占領列車 -Occupied train-

第18話・ＰＲＥＳＳ ＣＯＤＥ

　十一月二十日。物資の不足を補うための買い出し輸送に応えるべく、鉄道総局ではダイヤ改正を実施した。その翌日、蓮城は呼び出されベッスンのもとへ向かっていった。

　対峙したベッスンは、今までの好意的な表情ではなかった。鉄道総局に騙された、裏切られた、恩を仇で返された、そのような憎悪が見て取れた。口を開けばダイヤ改正のことであり、蓮城はやはりと腹を据えた。

「あれだけの列車を走らせる燃料が、今の日本にはあるのか」

「満州も朝鮮も失った今は、足りません。鉄道総局では一ヶ月に四十一万トンを必要としますが、現在の採掘量は三十八万トンです。名古屋や新潟の備蓄は一週間分。仙台や青森には、それにも満たない石炭しかありません」

　東京は？　と、問うベッスンの声は震えていた。しかし、蓮城の返事は井戸の底より冷めていた。

「五日と保ちません」

　ベッスンは堪らず、握り拳で机を叩いた。軍人であれ鉄道輸送を担う身として、列車の無謀な増発を許せなかった。

「どうするつもりだ！　いっときの増発で国民の気を緩ませて、息つく間もなく期待を裏切るのか！　日本の鉄道は、どうなるというんだ!?」

　耳をつんざくほどの罵声も、蓮城はどこ吹く風と聞き流していた。これが現実、これが現状、これが占領された日本の戦い方だ、と。

「一週間と経たぬうちに減便を強いられます。通学定期券は使用も発売も中止、目処が立つまで学校は休校です。復員兵は港に溢れ、徒歩での帰郷となるでしょう。ＧＨＱの輸送は優先しますので、ご安心ください」

　日本の流動が滞る、そうなれば生命線が途絶えてしまう。優先すると言われても、それが風前の灯になろうと予想ができた。

「そうとわかっているならば、対策を取っているのだろうな」

「もちろん、荷揚げ港に石炭を融通してくれないか問い合わせております。しかし、東北の塩釜港には一トンもなかったかと」

　東北がこの有り様では、ソビエトの防波堤として機能しない。物資不足は日本国民のみならず、占領するＧＨＱにとっても危機である。ＧＨＱと日本は一蓮托生、それをベッスンは思い知った。

　脅されている、捨て身の攻撃を受けている、これが特別攻撃（Suicide attack）か、とベッスンは怒りと恐怖に震えた。

「即刻、減便しろ。これは命令だ」

「命令などされなくとも、今に石炭が尽きますよ」

「石炭が尽きてしまっては、列車は走れんだろう。列車を走らせるのが使命だと、そう言ったのは蓮城ではなかったか」

　そうだ、絨毯爆撃を受けてなお、列車を走らせている理由を問われ、啖呵を切るわけでもなく、さも当たり前のように蓮城は答えた。それを忘れたのではない、列車を走らせるのが使命だと、蓮城ら鉄道総局総員は胸に深く刻んでいる。

　にも関わらず、維持不可能なダイヤを実施した。鉄道総局の真意とは、と蓮城の真剣な眼差しの深淵を、ベッスンはじっと覗き見た。

「……軍用炭が狙いだな？」

「融通してくださるのなら、これ以上有り難いことはございません」

　感謝は、言葉のみだった。日本を占領するならば相応の責務を果たせと、鋭い眼光で蓮城が訴える。血が滲むほど噛み締めた唇を、ベッスンは苦々しく開いた。

「わかった、軍用炭を融通するよう話をつけよう。ただし、鉄道に割けるほど潤沢ではない。ひとつの鉄道局が保って一日、それが限度だ」

　蓮城は黙って頭を下げて、ベッスンのもとを立ち去った。玄関を出てしばらく歩くと、身を忍ばせていた新聞記者が蓮城と並んで歩きはじめた。

　ＭＰが後をつけていないか最大限に注意を払い、視線は互いに交わさないまま、風に煽られた草の葉が触れ合うように言葉を交わす。

「今日の大増発には、驚かされましたなぁ」

「えらい剣幕だった、覚悟はしていたが」

「黙っていられない。彼らの立場から言えば、そうでしょうな」

「取り消せ、と言われた。私も同じ意見だが、石炭を勝ち取るためには、利用しない手はないと思ったんだ」

　記者は一瞬、足を止めて建物の隙間に身体を押し込んだ。記者が建物裏に姿を消すと、足早に進んだ蓮城は次の角を舐めるように曲がっていった。

　そこには、隙間を抜けた記者が待ちかねていた。

　落ち合ったふたりは辺りを見回し、ＭＰの追尾がないと確かめて、熱のこもった囁き声を互いに浴びせた。

「蓮城さん、増発を取り消せと言われたんですか」

「そうだ、ベッスン准将から即刻減便しろと指示が下った。言われなくとも、減便は確定だがな」

　いいネタを仕入れた、新聞記者はにやりと嗤う。

　しかし胸元に開いた風穴の冷たさに、蓮城は口を噤んで視線を落とした。記者はそれを見逃すはずがなく、腰を落として蓮城の虚（うろ）を見つめた。

「蓮城さん。鉄道総局を高く評価したベッスン准将を裏切るのは、お辛かったでしょう」

「言っただろう。渉外室鉄道官として、鉄道総局の失策を利用したまでだ」

　蓮城に続いて唇を噛んだ新聞記者は、意を決して口を開いた。

「この件は、必ず記事にします。占領軍には責務を果たしてもらいます」

　すると蓮城は淋しげにフッと微笑って、新聞記者の肩を叩いた。

「進駐軍と言え、奴らがへそを曲げるぞ」

　そう言って蓮城が立ち去ろうとしたので、記者もその場を後にしようと反対側へと足を向けた。が、蓮城は一瞬だけ立ち止まった。

「プレスコードには気をつけろ」

　言い残された蓮城の台詞が、記者の胸を狂おしいほど締めつける。その呪縛を解き放つため、記者は冷たく澄んだ空に呟いた。

「どこであろうと、結局は軍人か」

　新聞記者は蓮城を見送ることなく、その場を足早に去っていった。