ロビン・クリストファーは魔法の先生

第13話

　昼時の食堂は、既に数多の生徒でごった返していた。

　 かつての覇王が拠点として用いていた時は、数百・数千人の兵士の胃袋を満たしてきた場所だ。

　時代が変わり、今は食欲旺盛な、育ち盛りの若者達が昼飯にありついている。

　教師といえども、俺達が座れる場所などなさそうだ。

　グーディー主任に怒られていた時間的ロスもあり、食堂に用意されている料理も、ほとんど品切れだった。

「こ、困ったねぇ～！　座れる場所なさそうだし、ご飯もあんまり残っていないみた～い！」

　すると突然、右脇に立つレットがワザとらしく言い出した。その小芝居は要らないだろ。

「でも大丈夫だよ！　プーちゃんに、ひもじい思いなんてさせないから！　じゃじゃーん！」

　どこに隠し持っていたのか、ハンカチに包まれた小箱を取り出した。良い匂いが漂ってくる。

「ハイどーぞ、手作りのお弁当！　私の分もあるから、な、中庭とかで一緒に……！」

「ありがとなレット。じゃあ俺はどこか、一人で静かに食えそうな場所を探してくる」

　弁当を受け取って礼を言い、背を向けて急ぎ足で走り出そうとする。

　そんな俺の教師服（ローブ）の裾を、レットはガッチリ掴んできた。

「なんで！？　どうして！？　なにゆえぇえ！！？」

「何故（なにゆえ）、ってお前……」

　周りが見えていないのかコイツは。

　食堂に二人並んで入ってきた時から、生徒達にジロジロ見られている。レットが手作り弁当を取り出した時なんて、口笛を吹く奴までいたくらいだ。

「噂になるとか考えないのか。てか、もう既になってるだろ」

「噂？　何が？　何の話？」

　マジかコイツ……。

　レットは昔から無頓着すぎる。

　軍人学校にいた時や戦場の野営地でも、前線部隊の俺達と、衛生兵のレットとで所属が違うくせに、俺や相棒の顔を見るため、何度も訪ねてきていた。

　そのせいで、同期や戦友達からよくからかわれていたものだ。

「お前……アラサーのくせに鈍感すぎないか」

「ア、アラサーじゃないですぅう！　二十五歳はまだピチピチの女の子ですぅうううっ！！」

　地雷ワードだったのか、烈火の如く怒り始めた。

　兵士だった頃の俺は、地雷なんて踏んだことないのに。女心は分からん。

「とにかく、俺はどこか人目のないところで食うから。じゃあ、またなレット」

　そして俺は両足に雷魔法『スパークル』の魔法をかけて、素早く歩き出した。

　昼間にピーターがやっていた術式の真似だ。だが感電しないギリギリの出力だとしても、ピリッピリした痛みが流れてくる。よく我慢できていたなアイツ。

「待ってぇええ！　置いてかないでプーちゃぁあん！！　私を一人にしないでぇぇえええ！」

「誤解されるようなこと叫ぶな馬鹿ッ！！」

　まるで女を捨てて行く最低男のようだ。

　しかし気にせずレットを置き去りにし、食堂から逃げるように出ていった。

＊＊＊

「はぁ、まったく……。レットのやつ……」

　いつまでも昔の気分のままでいられては困る。もう学生でも若者でもなく、俺達は社会人なのだから。

　ただでさえ『眼帯の新人教師』ということで、色々と面倒になっているのに。女沙汰でも噂になりたくない。

　そうして俺は広い城内を、落ち着いて食べられる場所を探して歩き回っていたが――。

「あ！　先生！　主任（グーディー）からの説教は終わったのかよ！？　勝負（さっき）の続きしようぜ！　今度は負けねぇ！」

「また今度な！」

　運動場で訓練していた、雷パンチのピーターに声をかけられ、走りながらそれをいなす。

「やぁ先生！　僕の剣を受けきった貴方を、用心棒として是非我がブーバーン家で雇いたいのだが……！」

「教師クビになったら頼む！」

　食後の紅茶を飲んでいた、魔法剣士のテイモンからのスカウトを断り、中庭を駆け抜ける。

「良い匂～い！　ロビン先生！　それ少しちょうだい！」

「うわぁあ！？」

　流石に木の上ならば誰も来ないだろう、と思って登ったのに。

　緑髪の三つ編みおさげヘアーな弓手バンビエッタが、更に高い位置から枝葉を掻き分け、逆さ吊りの体勢で顔を出してきた。

　レットの手作り弁当を狙う、まさに狩猟者の目付きだったので、すぐに木から下りて退散した。

「――……オイオイ、昼休み終わっちまうぞ……！」

　別にこの際、生徒達と親睦を深めながら昼飯にしても良いのだが……こうなれば意地だ。何としてでも、一人で静かに食事をしてやる。

