第42話 サラマンドラによる恩恵
千年以上前、ベルと出会った時と同じ人の姿かたちで、精鎮の間に入室して来たサラマンドラ。
涙顔のベルは、彼の意図が分からず当惑する。
『どうして、その姿なの？』
「悪かったのは、我の方だ。・・・だから、この姿で謝りたかった」
何を今さらといった感じで、ベルはそっぽを向いた。サラマンドラは、そんなベルを後ろから抱きしめる。
霊体のベルに通常、触れることは出来ないのだが、精霊のサラマンドラだからこそ出来る芸当だ。
「・・・くっ」
そのサラマンドラ、一瞬、苦痛の表情を見せる。霊体とはいえ、ベルの『
『離して下さい。あなたが苦しむだけです』
「そう思うのなら、我と同調するように努めるのだ」
ベルが驚いた表情を見せ、すぐに頭を振る。今回、カーリィに『
可能性も低ければ、それこそ、得られるとしても、いつの話になるか分からない。
「どれだけ、長くかかっても構わん。人の子に耐えることができたのだ。大精霊たる、我に出来ぬ道理がない」
そう言うとサラマンドラは、ベルを抱きしめる腕に、ぐっと力を込めた。
初めて感じると言っていいサラマンドラの温もりに、彼女は心地よく身をゆだねる。
大昔、こうなることをどれほど夢見たことか・・・
「本当にすまなかった。・・・あの時、我がこうしていれば・・・」
『・・・いえ、もう何もおっしゃらないで下さい・・・』
千年以上、霊体として過ごしたベル自身は、精霊と同じくエレメンタル体に近い。
ベルの体は、次第にサラマンドラと同化をし始めるのだ。そして、彼女の中に大精霊の精神が流れ込んでくる。
『・・・あなたもこの千年間、随分と悩んでいらしたのね・・・』
そして、ついにカーリィとレイヴンの時と同じく、古の恋人、二人からまばゆい光が発せられ辺りを包むのだった。
「これが『
『それは、私もです』
千年以上の時を経て、ようやく二人の恋が実を結ぶ。それに伴って、ベルが精霊化するのだった。
サラマンドラと同化した恩恵によって、彼女の精神が昇格したのだと思われる。
『
おそらく、サラマンドラの石像があった大広間へと戻ったと思われる。
彼らを追うようにレイヴンとカーリィも精鎮の間を出た。
その大広間には、サラマンドラの石像ともう一つ、ベルの姿を
事のあらましを知らない、メラ、アンナ、クロウは、突然の現象に、ただただ驚くばかりだった。
そこに二人の姿を認めたメラが話しかけてくる。
「姫さま、儀式の方はどうなったのでしょうか？」
「成功よ。・・・そして、今後は精鎮の儀式は不要になったわ」
理由は分からないが、いつの間にか祭壇の台座に安置されている『
儀式を達成し、この通りカーリィも生きている。その奇跡にメラとアンナは感動した。
思わず、二人ともカーリィに抱きつくのだが、アンナが不思議な顔をする。
「『
「そうなんですか！・・・カーリィさんは凄いです」
「これもレイヴンのおかげよ」
弟のクロウを定位置の肩に乗せたレイヴンは、いきなり注目を浴びて、鼻の下を擦った。
若干、照れているのと上手くいってホッとしているのと、半々の様子である。
「これで、私を救ってくれたのは二回目ね。ヘダン族の誇りにかけて、生涯の忠誠を誓うわ」
「不肖、このメラも同じです」
ヘダン族の二人が、臣下の礼よろしく片膝をついて、頭を下げた。
その様子にレイヴンは、慌てる。
「忠誠なんて、止めてくれ。・・・仲間の中に上も下もない」
「そう言うと思ったけど、これは私の気持ちの問題。私の命は、あなたのために使うわ」
「いいや、ありがたいが、自分のために使ってくれ」
この話は平行線。考え方、心構えの問題でもあるため、お互い説き伏せることは出来ないのだ。
いずれにせよ、どうせピンチの時は命を賭して、助け合うことになる。
議論するだけ無駄な話だった。
「礼の件ならば、我からもさせてほしい」
そこにサラマンドラの声が神殿の中に響く。レイヴンが解決したのは、単に今後、精鎮の儀式が不要になったというだけではないのだ。
「カーリィの命を救うためにやったこと。あんたの件は、ついでなんだから、別に気にしなくていいぜ」
「がっはっは。相変わらず、不遜よのう。だが、今となっては、そのもの言いも気持ちよく感じるのだから、奇妙な話だ」
大精霊とレイヴンの会話は、周囲で聞いている方は、ハラハラする。しかし、いつの間にか、それが当たり前のように聞こえるのだから、不思議であった。
それは、どんな権力であっても、打算的に媚びる様子がレイヴンには、見られないせいかもしれない。
イグナシア王国のラゴス王に対しての態度もしかりだ。
そんなレイヴンに対して、礼をしないのは沽券に係わるとばかりに、サラマンドラは食い下がる。
「お主に損はさせぬ。我の力の一部を授けようと思うだけだ」
「ああ、それなら、カーリィに渡してくれ」
「そう言うのであれば、それで構わぬ」
すると、ベルがレイヴンの前に現れて、紅い宝石が装飾されたヘッドティカを渡された。
面倒だが、これをカーリィにつけて上げろと言うのだ。
仕方なく、レイヴンは言われた通り、彼女の頭に装着してあげると、オーダーメイドのようにサイズがピッタリと合う。
『レイヴンさん、一言、言ってあげるのがマナーですよ』
何ともうるさい精霊だと思いながらも、ここまで来たら、最後までだ。
「カーリィ、似合っているぜ」
「ありがとう」
向こうが照れた顔をするので、レイヴンまでつられてしまう。気を紛らわせるために、サラマンドラに質問をするのだった。
「この装飾には、どんな能力があるんだ」
「ふむ。一言で言うと炎耐性が上がる。彼女は紐使いだそうだが、その紐も同様だ。あとは、炎を操れるようになるな」
ということは、以前、クロウが火の鳥となりカーリィの紐を焼き切ったことがあったが、それができなくなるということである。
能力が格段に上がったことは間違いない。
これで、大団円。カーリィの命を助け、精鎮の儀式も終了。おまけでサラマンドラの能力まで授かった。
すべて上手くいったところで、レイヴンたちは『砂漠の神殿』を引き上げようとする。
その矢先、神殿に侵入した一団の存在に気づき、精霊二人が警鐘を鳴らした。
誰だ？レイヴンも警戒すると、そこに現れた者の中には、豪華客船で知り合った二つの顔もあるのだった。
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