妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

第九話「人見知りを治す方法」

　次の日の夜。カエデとアカネは、メイを連れて妖街に来ていた。

「こ、ここに、人見知りを治す方法があるの？」

　メイは、アカネの後ろに隠れながら、カエデの方を覗いて聞く。

「まずは、ステップ一『すれ違う人に、挨拶をする』をやっていこう」

「すれ違う人に挨拶？」

　メイは、不思議そうな表情をする。

「挨拶は必ずしも、目を合わせなければならないってことはない。軽く会釈をするだけでも成立する」

　メイは、カエデの話を聞いて、頷いている。

　理解できているみたいだ。この調子で話して行こう。

「今回は、この妖街で、すれ違う妖怪に挨拶をしてもらう。活気づいている、この街なら、挨拶するハードルも低い」

　まずは、自分でも誰かに話しかけることができるって、自信を持ってもらおう。

「わ、わかった」

　メイは、カエデの話を聞いて、頷いた。

「メイ。心の準備はいいか？」

　カエデは、隣に立っているメイを見る。

「ア、アカネちゃんがいなくても、大丈夫」

　メイは、自分を励ますように独り言を呟いている。

　アカネは、『私がいると、過保護になるかもしれない』って言って、少し距離をとって、遠くから見守っている。

「まずは、俺が挨拶をするから、メイも俺の後に続いて挨拶をしてくれ」

　これで、話しかけるハードルもだいぶ低くなるはずだ。何かあったら、俺か、近くで見守っているはずのアカネが助けると、メイに伝えてある。

「う、うん。わかった」

　カエデは、妖街を歩き始めた。メイも、カエデの後について行く。

　早速、一人目の妖怪が来た。

　カエデの前から、首が長い女性が、歩いて来る。

「ろ、ろくろ首」

　カエデの後ろに歩いているメイは、不安そうな声を出した。

「大丈夫だ。俺の後に続いて」

　カエデは、できるだけ自然体になるように、深呼吸をする。

「こんばんは」

「あらー、新しい管理人さん。こんばんは」

　カエデの挨拶に、ろくろ首は、笑顔で返した。

「こ、ここここんばんは」

　何回、『こ』を連呼している。

　カエデは、ツッコミそうになったが、何とか踏みとどまる。

「こんばんは」

　ろくろ首は、一瞬首を傾げたが、挨拶をメイに返した。

　何事もなく、ろくろ首とすれ違う。

「やれば、できるじゃん」

「う、うん！」

　カエデの言葉に、メイは嬉しそうに返事をした。

「この調子で続けていくぞ」

「わ、わかった！」

　その後、メイはカエデの後に続いて、挨拶をしていく。

「メイ。すごい」

　カエデとメイは、妖街にある一つの通りを一往復して、アカネと合流をした。

「わ、私できたよ！」

　メイは、嬉しそうな顔をして、アカネに伝えた。

「知らない人に挨拶してみるのドキドキしたと思うけど、楽しかっただろ？」

「うん！」

　話すハードルをできるだけ下げたのが、良かったみたいだ。

「メイ。次は、自分で挨拶をしてみるか？」

　この調子で、難易度を一つあげてみよう。

「じ、自分で……」

　メイは、困惑する。

「大丈夫。相手に聞こえていなくても良い。『挨拶をした』その行為自体に意味があるんだ」

　自分から挨拶をしたという、行動を認識するだけで、人に話しかける行為が簡単になるはずだ。

「メイなら、できる」

　アカネは、メイの頭を撫でる。

「わ、わかった。頑張ってみる……」

　カエデは、覚悟を決めたメイと共に、通りの入り口に立つ。

「大丈夫、俺もついている。無理に、すれ違う人全員と挨拶をする必要はない。挨拶をしやすいって思った人から挨拶をすればいい」

