気付いたら組長の娘に異世界転生していた冷遇お嬢。

♰12 疑惑、あともう少しの我慢。(厨房side)

　舞蝶を無理矢理連れて行った側付きを見送った厨房は、なんとも言えない空気となった。

　橘は恐る恐ると。

「……あれ、ヤバくないですか？」

　舞蝶の送迎の護衛担当の藤堂に尋ねた。

「ヤバいって何が？」

　と、夜食を口に入れながら、藤堂は聞き返す。

「まるで毒親……」

「そうか？　でも、ずっとお嬢の母親代わりを務めてるし、お嬢もそばにいたじゃん。あの人は、前からあんな感じの過保護者だぜ」

　藤堂は、深刻に捉えることなく平然と返す。

　ずっと舞蝶の母親代わりであり、そしてずっとそばにいた。あんな風に過保護だったのだ。そう言い退ける。

「でも、なぁ……？」

　橘と月は、顔を合わせる。

　食事を取れていない状況である舞蝶の母親代わりが、いいとは思えない。果たして、本当に過保護なのか。疑問だった。

　だからこそ、二人は浮かない顔をするのだ。

　しかし、舞蝶は探ることを拒んでいたため、躊躇する。

「お嬢は、なんて？」

「あっ！」

　月のスマホを奪う藤堂。

【私に生かす価値でもあるの？】と打ち込まれた文面には、顔をしかめる藤堂。

「なんじゃこりゃ。お嬢が打ったのか？」

　問われて、しぶしぶと頷く月。

　正真正銘、つい先程、舞蝶が打ち込んだ文字だ。

　見た瞬間、ゾッとした。あれは、なんと表現すべきか、わからない。

「なんだよ、”生かす価値”って……まるで人質かよ。お嬢って、そんな根暗なわけ？」

「はい！？　全然！　超明るくて可愛い子ですが！？」

「自分も、屈託ない笑顔で、文面でもお礼を伝えてくるいい子だと思いますが……」

　月と橘が話す舞蝶は、藤堂が知る舞蝶の人物像と違う。

　驚いて、顎髭を撫でるが。

「……ただ、喋れないから、お前らの勝手なイメージじゃねーの？」

　と言うも、納得しない顔をする二人。

　藤堂も、気にはなったが、夜食は済んだために、解散となった。

　と言っても、先に藤堂が厨房をあとにしただけ。

「……お嬢。大丈夫だよな？」

「うん……ボイスレコーダー持っていったし、”あとちょっと”ってジェスチャーしたから、多分……もう少し我慢すればいいと思う……」

　後片付けを手伝う月は、橘にそう返した。

――――立場的に、知らない方がいいと思う。

　そう打ち込まれた文字が、二人を縛る。自分達では、下手に動くとよくない結果を招きかねない。そう思うと不安で、迂闊には動けなかった。

　ずっとはぐらかされた月は、助けを乞われれば、飛び込んで守りに入るというのに。

　当の本人に考えがあるようだから、それは我慢するしかない。ちゃんとボイスレコーダーで証拠を掴むようだし、少し待てばいいのだ。きっと。

　十中八九、あの側付きの女性が、舞蝶の食事を阻んでいる主犯だろう。

　だが、藤堂があの態度を疑わないほど、彼女はそうやって舞蝶を守っていると認識されている。

　舞蝶の証拠を待つしかない。

　そうは言っても、不安なのはしょうがないので、翌朝。

　月は、朝食を差し入れに行った。橘も不安で、具入りの焼きおにぎりを作って寄越して、尋ねて来い、と頼んできたのだ。

　自分達に告げ口したと、思われてしまって、舞蝶に危害は加えられていないだろうか。

　ちゃんと舞蝶以外いないことを吸血鬼の聴覚で確認して、窓ガラスを小さくノック。

　”おはよう”と口パクで笑顔で挨拶する舞蝶を、隅から隅まで見てしまう。窓辺に肘を置く上半身には、怪我はないようだ。ホッと、力が抜ける。

　昨夜は夜食も途中。きっとお腹が空いているだろうから、橘からだと教えて、渡した。

　喜んでかじりつく舞蝶。

「……昨日は、大丈夫でしたか？」

　そっと小声で尋ねると、舞蝶はケロッとした様子で、オッケーのサインを出す。

　何故そんなに明るいのかと思ったが、舞蝶は片手でポケットのボイスレコーダーを見せた。

　画面に一つ録音記録があると表記されていたため、昨日証拠が録れたことを伝えていると知る。

「それは、よかったです！」

　証拠が得られたのなら、いいのだが。

　そうじゃない。そういうことを聞きたかったのではない。

　すると、舞蝶は、小ぶりの焼きおにぎりを一つ食べ終えると、一切れの紙を差し出した。

【明日から学校に通うかもしれない。お昼も夜も、大丈夫】

「え。まだ声が出ないのに？　あ、でも、出歩けるからいいのか……。それに、給食がありますしね」

　登校再開だと知らされて目を丸めたが、学校があるなら、給食をとれる。それに側付きもいない。

　昼も夜も、食事を断る文だ。

「(お昼の舞蝶お嬢との時間がなくなる……)」

　舞蝶が無事ならそれでいいのだが、一緒に過ごした時間が無くなることに、月は酷く喉の渇きを覚えて、ゴクリと鳴らしてしまった。口を片手で押えて、恥じる。

「(お嬢が大変な目に遭ってるのに、寂しいって執着症状を出すなんてっ！)」

　呻きたくなったが、きょとんとして二つ目の焼きおにぎりを食べている舞蝶に、気を取り直して笑いかけた。

「じゃあ、夜も、こうして届けに来ていいですか？　おにぎりばかりになると思うんですけど。時間になっても来なかったら、届けに来ますんで。来れたら、厨房に来る感じで！」

　なるべく明るく言っておく。本音を言えば、いつも通り来てほしいが、きっと昨日の件で厳しいだろう。

　舞蝶が、それで咎められては、嫌だ。何も悪くないと言うのに。

　もぐもぐと小さな口で食べている舞蝶は、コクコクと頷いて承諾した。

「……それで、あ（・）と（・）ど（・）れ（・）く（・）ら（・）い（・）で（・）し（・）ょ（・）う（・）か（・）？」

　ポケットにしまわれたボイスレコーダー。十分な証拠を録るには、どれほど時間がかかるだろうか。

　舞蝶は、片手で”もうちょっと”のジェスチャーを示す。

「――――わかりました！」

　今は、そう。我慢するしかない。

　もうちょっと。もう少しだけ。

　そう言い聞かせて。