妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

第七話「初仕事」

「昔とは、立ち位置が違う？」

　カエデは、ばぁ様の言った言葉に首を傾げた。

「そうさ。さっきカラカラが、『新しい管理人に助けられた！』って喜んでいたね。カエデが、助けたのかい？」

　カエデは、頷いた。

「それが、今の管理人の役割さ。要するに、人助けならぬ、妖怪助けだね。くぁ、くぁ、くぁ」

「妖怪を助けて行くのが、俺の仕事なんですか？」

「そういうことさ。ここ、数百年で人間社会の技術は、めまぐるしく発展した。その科学の力を、妖怪にも恩恵を受けようと考えているのさ」

「なるほど……俺って、ただの便利屋？」

　てことは、これからの生活は、妖怪のパシリになるのか。

「くぁ、くぁ、くぁ。そう、落ち込むんじゃないよ。あんたが管理人でいる限り、霧島の島民からは感謝される。島民は、管理人の存在があるから、安心して仕事に集中できるんだ」

「霧島の人から感謝される？」

「そうさ。鎌倉時代の付き合いからだと言って、違う種族。自分達が寝ている間、妖怪が何しているのか不安なのさ。人間の生存本能だね。世界を変える発明をしている人間だからと言って、本能にはあらがえないのさ」

　なるほど、例えるなら、この霧島は島ごと動物園みたいなもので、島民は、その動物園に住んでいる。俺は、動物園に住む動物のお世話をして、人間に危害を出ないようにしているってことか。

「なんとなく、理解できました」

「そうかい、そうかい」

「俺は、妖怪のリクエストに答えて行けば、いいのですか？」

「そういうことさね。管理人は、いわば万事屋だ。しっかりと報酬も出すように妖怪達には言ってあるから、今後ともよろしくだね。くぁ、くぁ、くぁ」

　ばぁ様は、笑った後、カエデに手を差し出した。

「よろしく、お願いします」

　カエデは、ばぁ様と握手をした。

　カエデは、自宅で目が覚めた。

「昼だ」

　時刻は、昼の十二時を回っている。

「顔を洗おう」

　カエデは、布団から起き上がり、洗面台で顔を洗う。

「妖怪の管理人か」

　カエデは、タオルで顔を拭きながら昨日の出来事を思い出した。

「昨日の出来事が、夢落ちだったって結末はあるのか？」

　島の内陸部には、妖怪の街がある。俺は、妖怪と人間の橋渡し役みたいなもので、この島に住む島民と妖怪を支える存在。

「さすがに、夢落ちはないか」

　とりあえず、面白い仕事だと、前向きに受け止めよう。実際にやってみないと、どんな仕事かわからない。

「まずは、自分の生活リズムを夜型にするところからだ」

　昨日の話を聞く限り、妖怪の生活リズムに合わせる所から、始めないといけない気がする。

　ピンポーン。

　チャイムの音が、家の中に鳴り響く。

「誰だ？」

　カエデは、玄関に向かってみる。

「カエデくーん」

　この声って、アカリさん？

　玄関の扉を開けてみると、役場で働いているアカリが立っていた。

「アカリさん。おはようございます」

「ほっ、ほっ。おはようじゃの」

　アカリの後ろから、シライシ村長が現れた。

「それで、妖怪の管理人って、昨日初めて聞きました」

　アカリとシライシ村長を家に招いた、カエデはシライシ村長を見ながら、不満げに言った。

「ほっ、ほっ。すまないの。カエデ殿には、妖怪を見てもらって実感してもらった方が、話しは早いと思ったのじゃ」

　シライシ村長は、カエデが出したお茶を飲みながら、笑っていた。

「カエデくん。ごめんね。本当は、伝えたかったけど、伝えられなくて……」

　アカリは、申し訳なさそうにして謝っている。

「アカリさん。大丈夫です。村長が、隠していたのが悪い」

「まぁ、すぎたことじゃ。水に流そうではないか」

「村長。それは、俺が言うべきセリフです」

「ほっ、ほっ。そうじゃったな。すまないのー」

　本当に、すまないって思っているのか？

「村長とアカリさんは、今日なにしに来たのですか？」

　このタイミングで、来たのだ。ただ、寄ってみたって言う訳じゃないだろう。

　シライシ村長は、お茶を一口飲む。

「昨日、妖怪達と会って来て、管理人を辞めようと思ってないかと、気になっての」

　シライシ村長は、カエデの目を見て話した。

「辞めたいと言ったら、どうするんですか？」

「そうじゃのー。島外の人を、この役職に就かせると、外部に秘密が漏れる可能性がある。そうなれば、島内で探すべきなんじゃが」

「できないんですね」

「そうじゃの。この島は、見ての通り、半分自給自足で成り立っているんじゃ。みんな仕事についているからの。その人達に、夜も働けって言うのは、酷じゃな」

「俺も島外の人ですが、信用してもいいんですか？ 島の外に情報を漏らすかもしれない」

「ミサトおばさんのお墨付きじゃからの。『妹の孫に、家業を継いでくれるかもしれない心優しくて、信用できる人がいる』って、わしに伝えてくれたのじゃ」

　ミサトおばさんが、数回しか会っていない俺を、管理人に推薦したのは、俺のおばあちゃんの話を聞いていたからなのか？

「それで、カエデ殿は、管理人の仕事を続けてくれるかの？」

　シライシ村長の言葉に、カエデは無言になる。

「カエデくん」

　アカリは、心配そうな声で、カエデのことを見る。

「し」

　カエデは、重そうに口を開いた。

「しばらく、管理人の仕事を続けたいと思います」

　シライシ村長とアカリは、嬉しそうな顔をする。

「ありがとう！ カエデくん！」

　アカリは、嬉しそうにお礼を言った。

「まぁ、やりたいことを見つけるまでだ」

　カエデは、横になりながら携帯をいじる。

　シライシ村長とアカリが帰って、カエデは買い物と夕飯づくりなどやることした。

「もうすぐで、九時だ。何かあれば、妖怪が来る時間になる」

　気付けば、夜だ。管理人の仕事が、ちょうど始まる。

　ピンポーン。

　チャイムが押された音が聞こえた。

「管理人生活、二日目の仕事だ。頑張るか」

　カエデは、玄関に向かい、扉を開けた。

「あれ？ 誰もいない？」

　玄関を開けた先には、誰もいなかった。

「ここ」

　今、声が聞こえた。

「ここ？」

　声が聞こえたのは、下の方だ。

　カエデは、下を向く。

「初めまして」

　下を向くと、膝ぐらいしか背の高さがない。小さな子供が立っていた。

「君は？」

「私、座敷童のメイって言うの」

　黒い着物と黒い下駄を履き、おかっぱ頭の女の子は、もじもじしていた。