利な牙を持つ、古い書物に記されるような、大熊の悪魔の姿となった。

「ガァァァアアアアアッッ！！！」

　悪魔の太い腕から繰り出される一撃によって、騎士の一体は鉄クズの如く押し潰される。

　もう一体の騎士は、鎧内部の魔法陣ごと、固い兜を噛み砕かれた。

　長槍を持ってルゥを突き刺そうとしてきた槍兵も、悪魔が振り回す尻尾のムチで壁へと叩きつけられ、一瞬でバラバラに砕け散った。

　残す最後の一体は、どこかへ報告にでも向かうつもりか、急いで階段を下りていく。

　光のある場所では、ブラックデッド・マリオネットの効果は消失してしまう。冷静な判断だ。

「あっ……！」「逃げた奴がいるぜェェ、先生！」

「任せろ。『ブラスト』」

　目張りしていたページを剥がす。すると最上階の部屋へは、一気に春風が入り込んできた。

　その風を魔力で強化し、身体を包む。そして階段を下りようとする騎士の前へと、先回りで舞い降りた。

「よぉ、騎士様。お前も……ルゥの小説を読んでいけよ」

「……！」

　小説を読む瞳も、楽しむ脳すら持たない騎士は、立ち塞がった俺へと鉄剣を振り下ろ――。

「遅（おせ）ぇ。テイモンの方が、剣術は遥かに上だぞ」

　テイモンが操る煉獄の刃（フランベルジュ）と比べたら、まるでレベルの低い一閃だ。

「『ロック』」

　煉瓦造りの別塔の壁に、魔法陣を書き込んでいく。それも二つ。まず一つ目は土魔法。

　積み上げられた煉瓦のブロックが、パズルのように入れ替わり、その形状は円錐形に鋭くなる。

　そして煉瓦が動いたことで、隙間からは正午の日差しが入り込んでくる。本日の最大光量だ。

「『ライトニングニードル』」

　差し込む光は、無数の鋭い針や棘に変わる。

　そうして先程の『ロック』と組み合わせ、二重魔法として繰り出す。

　光の棘と、煉瓦の杭。

　階段を下りる騎士に隣接する壁が、その全体が槍衾となった攻撃は――不可避。

「『ライトロック・ヘッジホッグ』」

　無数の光槍と土棘が、騎士の身体を串刺しにする。もし内部に人間が入っていたら、中々にエグい光景となっていただろう。

「……！」

　だが空っぽな騎士は悲鳴を上げることも、痛みに呻くこともなく。

　ただ、兜の奥の魔法陣からは光が消え、螺旋階段の途中で力尽き、一階へと落下していった。

「……ふぅ」

　これで、謎の騎士達を全て討ち倒した。

　結局アイツらがどういう存在で、何を目的としていたのかは、一切分からなかったが――どうにか窮地は脱したようだ。

「……先生」

　ルゥが階段を下りてくる。クマの人形を相変わらず胸に抱え、それでもその表情は、最初に出会った時より幾分か明るい。

「ルゥ。怪我はないか。手伝ってくれて、ありがとな」

「うん……。でもほとんど、先生の、おかげ……。私こそ……あ、あり、ありが……」

　自分の言葉で伝えるのは恥ずかしいのか、クマの後頭部に顔を押し付けて、表情を隠す。そして人形の手足を動かし、悦びを表現し始めた。

「しっかし、すっげぇーなぁ先生！　生身で鎧の騎士を五人も倒しちまうなんてよォ！」

「……魔法使いは、一人で兵卒十人分の戦力とされる。しかも相手は銃すら持たない時代錯誤の中世騎士だ。これくらいは、対処できないとな」

「カッケぇーっ！」「先生、すごい……！」

　とはいえ、実際は少しのミスで俺達二人とも消されるところだった。危機的な状況だった。

　まさか学園内で、『傀儡魔法』を使用されたゴーレムと対峙するとは。

　そして教師だろうと生徒だろうと、目撃者は抹殺せよと命令実行（プログラム）されていたようだ。

　あの魔法陣を、鎧に仕掛けた『何者か』がいるはずだ。

　もしかすると、犯人（ソイツ）は今もどこか遠くで、俺達を監視しているのかもしれない。

「……そろそろ昼休みが終わる。教室に戻るぞルゥ。ルシファリオン。もしまた同じような鎧や、怪しい奴を見かけたら近付いたりせず、すぐ俺や他の先生に知らせろ」

「うん……！」「合点承知だぜ！」

　俺達は階段を下りていく。

　ふと、人形を持たない方の手で、ルゥは俺の手を握ってきた。

　なんだか父親と娘……というより、またしても幼女を誘拐している怪しい眼帯男みたいな構図だ。

　だがとにかく、人の多い場所までは無事に送り届けないとな、と思ってそのままにしといた。

「……手すりとかないから、気を付けろよ」

「うん……。……ふふ……っ」

　小さく柔らかい温かな手で、俺の手を握るルゥの表情は、心なしか嬉しそうに見えた。