「う、うん！」

　カエデとメイは、再び通りを歩きだした。

「早速、一人目が来たぞ」

　カエデの前から、空を浮遊している猫が現れた。

　尻尾が三つに分かれて、空を浮遊している。あれも、妖怪なのか。

「さささささ三又さん。こんばんは」

　メイの声が、後半につれて、だんだん小さくなっていく。

　三又と呼ばれていた妖怪の猫は、何も言わずに、カエデとメイを通り過ぎた。

　聞こえていなかったみたいだな。

「無視されちゃった……」

　メイは、下を向いて落ち込む。

「大丈夫だよ。今のは、聞こえていなかっただけで、無視されたとかじゃ、ないから」

「ほ、本当？」

　メイは、視線を上に向けて、カエデのことを見る。

「本当だよ。挨拶出来て、偉かったぞ。この調子で、次も頑張ろう」

「うん！」

　メイは、元気よく返事をした。

　カエデとメイが、話している間に前方から、本を歩き読みしている、赤い皮膚で、長い鼻を持つ妖怪が歩いて来た。

「確か、あの妖怪は天狗か？」

　よく、アニメで見る姿と同じだ。実在しているんだな。

「て、てんてん、天狗さん。こんばんは」

「霧島に逃げた、奥州藤原氏の一族の生き残りは……ん？ 今、わしは話しかけられた？」

　天狗は、視線を本から、カエデとメイがいる前に向けた。

「こここ、こんばんは！」

　メイは、緊張からか、語尾を上げてしまう。

「座敷童の嬢ちゃん。こんばんは」

　天狗は、優しい笑みで挨拶をして、通りすぎた。

「で、できた」

　メイは、立ち止まって、前を見続ける。

「すごいな。急成長じゃないか」

　カエデは、メイに向けて拍手した。

「うん！ 私、挨拶できた！」

　メイは、カエデの膝ぐらいしかない小さな身長で、飛んで喜んだ。

　ここまで急成長をするのは、予想外だった。これは良い兆候だ。このままいけば、本当に一週間で、人見知りが、治るかもしれない。

「この調子で、次も行こう」

「うん！」

　カエデとメイは、再び歩き始めようとする。

「あ、いたいた！ 管理人！」

　後ろから、俺のことを呼んでいる。

　カエデが、振り向いてみると、そこには一本の傘が、開いて浮遊しながら、カエデの方向に向かって来ていた。

「確か、カラカラか？」

「そうだよ！ からかさお化けのカラカラ！ お礼を渡しにカエデの家、行ったら、いなくて探していたんだ！」

　そういえば、お礼をするとか前に言っていたな。

「あれ？ この子は？」

　カラカラは、メイのことを見る。

「座敷童のメイだ」

「へぇ、座敷童か！」

　カラカラは、メイの前に行く。

「初めまして！」

「は、はじ」

　メイは、突然話しかけられて、驚いたのか、体を震わせている。

「俺の名前は、カラカラ！」

　カラカラは、メイの言葉を最後まで聞かずに、話を続ける。

「メ、メイです」

「特技が一つあってね！ 見てて！」

　カラカラは、メイに背中を向ける。

「いないいない……ばぁ！」

　カラカラの背中から、突然目玉が現れた。

「俺の目って、どこにでも移動できるんだ！ あ、管理人、これお礼！」

　カエデは、カラカラから紙袋を渡された。

「じゃあ、また会おうね！」

　カラカラは、浮遊して、どこかへと飛んで行った。

「嵐みたいなやつだったな」

　てか、初めて会った時、突然目が現れたのは、カラカラの特技だったのか。

　カエデは、メイの方向を見る。

「メイも驚いたよな。今度会った時、優しくするように頼んどくよ」

　カエデは、しゃがんでメイと目線を合わせる。

「ん？」

　メイから、返事がない。

「メイ？」

　カエデは、メイの目を覗き込んで見てみる。

「あ」

　メイは、泡を吹きながら、白目をむいて、気絶していた。