妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

第六話「妖怪の管理人」

「なんだ、ここは？」

　カエデは、突然現れた街に困惑した。

　こんな所に街があるなんて、聞いていないぞ。

「ここは、二千年以上の歴史を持つ妖怪の街」

　アカネは、妖街に足を踏み入れる。

「お！ アカネじゃねぇか！」

　一つ目の男が、アカネに話しかける。

　この男、目が一つしかない。それに……。

　カエデは、周囲を見渡す。

「街の外観に、気を囚われていたけど、この街にいるのは、人じゃない」

　鼻が長い人みたいな者や、緑色一色で、甲羅を背負っている者。見たことない特徴をした大勢の生き物が、街を歩いたり、建物の中から外を眺めていた。

　カエデは、立ち止まり、呆然とした。

「管理人さん。こっち」

　アカネの方を向くと、アカネが俺に向かって、手招きしていた。

「い、今行く」

　だ、だめだ。状況が理解できない。

　カエデは、ただアカネについて行くことしかできなかった。

「ここなら、ゆっくり話せる」

　カエデとアカネの前には、『妖亭（ようてい）』と書かれた看板が、かけてある木造の建物がある。

「妖亭？」

　アカネは、妖亭と書かれた建物の中に入った。

　カエデも、アカネの後についていく。

「あれ！？ アカネじゃん！ ここで、働く気になった！？」

　妖亭の中に入ると、ピンク色の着物を着た女性が、アカネに話しかけて来た。

「ばぁ様の下では働かない」

「また、そんなこと言ってー、あなたが入れば男共は、もっとお金を落としてくるのに」

　ここは、どんな店なんだ？

　カエデは、周囲を見渡すが、受付台しか見当たらなかった。

「アカネの後ろにいるのって、人間？」

「そう、新しい管理人さん」

「へぇー、この子が新しい管理人」

　アカネと話していた女性が、カエデに近づいて来る。

「私は、妖亭で働いているミツバって言うの。人間には、妖狐って呼ばれているわ」

　ミツバは、カエデの頬を撫でた。

　カエデは、背筋を凍り付くような感覚に襲われた。

「ミツバ。管理人さんに、いたずらしない」

　アカネは、ミツバの襟を掴んで、カエデから引き離した。

「ふふ。まぁ、いいわ。これからも、関わることがあると思うし」

「仕事中に、何しているんだい？」

　威圧感がある女性の声が聞こえた。

「こ、この声は」

　ミツバの顔が、青ざめていく。

「やぁ」

　カエデの肩に、大きな手が置かれた。

　いつの間に！？

　カエデは、慌てて振り向く。

「いらっしゃぁーい」

　カエデの後ろには、三メートル以上はあると思われる巨大な老婆がいた。

　なんて、大きさの老婆だ。この老婆も、妖怪なのか？

「ばぁ様」

　アカネは、動じない様子で、老婆のことを見る。

「この子は、人間だねぇ。もしかして、管理人かい？」

「そうよ。腹黒村長に、管理人の仕事内容を聞かされないまま、この島に来たらしいわ」

「くぁ、くぁ、くぁ。なかなか、やっていること腹黒いね。さすが、源頼朝（みなもとのよりとも）の目をかいくぐって、この島に逃げ込んで来た奥州藤原氏（おうしゅうふじわらし）の末裔だぁ」

「奥州藤原？」

　昔、歴史の授業で習った記憶があるけど、思い出せない。

「そんな話は、どうでもいいさぁ。管理人、名前はなんて言うんだい？」

「カエデです」

「カエデ。良い名前だぁ。こっちに起き、管理人について教えてあげるよ」

　ばぁ様は、カエデ達、三人を引き連れて、店の奥に入った。

　カエデは、ばぁ様に座敷を案内され、座らされた。

「さぁ、お食べ」

　和食のフルコースだ。

　カエデの目の前には、味噌汁やご飯など、和食料理が並べられている。

　夕飯を食べたはずなのに、食欲がそそられるほど、美味しそうだ。

「人間でも、食べられるのですか？」

「もちろんだよぉ。冷めないうちに、お食べ」

　カエデは、箸を持ち、味噌汁を飲んでみる。

「美味しい」

「くぁ、くぁ、くぁ。そうかい、そうかい」

　ばぁ様は、嬉しそうに笑う。

「それじゃ、腹越しらえをしながら、管理人について教えようかい」

　ばぁ様は、机を挟んで、カエデの対面に座った。

「管理人って、何をする仕事なんですか？」

　カエデは、ばぁ様の目を見る。

「それはね、私達妖怪の管理さ」

「妖怪の管理？」

　カエデは、ばぁ様の言葉を聞いて、首を傾げる。

「あぁ、この街に来てわかっていると思うが、ここには妖怪の街がある」

「はい」

「そして、霧島には人間も住んでいる」

　ばぁ様は、両手の手のひらに、『人』と『妖』の文字を出現させた。

「この二つの生命体は、関わり合うことがなかった生命体だ。カエデも、妖怪は初めて見ただろ？ くぁ、くぁ、くぁ」

「初めて見ました」

　ていうか、今でも目の前にいるのが、妖怪だって信じられない。

「普段は、妖怪と人間は住み分けして、お互い関わり合うことがないんだ。その点、霧島は、特別でね。鎌倉時代の初期から人間と共存しているんだよ。まぁ、この話は、長くなりそうだから、時間を見てアカネにでも聞いてみてみい」

　アカネの方を見てみると、軽く会釈をした。わかったという意味か？

「人間と妖怪が、共存していくことになったんだが、大きな壁にぶつかってしまったのさ」

「大きな壁？」

「生活リズムの違いと文化の違いさ」

　確か、宗教の違いでも争いが起きるって、聞いたことがある。ばぁ様が言っているのは、それと近いことか？

「ピピンと来ていないようだね。わかりやすいので言えば、妖怪は夜型で、人間は朝型だ。他には、妖術が使えるかどうかだね。他にもたくさんあるよ。くぁ、くぁ、くぁ」

　生活リズムと文化の違う、種族がこの霧島に住んでいる。ということは、管理人って。

「もしかして、管理人って妖怪と人間の橋渡し役ってことですか？」

「察しがいいね。そうさ、管理人は、人間と妖怪の交流を保つために、設置された役職。何から何まで違う、二つの種族が争わないために、設置されたのが管理人さ。今の平和な世の中じゃ、少し立ち位置が変わっているけどねぇ。くぁ、くぁ、くぁ」

　ばぁ様は、高らかに笑った。