妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

第二十話「湖に住む主」

　カエデとアカネは、妖街を出て森の中を歩き続ける。

「こんな、森の中に湖なんてあるのか？」

　霧隠れ村の人からは、湖の存在自体を知らされていない。歩いても、見えるのは木と生い茂っている草だけだ。

「青の湖」

「青の湖？」

「湖の名前」

　アカネは、湖があると言っているのだろう。ついていくしかない。

　しばらく歩き続けると、アカネは立ち止まった。

「アカネ、どうした？」

「あそこ」

　アカネが、前方に向けて指をさす。

　カエデは、アカネが指をさした方向を見た。

「青白い光が見える」

　今は、真夜中だ。太陽が出ている訳ではないのに、奥の方に青白い光が見えた。

「あそこが、青の湖」

　カエデは、光に向かって歩き始めた。

「こ、これは」

　青白い光が、視界いっぱいに広がった時、先が見えないほどの大きな湖が現れた。

「青の湖は、妖怪の秘境」

「妖怪の秘境？」

「古くから、霧島の妖怪が大切にしてきた場所。龍の住処でもある」

　龍の住処だと？

　カエデは、湖の周囲を見渡してみる。

「この匂いは、人間」

　低くて重い声が、辺りに響き渡る。

「なんだ？ この声？」

　周囲を見渡したが、妖怪の姿も見当たらなかったぞ。

「我は、ここに住む龍である！ 人間よ、ここが妖怪の秘境だとわかっての狼藉か！」

　龍は、威嚇するような声で、カエデに圧をかけてくる。

　地鳴りがするようなほどの声。これが、龍の声なのか。

　カエデは、龍の圧に負けて、一歩下がりそうになる。

「紹介を忘れていた。新しい管理人」

　アカネは、カエデとは対極的で、冷静に謎の声と会話をする。

「ん？ その声は、化け猫のアカネか。なるほど、新しい管理人ということは、あの老いぼれババァは、くたばったか。ははは！」

　口の悪い龍だ。ミサトおばさんとは、認識があまりないけど、なんかむかつく言い方をしてくる。

　カエデは、龍の言葉使いに、怒りの感情が出て来た。

「龍の角を借りに来た。渡してくれないか？」

　早く要件を終わらせて、さっさと帰ろう。

「我の角を借りに来たか。ははは！ それは、容認できない願いだ！ 残念だったな管理人！ ははは！」

　豊穣祭は、毎年開いている祭りだ。それなら、いつも貸しているはずなのに、貸してあげないって言っている。本当に、いじわるな龍だ。

「鬼が来る」

　アカネが、ぼそりと喋った。

「はは、今、なんて言った？」

　今まで、低くて重い声をしていた龍の声が、一転して、弱気な声になった。

「妖街から、鬼の集団が観光で、ここに来る」

「なに、冗談を言っているんだ。ははは」

　龍の声に、アカネは無言を貫いた。

「はは……本当なのか？」

「私が、そばにいてあげるから姿を現して」

「なぜ、我が、そんなことをしなければならない。人間の前に、姿を現すことなんて、できないわ！」

　龍の声は、震えていた。

　もしかして、この龍は鬼が怖いのか？ でも、あの伝説とまで言われている龍だぞ。そんなことって、あり得るのか？

「あ、鬼が持っている、提灯の光が見えた」

「怖いよ！ アカネ姉ちゃん！」

　湖から、子供の姿をした妖怪が飛び出して、アカネの足に抱き着いた。

「子供？」

　カエデは、湖から出たのが、子供であることに驚いた。

　後ずさりしたくなりそうな、威圧的な声の正体が子供なのか？

「黙れ人間！ 俺は、今鬼から隠れているんだ！」

　この口の悪さ、声の主は、この子供であることに間違いない。

「鱗がついている」

　子供のことをよく見てみると、腕と足から、肌に紛れて水色の鱗があるのを確認できた。でも、頭からは角が生えているのは、確認できない。龍の角って聞いたから、頭には角が生えているものかと思っていた。

「アカネ姉ちゃん！ 鬼は、こっちに来ているの！？ もしかして、帰った！？」

　子供は、アカネの後ろで震えている。

「五つの提灯が近づいてきている」

「いやああああああ！？」

　子供は、アカネの言葉を聞いて、悲鳴をあげた。

　どんだけ、鬼が怖いんだよ。

　カエデは、アカネが見ている方向を見てみる。

「まぁ、いないよな」

　周りを見渡して見ても、鬼の姿は確認できない。それに、提灯の明かりも見えない。ということは、アカネが言っているのって、嘘ということになる。

「ねえ、アカネ姉ちゃん。鬼を追い返してよ！ アカネ姉ちゃんなら、できるから！」

　子供は、アカネの足に抱き着きながら、アカネに助けを求める。

「妖怪に手を出したら、ばぁ様に怒られる。あ、鬼さん。こんにちはー」

「もう声が、届く範囲に！？ きええええ！」

　きえええってセリフ、アニメしか見たことないぞ。実際に言うやついるんかい。

　アカネは、子供の反応を見て、笑顔になっている。

　アカネって、実はドエスってやつなのでは？

　カエデは、内心思ったことを口に出して言おうと思ったが、後が厄介になりそうなので、言わないことにした。

「嘘」

「ほいやあああ……へ？」

　子供は、アカネの言葉を聞いて、目を丸くした。