低利貸屋 レイヴン ~ 錬金？いや、絶対秘密だが増金だ

第43話 梟の襲撃

『砂漠の神殿』。招かざる訪問者に、和やかな雰囲気が一変する。

手を叩く音が聞こえたため、そちらに注目すると、茶髪を短く刈り上げた男が、他の仲間、二人とともに広間の中へ入って来た。

それは、ミードル川を豪華客船で遡行（そこう）した際に知り合った、ウォルトである。

そして、その中には、今となっては二人の関係性が分からなくなったが、相方の女性。眼鏡をかけて知的な雰囲気を醸し出すパメラの姿もあった。

「いやぁ、千年の恋を成就させるとは・・・恐れ入った。久しぶりに、面白いものを見させてもらったぜ。さすがは、レイヴンだな」

口調はやけに馴れ馴れしいが、当然、親しくする間柄ではない。

ウォルトやパメラは、レイヴンが敵として追いかけるミューズ・キテラ。彼女が関りを持つ組織『梟（アウル）』のメンバーなのだ。

しかも、彼らがこの場に登場したという事は、『森の神殿』が被害にあった時と同様、狙いは神殿の秘宝『炎の宝石（フレイムルビー）』で間違いない。

何としても、その野望は阻止しなければならないのだ。

それにしても特別な方位磁石を持っているわけではない。よく『砂漠の神殿』に辿り着いたと、レイヴンは感心した。

「砂漠の民の案内もなく、よくここまで辿りつけたな？」

「ん？俺のスキルを忘れたのか？俺はお前らの匂いを辿って来ればいいだけ。案内、助かったぜ」

そう言うとウォルトは『獣人化（アンスロ）』のスキルを使って、狼男（ウェアウルフ）の姿になって見せる。

確かにその常人離れした鼻の良さで、豪華客船で起きた事件を解決したのだが、まさかあの砂嵐の中でも鼻が利くとは思わなかった。

「それじゃあ、私のスキルも覚えていますよね」

そこに深緑のフードを被る森の民のアンナが、会話に割って入る。彼女は『森の神殿』を荒らされ、秘宝『風の宝石（ブリーズエメラルド）』を奪われた恨みを持っており、いつになく好戦的だ。

すぐに鉄笛を吹き、『旋律（メロディー）』のスキルを使用する。

狼男（ウェアウルフ）にしか聞こえない高周波の音で、豪華客船の時と同じく、ウォルトにダメージを与えようとしたのだ。

「そんなの対策済みに決まっているでしょ」

『風纏（ウェアリング・ウインド）』

手の内を知るパメラが呪文を唱えると、ウォルトの周囲にだけ風が巻き起こり、音を遮断する。

これで、狼男（ウェアウルフ）は音に苦しめられる事なく自由に動けるようになるのだ。

目にも止まらぬ速さで走ると、祭壇に置いてある『炎の宝石（フレイムルビー）』に手をかけようとする。

寸前のところで、レイヴンが壁を作り、貴重な宝石が盗まれるのを防いだ。

急停止し、立ち往生したところ、すかさずメラの針（シードル）がウォルトを襲う。しかし、壁を蹴り、その反動で距離を取って、攻撃を躱すのだった。

「私がいるのも忘れないで」

派手な動きをするウォルトに注目が集まる中、カーリィが白い紐を伸ばし、パメラを捕らえようとする。彼女のスキルを抑え込めば、狼男（ウェアウルフ）に対して、アンナのスキルが有効になるのだ。

