妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

第二十八話「精霊の森」

「精霊って、ファンタジーに出て来る、あの精霊だよな」

　カエデは、島の東部を目指して、歩き続けている。

「精霊は、古くから木などの自然物から、刀などの人工物に宿ると言われている」

　隣を見ると、アカネがカエデの後に続くように、ついてきている。

「アカネ。ついてきて、大丈夫なのか？」

　昨日、ばぁ様との別れる前に、『精霊がいると、何で取りにいけない？』と聞いたら、ばぁ様から『妖怪は、精霊に嫌われているからね。会いに行っても、姿を現してくれないのさ』って言っていた。妖怪であるアカネは、大丈夫なのだろうか？

「大丈夫。精霊の近くに来たら、遠くで待機するようにするから」

「そうか」

　人で、街灯もない道を歩き続けるのも寂しい。ついて来てくれる分には、ありがたい。

「アカネは、精霊を見たことあるのか？」

　アカネは、しばらく沈黙すると、頷いた。

「昔、興味本位で精霊がいる森に行ったことがある。精霊は、他の妖怪から木霊とも呼ばれていた。名前の通りで、木の穴に住んでいたり、森の中を駆けまわっていた。途中で、私に気づいて隠れちゃったけど」

　臆病な精霊なのだろうか。

「なんで、木霊は妖怪を警戒しているんだろうな？」

「わからない。私が、物心ついた時から、木霊は妖怪を警戒していたって聞いている」

　アカネでも、わからないのか。

「まぁ、とりあえず木霊のとこまで行こう。そろそろ着くはずだ」

　カエデとアカネは、木霊が住んでいると言われている森まで歩き続けた。

　しばらく進むと、草原の奥に森らしき物が見えて来た。

「あれが、精霊の住む森なのか？」

　月明かりしか、遠くを照らす物がなく、はっきりとは見えない。

「うん。あれが、精霊の住む森」

　アカネの方を見てみると、アカネの目が猫の瞳と同じ形になっていた。

　猫って、暗闇でも目が良いって聞いたことがある。アカネには、奥にある森がはっきりと見えるんだろう。

「私は、ここから見ていた方が良いと思う」

「そうだな。ここからは、俺が一人で行くことにするよ」

　カエデは、森に向かおうと進みだす。

「カエデ」

「どうした？」

「もし、何かあったら携帯のライトで、こっちに向かって照らして、すぐに助けに行く」

「わかった。その時は、助けを求めるよ」

　ばぁ様からは、危害を加える精霊ではないと言われているが、気をつけるには越したことはないだろう。

「行って来る」

　カエデは、精霊の森に向かって進んだ。

「おじゃましまーす」

　カエデは、精霊が住むと言われている森の中に入り、声をかけてみる。

　返事がないな。警戒しているのか？

　カエデは、森の中を進んで行く。

「ん？ あれは……」

　森の中を進んで行くと、一本の木の下に木彫りの人形が置かれていた。

　こんな奥地に人が住んでいるのか？

「持ち主の名前が書いてあるか、調べてみるか」

　カエデは、木彫りの人形を手に取り、何かないか探ってみる。

「お主、人間だな」

「人形が喋った！？」

　木彫りの人形から、突然声が聞こえて、カエデは慌てて人形を地面に落とした。

「私が、作った人形を雑に扱うな」

「私が作った人形？」

　確かに、声は人形から聞こえた。どういうことだ？

「たく、だから人間は嫌いなのだ。私利私欲で、行動する生き物」

　木彫りの人形が光出し、宙に浮いた。

「君は、精霊なのかい？」

「そうとも、数々の神話で語り継がれ、数多くの伝承が残されている精霊さ」

　人形から放たれている光が、玉になって、人形と分離した。

「小人？」

　光の中から、葉っぱで作られた衣装を着ている、手の平サイズの人間が現れた。

「小人？ そんな欧州に住む奴らと同じにしないでくれ、俺達は遥か昔から、この島に住んでいる木霊だ」

「俺達？」

　周りを見渡してみると、小人サイズの木霊が、数多く、カエデを囲むように出現していた。

「それで、人間。わざわざ、ここまで来たってことは、何かようなのか？」

「勾玉を探しに来たんだ」

「勾玉？」

　木霊達が、ざわめき始める。

「誰から頼まれた？」

「えぇっと、ばぁ様から」

「ばぁ様！？」

「ばぁ様ってあいつか！？」

　木霊達は、ばぁ様って言葉を聞いた瞬間、ざわめき姿を消して行く。

「人間。俺等は、森を荒らすやつ以外は危害を加えないって事にしている。しかし、裏切り者による手の者なら、容赦はしない」

「裏切り者？ ちょっと待て、話しの内容が見えない！」

「ばぁ様、いや、卑弥呼の名を出した者には罰を！」

　カエデと話していた木霊が、そう呟くと、姿を消した。

「ばぁ様の正体が、卑弥呼だって知っている一体どういう、うわぁ！？」

　カエデは、自分の足を見てみると、つるがカエデの足に絡みついていた。

「悪には、罰を！」

　木霊の声が辺りに鳴り響くと、カエデは森の奥に、つるで引きずられて行った。