　そう思って俺は、学園端の別塔までやってきた。

　校舎や食堂、円卓の間が収容されている本城とは別の、かつて物見櫓として使われていた場所。地下には罪人を閉じ込める牢屋もあるらしい。

　日当たりが悪く薄暗く、何とも不気味な雰囲気が漂っている。だがそれ故に生徒の姿はなく、ようやく安息の地を見つけたと思った。

「ふぅ……」

　別塔の上階へと続く、煉瓦作りの螺旋階段の途中で座り、ようやく一息つく。

　レットから貰った弁当箱の蓋を開けると、そこにはサンドイッチが入っていた。

　玉子やレタスやハムやら、栄養バランスも考えられている。流石は保健の先生だ。

「いただきます」

　幼馴染に感謝しつつ手を合わせ、サンドイッチを頬張っていく。素朴な味だが、実に美味い。

　昔からレットは料理が得意で、家に遊びに来た時は、よくイヨ婆ちゃんと一緒に昼飯の用意をしてくれていた。

　しかし俺と相棒は料理なんてからっきしで、特にアイツは女のくせに料理なんてできなかった。戦争が終わって女性が活躍する今の時代、こんなことを言うと問題になりそうだが。

　そういえば……初めてアイツと出逢ったのも、サンドイッチがきっかけだったな。

『――よォ。そこのお前。これ、食うか？』

　王都の三番地区。日の当たらない路地裏で、俺は常に腹を空かせていた。

　もう三日も飲まず食わずで、年齢が二桁にも達していないガキにとって、死を覚悟するには充分な衰弱っぷりだった。

　親の顔は知らない。小さな教会の前に捨てられており、そこの神父から『ロビン・クリストファー』という名前を与えられた。

　しかし数年後のある日、教会に盗賊団が押し寄せてきて、神父を含め大人達は全員殺され、俺以外の子供はみんな連れ去られ、どこかに売られていった。

　俺だけ一人生き残ったが、路地裏での生活は、とっくに限界を迎えていた。

　そんな俺へ――同じくボロボロの汚いガキが、飯をくれた。

　その食べ物は、誰かが半端に食って捨てたらしきサンドイッチで、あちこち泥や埃がついている。

　しかし俺には、その残飯が、どんな料理よりも美味そうに見えた。

「腹減ってんだろ。遠慮すんな。金取ったりしねーからよ。そもそもお前も一文ナシみたいだしな」

　半分にちぎり、差し出してきた。俺と同じ、小さな手だった。

　俺はひったくるように受け取り、三日ぶりの飯をガツガツ貪っていく。

「……っ、ぅう、ぐすっ……！」

　久々の食事に、他人の優しさに――喉が渇いているはずなのに、涙が止まらなかった。

「オ、オイ。大丈夫かよ？　どっか腹とか痛むのか！？」

　違うんだ、そうじゃない、と首を振り、食べ進める。

　そうしてサンドイッチを一気に頬張って、水も貰い、どうにか生き永らえた。

「そんなに美味かったか？」

「うん……！　ありがとう、本当に……っ！」

「……どっか具合悪くなりそうな気配はないか？　腹痛いとか。舌が痺れたりしない？」

「……？　う、うん。大丈夫……だと、思うけど……」

　質問の意図が分からなかった。だがとりあえず問題ないと告げると、ソイツは笑顔になった。

「なら食っても良さそうだな！　いやぁ、なんか酸っぱい匂いしてたからよォ。食ってハラ壊したらヤバイかなって悩んでたんだけど、お前を見かけてよかったぜ！　じゃあオレも食おーっと」

　そしてソイツは俺の隣に座って、自身の分をゆっくり食べ始めた。

　俺はビックリして、言葉も出なかった。

　俺を毒見の実験台にしたソイツは、「うめー」と満足そうにしながら、左隣に腰掛けている。

　その横顔をじっと見ていると、ソイツは右側からの視線に気付いて、サンドイッチを遠ざけた。

「……んだよ。やらねぇぞ」

「い、いや……」

　もっと欲しかったわけじゃない。ただ、癖っ毛な金髪と、輝く金色の瞳は――この路地裏で、ゴミ山の中で、かつて過ごした教会でも知らなかった――生まれて初めて見る美しさだった。

「なぁ。ところでお前、名は？」

「……ロビン・クリストファー」

「そうか。良い名前だな。ユリウス・ガイセリックに仕えて1189年のマスカレイド会戦で活躍した、魔法師団三番隊隊長の『大僧正』と同じだし。……あぁ、オレは『ケシィ』。よろしくなロビン！　これも何かの縁だ。俺とお前は、今日から友達（ダチ）だ」

　そしてソイツは――ケシィは、小さな拳を差し出してきた。

　俺も恐る恐る、その拳へと、握った自分の手をコツンとぶつけてみる。

　ケシィはニッと笑って、その瞬間から、俺と相棒の日々が始まった。