妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

第八話「人見知りな座敷童」

「座敷童……」

　妖怪について、あまり詳しくない俺でも知っている妖怪だ。確か、家に憑りついて、幸せを運ぶ妖怪だっけ？

「この子の願い、聞いてくれる？」

　門から、赤い着物と首に赤い首輪を付けている、化け猫のアカネが入って来る。妖怪って言われなければ、人間だと思うほど、人間に見えるな。

「アカネちゃん！」

　座敷童は、アカネの姿を見て、嬉しそうな顔をした。

「アカネの知り合いなのか？」

「霧島に住む妖怪は、みんな知り合い」

「そうなのか」

　田舎に住むと、顔見知りになるって聞くけど、それって妖怪にも当てはまるんだな。

「メイだっけ？」

　カエデは、しゃがんで、座敷童と同じ目線になる。

「う、うん」

「お願いって何？」

　幸運を呼ぶと言われている座敷童だ。悩みがあるようには見えない。

「そ、それは」

　メイは、言いづらそうに、もじもじする。

「この子ね。人見知り」

　メイの後ろに立った、アカネが、メイの悩みを告白した。

「ア、アカネちゃん！？」

　メイは、驚いた様子で、アカネのことを見る。

「話しが進まなそうに見えて」

　アカネは、淡々と話す。

　もしかして、アカネはせっかちなのかもしれない。メイみたいに、話がなかなか進まない所を見ると、進めたくなるのか。

「メイは、人見知りなの？」

「う、うん」

　メイは、カエデに話しかけられて、アカネと話す時とは対照的に、固まった表情で返事をした。

　仲が良い人には、友好的に話せて、関係が浅い人には固まった返事をする。人見知りの人が取る行動の一つだ。

「この子。一週間後、人間の家に憑りつくことになっている」

「そうなんだ。でも、憑りつくためなら、人見知りは関係ないんじゃないか？」

　憑りついて済むなら、無理して人見知りを治す必要はないと思う。

「こ、子供がいるの」

「子供？」

　カエデは、メイの言葉に首を傾げた。

「座敷童が家に憑りついている時は、大人に姿は見えないけど、子供には姿が見えるの。だから……」

「子供と仲良くするためにも、人見知りを治したい？」

「う、うん」

　メイの小さな拳に力が入っているのを、カエデは気づいた。

　本当に、人見知りを治したいんだ。

「わかった。人見知り直しを手伝う」

「ほ、本当？」

　メイの目が、輝き始める。

「まずは、どれくらい人見知りなのか、知る必要があるんだけど……」

　そういえば、メイと話し始めてから、一回も目が合っていないな。人と話すときは、目を見て話すのが大事だと親から教わった。

「メイ。一つ、お願いしてもいいかな？」

「な、何？」

「俺と目を合わして、会話してくれる？」

「め、目を？」

　メイの疑問に、カエデは頷きで返した。

「わ、わかった」

　メイは、目を伏せながら話していたのを辞めて、カエデと目を合わした。

「うん。まずは、目を合わして話す」

　カエデと目を合わして、数秒後メイは仰向けになって倒れた。

「え！？」

　カエデは、思わず驚きの声を上げる。

　なんで、倒れたんだ？

「気絶している」

　アカネは、倒れているメイの顔を覗き込んで、状況を教えた。

「目を合わせるだけで、気絶するか。人見知り、一週間で治るかな」

　カエデは、夜空を見上げた。

　気絶したメイを布団に寝かしたカエデは、アカネとお茶を飲みながら、人見知りを治す方法を探っていた。

「アカネは、どうやってメイと仲良くなったんだ？」

　まずは、メイとアカネが仲良くなった経緯を知ってみるか。解決の糸口があるかもしれない。

「私も……昔人見知りだったから」

　アカネは、少し頬を赤らめながら答えた。

　初めてアカネが、自分の名前を言った時も、頬を赤らめていたな。あれは、人見知りの名残的なものだったからか。

「同じ人見知りだったから、仲良くなれたってことか」

「うん。メイと仲良くなれたきっかけを、そんな深く考えたことはなかったけど、そうだと思う」

　確かに、俺も学生時代仲良くなれた友達って、何かしら同じ共通点があったからだ。

「メイに共通点を探してもらって、仲良くなれるって、思ってもらう方法が良いか」

「私も、その方法が良いと思う」

「解決方法は、わかったけど」

　カエデは、寝ている座敷童のメイを見る。

「メイの場合は、それ以前の問題から解決していかないとだな」

　さすがに、目を合わせただけで、気絶するのは、やばすぎる。その状態で、家に住み着いたら、一日で何回気絶するのか、わからないぞ。

　カエデは、自分の顎を触りながら考える。

「うぅ……」

　寝ているメイから、うめき声が聞こえる。

「メイ。夢でも見ているのか？」

　カエデとアカネは、メイが寝ている方向を見る。

「みんなを幸せにできる。座敷童になる……」

　カエデは、アカネと目を合わせた。

「絶対に、メイの人見知りを治そう」

「うん」

　カエデは、メイの人見知りを治すと、改めて心に誓った。