妖怪島の管理人～忙しさに追われる社会人生活が嫌になってので、スローライフを始めることにしました～

第五話「妖怪の後について行くと」

「うわ！」

　カエデは、驚いて尻もちをついてしまう。

「驚かないで、助けてくれよー」

　からかさお化けは、カエデのことを見ながら助けを求めた。

「か、傘が喋った」

　心臓の鼓動が高まる。傘が喋るとこなんて、初めてみたぞ。ロボットか？

「管理人さん。からかさお化けを助けてあげて」

　赤い浴衣を着た女性は、カエデの方を見る。

「か、傘を引き抜くぐらい、できないのか？」

「私は、助けることができない」

「できない？」

　カエデは、赤い浴衣を着た女性の方を見る。

　怪我をしている様子もない。なんで、助けることができないのだ？

「私の手だと、からかさお化けを傷つけてしまう」

　女性は、自分の手を見る。その手にある爪は、第一関節ぐらい伸びており、電灯の光に反射していた。

「君は一体……」

　カエデは、喋る傘に、異様なほど鋭い爪を持つ、赤い浴衣を着た女性がいる状況に理解が追いつかなかった。

「おい、化け猫！ この人間に、早く俺を抜いてくれるように頼んでくれ！」

　からかさお化けは、我慢できないのか、化け猫と呼んでいる女性を急かすように頼んだ。

「化け猫？」

　カエデは、女性の首に付いていた、赤い首輪を見て思い出した。

「もしかして、今日の昼間、庭にいた白猫？」

「気づいていなかったの？」

　いや、人間が猫に化けるなんて初めて聞いた。気付かない方が、普通だ。

「助けてあげて」

　女性は、カエデの肩を叩いて、傘を指さす。

「わ、わかった」

　聞きたいことが、いっぱいあるが、今はこの状況を打破しよう。

　カエデは、立ち上がり、傘に近づく。

「早く助けてくれー！」

「思いっきり、引っ張ってもいいのか？」

　カエデは、傘に手を伸ばした。

「大丈夫だ！」

　握った傘を、力入れて引っ張り始める。

　すごい刺さり方をしているな。地面から抜けないぞ。

「やっぱ、優しくしてくれ！ 少し痛い！」

「わ、わかった」

　カエデは、手だけじゃなく、足にも力を入れて、体全体で傘を引っ張った。

　これならどうだ？

「お、お、良い感じだ！ 抜けていくのを感じる！」

　もうひと踏ん張りだ。

　カエデは、体勢を後ろに倒しながら、引っ張ってみる。

「うわ！」

　カエデは、傘が抜けた拍子に、後ろに倒れてしまった。

　いてて、傘も手から離れてしまった。どこに飛んだ？

「ありがとー！」

　カエデの頭上から、声が聞こえた。

「傘が浮遊している」

　からかさお化けは、カエデの頭上で、ふわふわと浮遊していた。

「自己紹介が遅れたな！ 俺は、からかさお化けの、カラカラだ」

「カラカラ」

「今日は、急ぎの用事があるから、明日お礼しに行くよ！ じゃあな！」

　カラカラは、森の中に姿を消して行った。

　カエデは、呆然としたまま、カラカラが消えて行った森の方向を見た。

「ありがとう」

　赤い浴衣を着た女性が、カエデに話しかける。

「君にも、名前があるのか？」

　カエデは、赤い浴衣を着た女性の方を見る。

「わ、私の名前は、アカネ」

　自分の名前を言う時のアカネは、頬が赤く染まっている様な気がした。

「管理人って、何の仕事なんだ？」

　カエデは、アカネの目を見る。

「え？」

　アカネは、目を見開いて驚いた表情をした。

「もしかして、知らないまま、管理人の仕事を受け継いだの？」

「シライシ村長は、夜になればわかるってしか言っていなかった」

「もしかして、逃げられないようにするため。腹黒村長」

　アカネは、カエデの返事を聞いて、独り言のように呟き始めた。

「アカネ、管理人の仕事って、何か教えてくれないか？」

　アカネのリアクションを見る限り、管理人の仕事が何かを知っているはずだ。

「ここで話すより、街に来ればわかりやすい」

「街？」

「ついて来て」

　カエデは、アカネの後について行く。

「ここに、街なんてあるのか？」

　港に向かうならわかるが、アカネが向かっているのは、内陸部の森の中だ。舗装された道路は無く、獣道を進んでいる。周囲は、木しか見えない。

「私達、妖怪が住んでいる街」

「そうなんだ。え？ 妖怪？」

　今、妖怪って言わなかったか？

「敷地内に入った」

　カエデは、周囲が霧に包まれ始まれていることに気づいた。

「霧？ いつの間に」

　どんどん霧が濃くなっていく。

　アカネは、動じることなく、濃い霧の中を進む。

　カエデは、アカネを見失わないように、アカネの後をついて行った。

「どこまで、進むんだ？」

「もうすぐ」

　カエデは、霧の奥に多くの光が、あることに気づいた。

「森の中に、たくさんの光が」

「ようこそ、妖怪の街。妖街（ようがい）へ」

　霧が晴れると、カエデの目の前には、木造建ての建物が連なる繁華街が現れた。