『旋風（ワールウインド）』

だが、油断をしていなかったパメラは風を巻き起こして、カーリィの紐を自身に近づけさない。

「そう、確かにあなたのスキルは厄介よね。・・・生きているのは、本当に計算外だわ」

パメラの目算では、精鎮の儀式でカーリィが命を落とした後、『砂漠の神殿』の広間に突入するつもりだったのが、計算が狂ってしまったのである。

それほど、『無効（インバルド）』のスキルは強力なのだ。

「ちょっと、あなたも黙っていないで、少しは手伝ったら・・・ってどうしたの？」

パメラは、強敵を前にして、一緒に来たもう一人の仲間に参戦を促す。ところが、その肝心の男の体が震えているのを訝しんだ。

その長髪の男は、両手を広げると興奮したように大声で叫ぶ。

「な、なんて美しいんだ！！！」

その様子にウォルトは吹き出し、パメラは頭を抱えた。

この男、名をロイドというのだが、組織の中でも女性に惚れやすいというので有名。

今回、サラマンドラを相手にするため、この男のスキルが必要だと連れてきたのだが・・・

「僕の名はロイド。よければ、君の名を教えてほしい」

長髪をかき分けて、カーリィにウインクする。本人は決めているつもりなのかもしれないが、悪印象しか与えなかった。

この調子が狂う相手に、カーリィが攻撃を躊躇っていると、代わってメラが針（シードル）を投げつける。

「残念ながら、姫さまは売約済みです」

「何だって！！・・・いや、そう言う君も美しい」

「なっ」

今度はメラにも求愛のポーズをするロイド。何とも節奏がないが、驚いたのは別のことだった。

ロイドに刺さった針（シードル）が体の中に入り込んでいったのである。

「僕のスキルは『吸収（アブゾーブ）』。だから、君たち、二人の愛を受け止めることなど、訳ないよ」

「だから・・・の意味が分からないけど、遠慮しておくわ」

「私もです」

女性、二人に振られるロイドだが、少しもめげない。

不用意にも、そのまま近づいていくのだ。

「みんな初めは、そう言うのさ。でもね、僕の体の中に取り込まれると、考えが変わる」

そんなロイドに対して、メラはしつこく針（シードル）を投げ込むが、やはり通用しない。それどこから、カーリィの白い紐すら吸収してしまうのだ。

紐を介した場合、『無効（インバルド）』が伝わるのに、僅かなタイムラグが生じる。

どうやら、ロイドはそのコンマ何秒の世界で、体内に吸収しているようだ。

「それ以上、近づいては駄目よ」

ここで、パメラがしっかりと釘を刺す。本人に捕まった場合はさすがにカーリィのスキルの能力が上回るからだ。

「いくら、あなたの能力でもカーリィに触れることはできないわ」

「ああ、そうか。本当に『無効（インバルド）』は面倒だね」

するとロイドは、標的を変えることにする。この女性たちの意中の男を始末すればいいと考えたのだ。

そして、それは、おそらくアイツ。

「ウォルト、その男、僕に譲ってくれないか？どうやら、恋敵のようだ」

勝手に恋敵にされてはたまらない。文句を言おうとするレイヴンだが、それより先にウォルトが大笑いして、承諾した。

「いいぜ。ただ、お前が思っている以上に手強いからな」

「なに、能力には驚くけど、戦闘向きとは思えない。楽勝だよ」

何か言いたげなウォルトだが、それ以上は口をふさぐ。ロイドの強さも十分に理解しているからだった。

「俺のスキルが戦闘に向かないって言うが、それはお前も同じじゃないか？」

『吸収（アブゾーブ）』は防御が秀逸でも、攻撃の決め手に欠く。レイヴンが、そんな予想を立てたのだ。

「いいや、要は僕が君を捕まえれば、それでゲームセット。僕の体の中に永遠に閉じ込めておいてあげるよ」

なるほど。そう言われると、確かに驚異的なスキルだ。

ロイドは、なりふり構わず間合いを詰めればいいだけなのである。

「しかし、人間一人を吸収すれば、容量が一杯になるんじゃないか？」

「そんな事ないよ。『吸収（アブゾーブ）』の容量は、ほぼ無限。ぼくはどんな物でも永遠に取り込むことができるんだ」

「どんな物でも、永遠に？本当だな」

ロイドの言葉を受けて、レイヴンはニヤリと笑うのだった。